Hai ngày sau, Giang Ánh Thu chủ động gọi cho Vãn Trừng.

Cô nói đã tìm thấy bản gốc của thỏa thuận cư trú và hỏi Vãn Trừng có muốn xem không. Trong điện thoại không có lời khách sáo, cũng không hỏi thăm tình hình gần đây của Tú Hà, như thể giữa họ lúc này chỉ có thể chứa đựng những tài liệu ấy.

Khi Vãn Trừng đến xưởng một lần nữa, Ánh Thu đã đặt một chiếc túi giấy da bò lên bàn. Bên trong có giấy n/ợ năm xưa, bảng phân bổ tiền v/ay m/ua nhà, và một bản thỏa thuận cư trú viết tay đã được người làm chứng ký tên. Nội dung rất đơn giản: Nếu Ánh Thu tiếp tục gánh vác tỷ lệ tiền v/ay đã thỏa thuận, cô có quyền ưu tiên thanh toán khi xử lý tài sản và giữ quyền cư trú lâu dài tại một căn phòng, trừ khi hai bên có thỏa thuận thanh toán khác.

Xem xong, Vãn Trừng hỏi: "Tại sao cha chưa bao giờ thực hiện?"

"Ông ấy nghĩ rằng vì cô không về ở, nên coi như đã từ bỏ." Ánh Thu nói.

"Cô có nói là từ bỏ không?"

"Không."

"Vậy tại sao cô không hối thúc?"

Ánh Thu liếc nhìn cô. "Vì mấy năm đó, mỗi lần ông ấy nhấc máy, câu đầu tiên luôn là mẹ cháu dạo này ngủ không ngon, cháu sắp thi cử, nhà không được phép xảy ra chuyện gì nữa. Nếu cô vừa mở miệng, ông ấy sẽ nói đợi thêm chút nữa."

Vãn Trừng thấy lòng chùng xuống. Điều cha giỏi nhất không phải là nói dối, mà là xếp nhu cầu của mỗi người thành một lý do thoạt nhìn không thể phản bác.

Ánh Thu lấy từ ngăn kéo ra một tài liệu v/ay vốn cũ khác. Người v/ay vẫn là cô, mục đích sử dụng vốn ghi là hợp nhất n/ợ. Vãn Trừng chú ý thấy ngày tháng sớm hơn giấy n/ợ của cha một ngày.

"Vậy ra cô không phải đưa tiền cho ông ấy trước, rồi mới bảo ông ấy viết giấy n/ợ."

"Không phải."

"Cô là người gánh n/ợ đứng tên mình trước."

Ánh Thu ừ một tiếng.

Khoảnh khắc đó, Vãn Trừng cuối cùng đã hiểu ra mảnh ghép còn thiếu ở giữa.

Cha không đơn thuần là v/ay tiền em gái. Khoản n/ợ gốc của ông đã khiến gia đình suýt mất nhà, Ánh Thu đã dùng uy tín của mình để gánh một phần, khiến chủ n/ợ rút lui và khoản v/ay m/ua nhà được tiếp tục. Sau khi cô rời đi, cha chỉ cần nói với bên ngoài rằng em gái đã lấy đi khoản vốn xoay vòng, thế là có thể lật ngược hoàn toàn "ai n/ợ ai".

"Tại sao cô lại đồng ý?" Vãn Trừng hỏi.

Ánh Thu im lặng một lát.

"Vì lúc đó cô cũng nghĩ rằng, người nhà nghĩa là ai gánh nổi thì gánh thêm một chút."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó phát hiện ra người gánh nổi, thường sẽ bị coi là người không thể sụp đổ."

Khi nói câu này, cô rất bình thản, như thể đã mất nhiều năm để mài mòn oán h/ận thành thứ có thể đặt lên bàn.

Vãn Trừng nhớ đến mẹ. Sau khi cha b/ệnh, mọi việc chăm sóc tự nhiên đổ dồn lên vai Tú Hà. Trong nhà như có một quy tắc không thành văn: em gái v/ay được thì để em gái v/ay; vợ chăm sóc được thì để vợ chăm sóc; con gái lo được hậu sự thì để con gái tiếp tục lo.

Mỗi người đều tưởng mình chỉ đang vượt qua cửa ải trước mắt, cuối cùng lại biến khả năng của một người nào đó thành nghĩa vụ vĩnh viễn.

"Mẹ cháu có biết cô gánh n/ợ thay cha không?"

"Biết một phần."

"Phần nào?"

Ánh Thu không trả lời thay Tú Hà, chỉ nói: "Cháu đi mà hỏi bà ấy."

Vãn Trừng về nhà, không lập tức lấy tài liệu ra chất vấn. Cô hỏi mẹ trước: "Cha n/ợ nần năm xưa, rốt cuộc mẹ biết được bao nhiêu?"

Tú Hà đang gọt trái cây trong bếp, con d/ao dừng lại giữa không trung.

"Biết có người đến đòi."

"Biết cô đã chuyển n/ợ sang tên mình không?"

Tú Hà từ từ đặt d/ao xuống.

"Sau này mới biết."

"Sau này là bao lâu?"

"Sau khi cô ấy chuyển ra ngoài."

"Vậy mà mẹ vẫn không nói rõ ràng cho cô ấy."

Tú Hà ngẩng đầu, hốc mắt đỏ hoe. "Lúc đó ngày nào mẹ cũng sợ có người đến đ/ập cửa. Công việc của cha cháu suýt mất, cháu ở trường bị bạn bè hỏi nhà có n/ợ nần không. Mẹ biết Ánh Thu chịu thiệt thòi, nhưng mẹ cũng muốn mọi chuyện dừng lại."

Vãn Trừng hỏi: "Chuyện đã dừng lại chưa?"

Tú Hà nhìn đống tài liệu đầy bàn, không trả lời.

Chuyện không dừng lại.

Nó chỉ đổi thành một người vô hình tiếp tục chi trả vào ngày mùng 5 hàng tháng.

Vãn Trừng đặt thỏa thuận cư trú trước mặt mẹ. "Đây là quyền lợi của cô năm đó. Cha đã không thực hiện. Nếu di sản cần xử lý, con sẽ giao nó ra."

Ngón tay Tú Hà r/un r/ẩy. "Con có biết điều này có nghĩa là chúng ta có thể phải b/án nhà không?"

"Con biết."

"Vậy con vẫn muốn làm?"

Vãn Trừng cảm thấy lồng ngựk thắt lại, nhưng không lùi bước.

"Mẹ, nếu vì sợ chuyển nhà mà con tiếp tục coi như mười năm của cô chưa từng xảy ra, thì con chỉ là đổi người khác để tiếp tục làm những việc cha từng làm."

Tú Hà nhìn cô rất lâu, cuối cùng không thu lại tài liệu.

Bà chỉ khẽ hỏi: "Nếu nhà không còn, chúng ta có còn là một gia đình không?"

Lần đầu tiên Vãn Trừng không vội vàng an ủi.

"Nếu nhất định phải dựa vào một ngôi nhà đang n/ợ người khác mới được gọi là gia đình," cô nói, "Vậy thì chúng ta vốn dĩ cần phải học lại từ đầu."

Sau khi trở về chỗ ở của mình, Vãn Trừng tắt bảng tính dự định tiếp quản khoản v/ay m/ua nhà. Cô từng nghĩ hiếu thảo là gánh lấy toàn bộ trách nhiệm cha để lại, giờ mới phát hiện, tiếp nhận quá nhanh cũng có thể là một kiểu trốn tránh: chỉ cần cô lập tức trở thành người thanh toán mới, thì không cần phải truy hỏi căn nhà này rốt cuộc n/ợ ai. Cô quyết định trước khi làm rõ quyền lợi, sẽ không đưa ra bất kỳ cam kết sang tên nào.