Tạ Lễ Hãng đứng dậy, lại quay sang tôi, nghiêm chỉnh cúi chào một cái.

"Trần Lăng. Từ hôm nay, cái mạng này của Tạ Lễ Hãng ta, chính là của nàng. Nàng muốn gì, ta đều có thể cho. Kể cả mọi thứ của Tạ gia này."

Tôi nhìn chàng, mỉm cười.

"Thứ ta muốn, chàng đã cho rồi."

Hắn có chút ngơ ngác.

"Một người chồng có thể trở về. Một mái nhà vẫn còn đó." Tôi khẽ nói, "Và cả... một đứa con."

Tôi vuốt ve bụng dưới, nụ cười càng thêm sâu.

Sau Tết, Tạ Lễ Hãng quay lại đảm nhận chức vụ. Chàng đã thay đổi, không còn sắc sảo lộ liễu như trước, làm việc trầm ổn hơn nhiều. Mỗi ngày tan làm đều về nhà, cùng mẹ chồng trò chuyện, dạy Niệm An đọc sách, cùng tôi dùng bữa tối.

Chàng học cách làm một người con tốt, người cha tốt, người chồng tốt.

Đứa trẻ trong bụng tôi dần lớn lên. Chàng sợ tôi mệt, lại nhận lấy việc quản lý chi tiêu trong nhà. Nhưng những việc lớn, chàng vẫn đến bàn bạc cùng tôi.

"Nàng giỏi quản lý sổ sách nhất, việc trong nhà này, vẫn nên để nàng quyết định." Chàng cười nói.

Tôi cũng không từ chối. Dẫu sao cái nhà này, là do tôi từng bước một giành lại.

Mùa xuân, Tạ Lam về Thiên Tân Vệ. Trước khi đi, bà đến từ biệt tôi.

"Trần Lăng, có cháu ở cái nhà này, ta yên tâm rồi." Bà nắm tay tôi, "Thực ra ta đã sớm nhìn ra, cháu không phải nữ tử tầm thường. Cái Tạ gia này, sợ là không chứa nổi cháu. Nhưng không ngờ, cuối cùng lại là cháu gánh vác cái nhà này. Ta thay anh trai ta, thay người mẹ đã khuất của ta, cảm ơn cháu."

Tôi tiễn bà ra cửa, nhìn cỗ xe ngựa của bà khuất dần ở cuối ngõ.

"Tiểu thư, bên ngoài gió lớn, vào nhà đi." Thanh Vũ dìu tôi.

Tôi gật đầu, lúc quay người lại, khóe mắt chợt thoáng thấy một người đứng ở cuối ngõ, dáng người c/òng xuống, quần áo rá/ch rưới, đang nhìn về phía này.

"Thanh Vũ, con nhìn người kia xem, có phải là... Vương Thiện Tuyết không?"

Thanh Vũ nheo mắt nhìn kỹ, hít một hơi lạnh, "Có chút giống... nhưng sao lại già nua đến thế này?"

Dáng người kia thấy chúng tôi phát hiện, vội vàng quay người, khập khiễng chạy đi.

Tôi nhìn bóng lưng đó, lòng đầy ngũ vị tạp trần.

"Thôi bỏ đi. Mặc kệ cô ta."

Có những người, quả báo không cần tôi phải đích thân ra tay. Ông trời tự khắc sẽ sắp đặt.

Đến hè, tôi sinh được một bé trai. Mẹ tròn con vuông.

Đứa trẻ khóc rất to. Tạ Lễ Hãng túc trực ngoài phòng sinh, nghe tiếng khóc liền xông vào.

Chàng quỳ bên giường, nắm tay tôi, nước mắt đầm đìa.

"Nàng vất vả rồi."

Tôi yếu ớt mỉm cười, nhìn khuôn mặt nhăn nheo trong tã Iót.

"Lần này, là con ruột của chàng đấy. Phải nuôi cho tốt."

Chàng gật đầu lia lịa.

Mẹ chồng nhìn cháu trai, cười không khép được miệng. Niệm An cũng sán lại gần nôi, cẩn thận chạm vào ngón tay em trai.

"Nương, con có em trai rồi." Thằng bé ngước nhìn tôi, đôi mắt sáng lấp lánh.

"Ừm. Sau này hai anh em phải yêu thương nhau nhé." Tôi xoa đầu thằng bé.

Niệm An gật đầu, nghiêm túc nói: "Con sẽ bảo vệ em trai ạ."

Tôi mỉm cười, nước mắt trào ra nơi khóe mắt.

Khoảnh khắc này, tôi chợt thấy, những nỗi khổ ở kiếp trước, dường như đều trở nên có ý nghĩa.

Những h/ận th/ù đó, những đ/au đớn đó, những đêm dài đằng đẵng trong Phật đường đó. Tất cả đều là để đổi lấy một khởi đầu tỉnh táo cho kiếp này.

Ngày đứa trẻ đầy tháng, Tạ Lễ Hãng bày vài bàn rư/ợu, mời tộc nhân Tạ gia, đồng liêu bạn cũ. Chu các lão cũng đến, ngồi ở vị trí thượng khách. Ông thấy tôi bế con ra, cười vuốt râu.

"Tạ gia có người vợ thế này, có thể bảo vệ sự hưng thịnh ba đời."

Tạ Lễ Hãng vội đứng dậy mời rư/ợu, "Các lão quá khen. Chén này con xin kính ngài. Nếu không có các lão chỉ điểm, Tạ Lễ Hãng con sớm đã mất mạng rồi."

Chu các lão uống rư/ợu, xua tay, "Không cần cảm ơn ta. Là do vận may của chính con, cưới được người vợ sáng suốt."

Tôi bế con, đứng giữa đám đông, cười dịu dàng.

Nhưng chẳng ai biết, trong lòng bàn tay tôi, vẫn luôn nắm ch/ặt một chiếc thẻ ngọc nhỏ.

Đó là thứ mẹ chồng kiên quyết nhét vào tay tôi khi tôi mới về phủ. Bà nói là vật tổ tiên Tạ gia truyền lại, là bùa hộ mệnh cho chủ mẫu đương gia. Trên thẻ ngọc khắc chữ "An", mặt sau là một đóa hoa sen.

Sau này tôi đã tra c/ứu. Thẻ ngọc này xuất xứ từ nội đình tiền triều. Năm xưa tổ tiên Tạ gia mang từ trong cung ra. Dường như có chút duyên n/ợ với Tiên đế.

Nhưng tôi không truy c/ứu thêm.

Có những bí mật, biết được chưa chắc đã là chuyện tốt.

Tôi chỉ biết, Tạ gia đã vững vàng nằm trong tay tôi.

Từ nay về sau, tôi không còn là cô gái mồ côi mặc người thao túng nữa.

Tôi là chủ mẫu đương gia của Tạ gia, là phu nhân của Tạ Lễ Hãng, là mẹ của Niệm An và em trai nó.

Cũng là người thực sự nắm quyền trong Tạ phủ này.

Lại qua ba năm nữa.

Tạ Lễ Hãng được thăng chức Chính tam phẩm Hộ bộ Thị lang.