"Không sai. Chỉ có lão phu mới đủ sức nặng này."

Tôi mơ màng bước ra khỏi phủ Chu các lão.

Thanh Vũ đi theo sau tôi, đến thở mạnh cũng không dám.

Đi được nửa đường, tôi bỗng dừng bước, xoay người đi ngược trở lại.

Thanh Vũ kinh hãi: "Tiểu thư, người đi đâu vậy?"

"Quay lại phủ Chu. Ta còn chuyện chưa hỏi xong."

Chu các lão dường như đã đoán trước tôi sẽ quay lại. Ông vẫn ngồi trong thư phòng, thấy tôi bước vào chỉ khẽ ngước mắt.

"Nghĩ thông rồi sao?"

"Chưa." Tôi nhìn thẳng vào ông, "Nếu các lão ngã xuống, Tạ Lễ Hãng có thể sống. Vậy cả nhà Chu gia, ai sẽ bảo vệ?"

Chu các lão thản nhiên đáp: "Người của Chu gia đã tản đi cả rồi. Nếu lão phu ch*t, họ chỉ là thứ dân. Hoàng trưởng tử sẽ không tốn sức đi gi*t vài dân thường bình thường đâu. Nhưng Tạ gia thì khác. Nếu Tạ Lễ Hãng ch*t, nàng và đứa con nuôi vừa biết gọi cha kia, một người cũng đừng hòng chạy thoát."

Tôi cắn ch/ặt môi dưới.

"Tôi không tin. Trong ván cờ này, nhất định còn cách hóa giải khác." Tôi nói, "Các lão, môn sinh của ngài trải khắp thiên hạ. Chẳng lẽ không còn con đường nào khác sao? Ví dụ như, đi tìm một người, một người có thể khiến Hoàng trưởng tử phải kiêng dè."

Chu các lão mỉm cười, ánh mắt sâu thẳm.

"Nàng quả là người cứng đầu. Được thôi, ta chỉ cho nàng một con đường."

Ông nhúng ngón tay vào nước trà, viết hai chữ lên bàn.

"Thái hậu."

Tim tôi chấn động.

"Hoàng trưởng tử tuy nắm giữ triều chính, nhưng Thái hậu vẫn còn đó. Bà là chính cung của Tiên đế, là sinh mẫu của Hoàng trưởng tử. Nhưng bà vốn không ưa gì hắn. Nếu nàng có thể thuyết phục bà ra mặt, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng."

"Làm sao tôi gặp được Thái hậu?"

"Cô của Tạ Lễ Hãng từng là Thượng nghi bên cạnh Thái hậu. Tuy đã xuất cung nhiều năm, nhưng dịp lễ tết vẫn có thể dâng thẻ bài vào cung thỉnh an." Chu các lão nói, "Mẹ chồng nàng chắc chắn có liên lạc với bà ấy. Hãy để bà ấy đi truyền lời."

Trong ký ức của tôi, quả thực có một người cô như vậy. Chỉ là kiếp trước, bà đã gả đi xa, qua lại với Tạ gia không nhiều. Sau khi Tạ Lễ Hãng gặp nạn, bà cũng không hề lộ diện.

"Tôi biết rồi. Đa tạ các lão chỉ điểm."

Tôi lại cáo từ.

Trở về phủ, tôi đến thăm mẹ chồng trước. Sau khi tỉnh lại, bà như người mất đi một nửa linh h/ồn, cứ thẫn thờ tựa vào đầu giường, không nói lời nào.

Tôi ngồi bên cạnh, khẽ hỏi: "Mẹ, người còn nhớ cô của Hãng ca không? Người từng làm việc trong cung ấy."

Đôi mắt mẹ chồng lay động, chậm rãi gật đầu: "A Lam... bà ấy đã gả đến Thiên Tân Vệ. Đã nhiều năm rồi không về kinh."

"Bây giờ mẹ có thể viết thư không?" Tôi nói, "Hãy mời bà ấy về kinh một chuyến, vào cung thỉnh an Thái hậu. Vì Tạ gia, vì Hãng ca."

Trong đôi mắt đục ngầu của mẹ chồng, dần dần tụ lại một tia sáng.

"Được. Mẹ có thể viết. Chỉ cần... chỉ cần mẹ còn cầm được bút, mẹ sẽ viết."

Tôi nắm lấy tay bà: "Được. Mẹ cứ viết từ từ. Con sẽ cho người đưa đi Thiên Tân Vệ ngay trong đêm. Nhất định phải nhanh."

Bức thư của mẹ chồng được viết xong ngay trong đêm đó. Nét chữ xiêu vẹo, nhưng từng chữ đều thấm đẫm m/áu lệ. Tôi đích thân niêm phong bằng sáp, gọi hai hộ viện tin cẩn nhất, thúc ngựa phi nhanh đến Thiên Tân Vệ.

Ba ngày sau, hộ viện mang tin về: Cô Tạ Lam đã trên đường về kinh.

Năm ngày sau, Tạ Lam đến Tạ phủ.

Bà trẻ hơn tôi tưởng nhiều, trông tầm ngoài bốn mươi, y phục giản dị, đôi mắt chứa đựng đầy phong sương. Vừa vào cửa, bà đã đến thăm mẹ chồng trước. Hai người ôm nhau khóc một trận lớn.

Sau khi khóc xong, Tạ Lam lau nước mắt, quay sang hỏi tôi: "Cháu dâu, cháu định thế nào?"

"Mời cô vào cung, diện kiến Thái hậu." Tôi nói, "Hãy nói rằng, Tạ gia nguyện dâng toàn bộ gia sản cho tướng sĩ Bắc cảnh, để đổi lấy một con đường sống. Cầu Thái hậu mở lòng từ bi."

Tạ Lam gật đầu: "Được. Ngày mai ta sẽ dâng thẻ bài. Chỉ là... thái độ của Thái hậu, ta cũng không nắm chắc. Trong cung, bà ấy cũng đang chịu sự chèn ép của Hoàng trưởng tử. Chưa chắc đã chịu ra mặt vì Tạ gia."

"Dù sao cũng phải thử mới biết được." Tôi nghiến răng, "Nếu không thành, lại nghĩ cách khác."

Tạ Lam vỗ vai tôi: "Đứa trẻ ngoan. Cháu còn giống người hơn mẹ chồng cháu lúc trẻ. Bà ấy đã không chọn nhầm người."

Ngày hôm sau, Tạ Lam ăn mặc chỉnh tề, tiến cung.

Tôi đợi ở trong phủ, mỗi phút mỗi giây đều như dài bằng một năm.

Mãi đến tận hoàng hôn, Tạ Lam mới trở về. Trên mặt bà mang theo vẻ mệt mỏi, nhưng cũng có vài phần vui mừng.

"Thái hậu nương nương... đã đồng ý hỏi qua." Vừa ngồi xuống bà đã vội nói, "Bà ấy nói, chiến sự Bắc cảnh mà kéo dài thêm nữa thì bất lợi cho quốc gia. Tạ gia đã có lòng báo quốc, bà ấy sẽ bảo Hoàng trưởng tử nương tay. Chỉ là, bà ấy có một điều kiện."

"Điều kiện gì?" Giọng tôi bất giác căng cứng.

"Tạ gia ngoài việc dâng gia sản, còn phải đưa một người phụ nữ vào cung, đến bên cạnh hầu hạ bà ấy." Tạ Lam dừng lại, nhìn tôi, "Bà ấy đích danh muốn phu nhân của Tạ Lễ Hãng, Trần Lăng."

Trong phòng im phăng phắc.