Có những việc, không phải cứ có lòng là thành.

Trời không chiều lòng người.

Sau khi vào đông, tin tức về chiến sự Bắc cảnh căng thẳng truyền đến dồn dập. Có tin nói doanh trại nơi Tạ Lễ Hãng đóng quân bị phục kích, thương vo/ng nặng nề. Lại có tin Bắc cảnh tuyết rơi dày đặc chặn lối, lương thảo không tiếp ứng kịp, tướng sĩ phải bụng đói ra trận gi*t địch.

Mẹ chồng ngày nào cũng quỳ trong Phật đường tụng kinh, sức khỏe ngày một suy kiệt.

Tôi giữ nhà, giữ Tạ Niệm An, giống như đang giữ một hòn đảo cô đ/ộc.

Ngày hai mươi ba tháng Chạp, đêm ông Công ông Táo. Trong phủ không treo đèn kết hoa, chỉ thắp hai chiếc đèn lồng đỏ, treo một chữ Phúc. Tôi sai trù phòng chuẩn bị chút thang bánh nóng, chia cho hạ nhân trong phủ. Đang ăn dở, Thanh Vũ bỗng chạy vào, mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

"Tiểu thư! Trong cung có chỉ!"

Tôi lau sạch tay, rảo bước ra tiền sảnh.

Người đến truyền chỉ là một nội thị trong cung, mặt trắng không râu. Ông ta tuyên một đạo thánh chỉ, đại ý là Tạ Lễ Hãng tác chiến dũng mãnh ở Bắc cảnh, được thăng làm Tứ phẩm Thiêm Đô Ngự sử, lệnh cho hắn về kinh thuật chức. Trên thánh chỉ đóng ấn ngọc đỏ chót, nhưng chẳng hiểu sao, tôi cứ thấy ánh mắt tên nội thị đó cứ dáo dác bất an.

"Tạ chủ sự hiện đã trên đường về, vài ngày nữa sẽ đến kinh thành. Ta đến báo hỉ trước." Nội thị cười híp mắt đưa thánh chỉ cho tôi, "Phu nhân, chúc mừng nhé."

Tôi nhận lấy thánh chỉ, đầu ngón tay lạnh ngắt.

"Đa tạ công công. Thanh Vũ, lấy tiền thưởng đi."

Đuổi tên nội thị đi rồi, tôi tỉ mỉ quan sát đạo thánh chỉ. Chữ viết ngay ngắn, định dạng không sai, không nhìn ra sơ hở.

Nhưng nỗi bất an trong lòng ngày càng nặng nề.

Tạ Lễ Hãng sao lại đột nhiên thăng quan về kinh? Chiến sự Bắc cảnh chưa dứt, hắn là chủ sự, sao có thể nói đi là đi?

Quả nhiên, ba ngày sau, tôi đến đình Thập Lý ngoài thành đón người. Đợi được không phải là Tạ Lễ Hãng, mà là một đội kỵ binh, áp giải một chiếc xe tù. Trong xe, Tạ Lễ Hãng mặc bộ đồ tù nhân đầy m/áu, đầu tóc rũ rượi, tựa vào thanh gỗ, hơi thở thoi thóp.

Tôi đứng trong đình, toàn thân lạnh buốt.

Viên sĩ quan chỉ huy xuống ngựa, đưa ra một văn thư: "Phu nhân, chúng ta phụng chỉ áp giải tội quan Tạ Lễ Hãng về kinh thụ án. Xin phu nhân tránh đường."

Tôi không nhận văn thư, cũng không tránh ra.

"Hắn phạm tội gì?" Tôi nghe thấy giọng mình, như thể truyền đến từ một nơi rất xa.

"Thông địch phản quốc." Viên sĩ quan đáp.

Bốn chữ này tựa như tiếng sấm n/ổ vang.

Thông địch phản quốc. Đây là trọng tội tru di cửu tộc.

Thanh Vũ đã khóc nức nở, tôi nắm ch/ặt tay con bé, móng tay gần như cắm sâu vào da th!t.

"Tôi muốn gặp hắn." Tôi nhìn chằm chằm viên sĩ quan, từng chữ một nói, "Tôi là phu nhân của hắn. Nếu hắn thực sự phạm tội ch*t, Tạ gia chúng tôi cũng khó thoát khỏi liên can. Hôm nay, cho tôi gặp hắn. Tôi sẽ theo các người đến quan phủ, không trốn."

Viên sĩ quan do dự một lát, phất tay cho binh lính mở xe tù.

Tạ Lễ Hãng bị kéo ra ngoài. Xiềng xích trên chân hắn kéo lê trên mặt đất tạo ra những tiếng động chói tai. Hắn ngẩng đầu, nhìn thấy tôi, trong mắt lóe lên một cảm xúc cực nhanh.

"Nàng đến rồi." Môi hắn nứt nẻ, giọng nói như tiếng bễ lò rèn bị rá/ch, "Đứa trẻ... khỏe không?"

Tôi tiến lại gần, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Tạ Niệm An rất ngoan, đã biết nói, biết gọi cha rồi." Tôi đưa tay, nhẹ nhàng vén lọn tóc rối trước trán hắn, "Mẹ chồng cũng khỏe, chỉ là luôn miệng nhắc đến chàng."

Hắn cười, khóe miệng rỉ m/áu.

"Xin lỗi. Lần này, có lẽ ta thực sự không về được nữa."

Tôi lắc đầu, lấy khăn trong tay áo ra, lau vết m/áu trên mặt hắn.

"Đừng vội nhận mệnh. Ván cờ này, chúng ta vẫn chưa thua."

Sau khi hắn bị áp giải đi, tôi quay trở về phủ. Vừa vào cửa, mẹ chồng đã lao tới.

"Hãng nhi... Hãng nhi của ta..."

"Chàng ấy về rồi." Tôi đỡ bà, "Chỉ là có chút phiền phức. Mẹ, người về phòng nghỉ ngơi trước đi, con sẽ tìm cách."

Mẹ chồng vì quá lo lắng mà ngất lịm đi tại chỗ. Tôi sai người khiêng bà về phòng, mời đại phu. Còn bản thân thì nh/ốt mình trong thư phòng, lật tung danh sách đồng liêu, thầy giáo, môn sinh của Tạ Lễ Hãng bao năm qua.

Thông địch phản quốc. Tội danh này tuyệt đối không phải vô cớ mà chụp lên đầu.

Tôi nhớ đến tên nội thị truyền chỉ, lại nhớ đến những quan viên từng bất hòa với Tạ Lễ Hãng trong triều. Còn cả vị đường thúc mà tôi từng từ chối nữa.

Các đầu mối hỗn lo/ạn như tơ vò.

Cuối cùng, ánh mắt tôi dừng lại ở một cái tên.

Chu các lão.

Ân sư của Tạ Lễ Hãng, đứng đầu phe phái thanh lưu trong triều. Người này môn sinh đông đảo, quyền thế ngất trời. Nếu ông ta ra tay, có lẽ còn c/ứu được.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, tại sao ông ta lại phải nhúng tay vào vũng nước đục này?

Tôi nhắm mắt lại, nhớ về kiếp trước. Kiếp trước, Tạ Lễ Hãng không xuất chinh. Chiến tranh Bắc cảnh được một tướng lĩnh khác đá/nh thắng. Còn Chu các lão, ba tháng sau bị cách chức vì tội "mưu nghịch", cả nhà bị lưu đày.

Kiếp này, chiến sự Bắc cảnh giằng co, Tạ Lễ Hãng bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió. Còn Chu các lão, vẫn đang ngồi vững vàng trên triều đình.