Sau vòng lặp thứ hai, Tô Chiếu Đường từng nghĩ rằng chỉ cần tìm ra th/uốc giải nhanh hơn, nàng có thể rút ngắn vòng lặp.

Vòng lặp thứ ba chứng minh nàng đã sai.

Việc điều trị b/ệnh Bạch Tẫn đã được nàng rút ngắn xuống còn năm ngày. Nàng tránh được tất cả những sai lầm của hai lần trước, phong tỏa giếng nước, phân luồng b/ệnh nhân từ sớm, thậm chí tìm ra liều lượng th/uốc có thể kh/ống ch/ế các đốm xám ở phổi trước khi ca t/ử vo/ng đầu tiên xuất hiện. Thế nhưng vào đêm thứ năm, cổng phía Tây vương thành đột nhiên bốc ch/áy, đám đông hoảng lo/ạn đã phá vỡ đường dây cách ly.

Yến Trầm vì bảo vệ nàng trong lúc hỗn lo/ạn mà đỡ lấy một cây xà nhà bị g/ãy.

Thanh xà gỗ lướt qua lưng chàng, không làm g/ãy xươ/ng nhưng để lại một vết bỏng lớn. Khi Chiếu Đường bôi th/uốc cho chàng, đầu ngón tay nàng không ngừng r/un r/ẩy.

"Cô rất sợ ta bị thương sao?" Chàng nằm sấp trên giường nói.

"Vì huynh có thể mang theo nó."

"Cái gì?"

"Vết thương." Nàng kể lại chuyện của những vòng lặp trước đó một lần nữa.

Yến Trầm im lặng nghe hết, nhưng điều chàng hỏi lại không phải là vòng lặp. "Vậy trong những ngày cô nhớ, chúng ta rất thân thiết sao?"

Tay Chiếu Đường khựng lại.

Vòng lặp đầu tiên, họ chỉ là một nữ y sư và một thị vệ không hợp tính nhau; vòng lặp thứ hai, chàng bắt đầu ghi nhớ tên b/ệnh nhân giúp nàng; vòng lặp thứ ba, cũng chính là hiện tại, chàng vừa mở mắt ra đã quên hết mọi chuyện. Nàng đột nhiên không biết phải trả lời "rất thân thiết" như thế nào.

"Lần nào huynh cũng chọn giúp tôi," nàng nói.

"Đó không phải là thân thiết, đó là chức trách."

Câu này rất giống với Yến Trầm của vòng lặp đầu tiên. Chiếu Đường rũ mắt, thắt nút băng gạc. "Có lẽ vậy."

Đến đêm thứ năm, cả thành chỉ còn một bà lão trong phòng giặt ủi của hoàng cung vẫn đang sốt. Chỉ cần bà uống liều th/uốc cuối cùng, Chiếu Đường biết rằng sau tiếng chuông, mọi thứ sẽ bắt đầu lại từ đầu.

Nàng đứng trước lò th/uốc, lần đầu tiên không lập tức bưng th/uốc ra ngoài.

Yến Trầm nhận ra sự bất thường. "Cô muốn để bà ấy tiếp tục b/ệnh?"

"Chỉ một đêm thôi," nàng nhìn chằm chằm vào lửa lò. "Nếu không phải sự chữa khỏi kích hoạt sự quay ngược thời gian, sáng mai sẽ có câu trả lời."

"Cái giá thì sao?"

"B/ệnh tình của bà ấy ổn định."

"Ta không hỏi bà ấy," Yến Trầm nâng cánh tay đang băng bó lên. "Nếu cô sai, những người khác trong thành lại tái nhiễm thì sao?"

Chiếu Đường biết chàng nói đúng. B/ệnh tật không phải là bàn cờ, mỗi lần thử sai đều trả giá bằng tính mạng người sống. Nhưng nếu không thử, nàng sẽ mãi mãi lặp lại một cách thuần thục trên cùng một con đường.

Nàng quyết định trì hoãn hai canh giờ.

Trước giờ Tý, b/ệnh tình của bà lão phòng giặt ủi không chuyển biến x/ấu, nhưng vương thành lại xuất hiện thêm ba b/ệnh nhân mới. Hóa ra khi ca b/ệnh cuối cùng chưa khỏi, lời nguyền sẽ không dừng lại mà chỉ tiếp tục lan rộng. Khi Yến Trầm dẫn người phong tỏa phố Nam, cánh tay chàng lại bị một binh lính sốt cao mất kiểm soát cắn trúng.

Chiếu Đường nhìn m/áu rỉ ra từ tay áo chàng, mọi lý trí như bị vệt đỏ đó c/ắt đ/ứt.

Nàng chạy ngược về phòng giặt ủi, cho bà lão uống liều th/uốc cuối cùng.

Tiếng chuông vang lên từ đằng xa.

Khoảnh khắc tiếp theo, nàng lại đứng trong màn sương sớm của ngày đầu chẩn trị.

Yến Trầm đang canh gác ngoài cửa. Vết bỏng trên lưng, vết răng trên cánh tay, tất cả đều còn đó.

Chàng không nhớ đêm qua, nhưng vì cánh tay đ/au nhức mà khẽ nhướng mày.

Chiếu Đường bước tới, không nắm lấy chàng nữa mà chỉ đưa cho chàng một toa th/uốc đã thuộc lòng. "Huynh sẽ hỏi tôi dựa vào đâu mà tin tôi."

Yến Trầm nhìn nàng.

"Vậy nên hãy đến ngõ phía Tây tìm thợ gốm trước. Trước giờ Ngọ ông ấy sẽ phát b/ệnh. Hãy uống nước muối đen trước, sau đó dùng ngân liên."

"Rồi sao nữa?"

Chiếu Đường nhìn cánh tay chồng chất những vết s/ẹo của chàng. "Rồi tôi sẽ chứng minh cho huynh thấy, đây không phải là lần đầu tiên."

Yến Trầm nhận lấy toa th/uốc nhưng không đi ngay. "Tô Chiếu Đường."

Đây là lần đầu tiên chàng không gọi nàng bằng chức danh.

"Nếu thực sự có rất nhiều lần, đừng vì cô nhớ mà quyết định thay cho một 'tôi' của lần sau."

Nàng sững người.

"Mỗi một lần, hãy hỏi lại tôi," chàng nói.

Chiếu Đường gật đầu.

Khoảnh khắc đó nàng mới hiểu, điều tà/n nh/ẫn nhất của vòng lặp không phải là chàng sẽ quên nàng, mà là nàng quá dễ dàng coi sự tin tưởng từng nhận được như một thứ có thể tùy ý sử dụng ở lần kế tiếp.

Sau khi trở về ngày đầu chẩn trị lần này, Chiếu Đường không còn đọc thuộc lịch trình b/ệnh nhân cho Yến Trầm nghe nữa, mà để chàng tự mình kiểm chứng. Nàng bắt đầu hiểu ra, bằng chứng cũng giống như sự thân mật, không thể vì từng tồn tại mà tự động gia hạn ở vòng lặp sau.

Yến Trầm từ ngõ phía Tây trở về, ngoài bát th/uốc, chàng còn mang theo một đoạn dây đỏ bị mưa làm ướt. "Thợ gốm nói hôm nay ông ấy định dùng cái này để buộc biển số nhà, đến cả chuyện này cô cũng biết sao?"

Chiếu Đường lắc đầu. "Tôi chỉ biết về b/ệnh thôi."

"Vậy thì tốt," chàng vứt sợi dây đỏ vào giỏ rác. "Điều đó có nghĩa là cô không phải toàn tri, chỉ là ghi nhớ mà thôi."

Câu nói đó ngược lại khiến nàng nhẹ nhõm. Nếu nàng bắt đầu coi mỗi lần làm lại như một tư cách để kiểm soát mọi thứ, thì nàng chẳng khác nào lời nguyền này.

Đêm đó, nàng thay th/uốc cho Yến Trầm. Vết răng đã sưng lên, nhưng vì không nhớ quá trình bị thương nên chàng luôn quên tránh dùng lực. Chiếu Đường vẽ một đường mực bên trong băng cổ tay, bảo chàng: "Thấy đường mực thì đừng dùng tay này rút ki/ếm."

"Vòng sau đường mực cũng sẽ biến mất."

"Tôi biết."

"Vậy mà cô còn vẽ?"

Chiếu Đường cúi đầu thắt ch/ặt băng cổ tay. "Ít nhất vòng này là có ích."

Yến Trầm nhìn nàng một lúc lâu, không hỏi thêm nữa.

Họ lần đầu tiên làm một việc trong vòng lặp mà họ biết rõ không thể mang theo đến lần sau, nhưng vẫn là việc đáng làm.