Ngày thứ mười hai nghỉ việc, Hạ Dĩ Đường khi sắp xếp lại ổ cứng cũ đã tìm thấy một đề xuất hợp tác từ bốn năm trước.

Đó là phiên bản hợp đồng lần đầu tiên cô giành được dự án dài hạn từ Viễn Ngạn. Mức phí không cao, nhưng ở cuối điều khoản lại có một dòng cam kết do chính cô thêm vào: "Trong thời gian triển lãm sẽ cung cấp hỗ trợ trực tuyến linh hoạt, bất kể khung giờ nào nếu có việc gấp đều có thể liên hệ trực tiếp."

Dĩ Đường nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó, lồng ngựk như bị ai đó từ bên trong từ từ đ/è xuống.

Cô luôn miệng nói những tin nhắn lúc nửa đêm của Viễn Ngạn là khách hàng thiếu ranh giới, gọi câu "Em thức không?" của chị Chu là thói hư tật x/ấu của ngành. Những điều đó đều là thật, nhưng người đầu tiên mở cánh cửa đó lại chính là cô. Năm đó cô vừa rời công ty, ba tháng liên tiếp không nhận được dự án ổn định, để chứng minh dịch giả tự do không phải là "không đáng tin cậy", cô đã viết thời gian có thể làm việc của mình dài hơn bất kỳ ai.

Sau đó Viễn Ngạn gia hạn hợp đồng, hằng năm đều sử dụng lại các điều khoản cũ. Cô chưa bao giờ yêu cầu sửa đổi.

Khi Hành Chi trở về, cô đẩy đề xuất đó cho anh. Giọng nói đã có thể duy trì những câu ngắn, nhưng nói lâu vẫn sẽ mệt mỏi. "Anh... trước đây từng xem qua chưa?"

Anh đọc xong dòng chữ đó. "Từng xem."

"Sao anh không nhắc em?"

Hành Chi ngước mắt. "Anh từng nhắc rồi."

Dĩ Đường nhớ ra. Tháng cuối cùng trước khi studio tan rã, anh từng yêu cầu đàm phán lại hợp đồng với Viễn Ngạn. Khi đó cô nói, chỉ cần họ làm đủ tốt, sau này sẽ có tư cách đàm phán điều kiện. Sau đó anh rời đi, cô ngược lại xem cam kết đó như bằng chứng cho thấy mình có thể tự đứng vững.

"Vậy ra là do chính em làm ra." Cô nói nhỏ.

"Không chỉ có em." Hành Chi không tháo gỡ hết trách nhiệm cho cô, "Khách hàng biết rõ một người không thể làm việc quanh năm không nghỉ, nhưng đã quen với sự tiện lợi này. Ngành nghề này cũng khen thưởng những người nhanh nhất. Nhưng em quả thực đã hứa, và lần nào cũng làm được, làm được đến mức tất cả mọi người đều quên rằng điều đó vốn dĩ là không bình thường."

Dĩ Đường tựa vào lưng ghế. Cô vốn mong đợi tìm được một kẻ x/ấu rõ ràng để bản thân chỉ cần học cách từ chối. Kết quả, sự thật trần trụi khó coi ở đoạn giữa lại là trong bộ quy tắc vắt kiệt sức lực kia, cũng có cái tên do chính tay cô ký vào.

Đề xuất đó còn đính kèm một bức thư năm xưa cô gửi cho Hành Chi. Cô viết: "Trước tiên cứ lấy được Viễn Ngạn đã, vất vả một năm sẽ ổn hơn." Một năm sau, cô lại nói đợi tích lũy thêm dự án; lại một năm nữa, cô nói đợi tăng mức phí; sau đó nữa, Hành Chi đã rời đi, cô vẫn đang đợi một tương lai có thể nghỉ ngơi hợp lý.

Dĩ Đường chuyển tiếp bức thư đó cho chính mình, không xóa đi.

Cô cuối cùng cũng hiểu ra, cam kết nguy hiểm nhất không phải là "Bất cứ lúc nào cũng có thể tìm tôi", mà là "Bây giờ tôi cứ gồng mình chịu đựng, sau này mới sống cuộc sống của mình". Bởi vì chữ "sau này" đó vĩnh viễn có thể dời lại về phía sau.

Ngày hôm đó, ở ngay phía trên cùng bản thảo hợp đồng mới, cô viết một câu chỉ cho riêng mình xem: Điều kiện không phải là phần thưởng, đó là tiền đề để công việc có thể bắt đầu.

Buổi chiều, chị Chu gọi điện. Dĩ Đường không nghe, hẹn lại buổi họp trao đổi bằng văn bản vào ban ngày hôm sau. Đối phương hồi đáp rất nhanh, đồng thời đính kèm dự định hợp tác quý tới, số tiền cao hơn năm ngoái một phần mười, điều kiện vẫn ghi là "hỗ trợ trực tuyến".

Số tiền đó gần như bằng một nửa thu nhập cả năm của cô.

Dĩ Đường in tài liệu ra, vẽ một đường gạch dưới chữ "trực tuyến". Cô thử liệt kê các điều kiện mới: Trả lời từ mười giờ sáng đến mười tám giờ ngày thường; việc gấp tính phí riêng và tùy tình hình mới nhận; mỗi tuần ít nhất hai ngày không xếp dự án; quá tải có thể chuyển giới thiệu cho dịch giả khác.

Viết xong, cô lại xóa đi từng mục một, cảm thấy mình đưa ra yêu cầu quá đáng.

Hành Chi không xem nội dung, chỉ đặt hợp đồng thuê nhà mới của mình vào thùng carton. Dĩ Đường hỏi: "Anh thực sự đã ký rồi sao?"

"Ừ."

Khoảnh khắc đó, cô cảm thấy khó chịu hơn cả khi nhìn thấy hợp đồng mới của Viễn Ngạn. Cô tưởng rằng quãng thời gian này mình đang trở nên tốt hơn, trở nên tốt hơn chắc chắn sẽ đổi lại được thứ gì đó, nhưng việc Hành Chi chuyển nhà không vì thế mà hủy bỏ.

"Nếu bây giờ em có thay đổi thì sao?"

Hành Chi khựng lại. "Em thay đổi là vì em. Không phải để giữ anh lại."

Cô im lặng.

Anh lại nói: "Vấn đề lớn nhất của chúng ta trước đây là luôn trói buộc lựa chọn vào nhau. Em nhận dự án, anh dọn dẹp cho em; anh rời đi, em lại càng b/án mạng hơn. Lần này ít nhất đừng làm vậy nữa."

Cô xếp tất cả các phiên bản hợp đồng từ bốn năm trước đến nay ra, phát hiện "hỗ trợ trực tuyến" từ một câu tỏ ý chủ động, dần dần biến thành điều khoản cố định hiển nhiên trong các lần gia hạn. Không năm nào có người đe dọa cô rằng không ký sẽ không bao giờ hợp tác nữa; cũng chính vì thế, cô càng khó đối diện với việc bản thân chưa bao giờ mở lời yêu cầu sửa đổi. Im lặng lâu ngày, cũng sẽ bị coi là đồng ý.

Cô đọc các điều kiện mới cho chính mình nghe, khi đọc đến "mỗi tuần ít nhất hai ngày không xếp dự án", giọng cô có chút run. Không phải vì cổ họng, mà vì câu nói này trước đây chưa từng xuất hiện trong trí tưởng tượng về công việc của cô. Cô luôn coi nghỉ ngơi là phần thưởng sau khi hoàn thành mọi việc, giờ đây cô buộc phải thừa nhận rằng, việc thì vĩnh viễn không bao giờ làm xong.

Đêm đó, Dĩ Đường viết lại các điều kiện công việc đã xóa đi.

Cô không gửi ngay. Cô biết thay đổi thực sự không nằm trên mặt giấy, mà là liệu cô có sẵn sàng gánh chịu hậu quả việc đối phương vì thế mà không cần đến cô nữa hay không.