Khi rời khỏi hội trường đá/nh giá, Thư Nghiên bị ban tổ chức giữ lại để x/ác nhận hồ sơ phúc khảo.

Ánh Hòa một mình đi bộ đến đầu phố. Sau cơn mưa buổi chiều, mặt đường vẫn còn ẩm ướt, cô đứng cạnh mái hiên, đọc đi đọc lại tờ nhận xét của mình một lúc lâu, cuối cùng gấp gọn tờ giấy bỏ vào túi.

Cô cứ ngỡ mình đã thực sự lựa chọn, thì dù thất bại cũng sẽ thanh thản hơn.

Nhưng không hề.

Cô vẫn gh/en tị, vẫn buồn bã, và khi thấy Thư Nghiên nhắn tin "tớ về muộn", cô đã có khoảnh khắc không muốn trở về ngôi nhà đó. Những cảm xúc này khiến cô cảm thấy mình thật nhỏ nhen, cho đến khi cô đi được hai dãy phố, mới bất chợt dừng lại.

Cô không cần phải trở thành một người trưởng thành hoàn hảo mới xứng đáng có được quyền chủ động.

Mười giờ tối, Thư Nghiên về nhà, trên tay xách hai phần cơm hộp.

"Tớ không biết có nên m/ua phần của cậu không," cô đứng ở lối vào nói, "sợ cậu muốn ở một mình."

Ánh Hòa nhận lấy một phần. "Buổi chiều tớ thực sự đã có lúc không muốn nhìn thấy cậu."

"Hợp lý."

"Nhưng giờ thì đói rồi."

Hai người ngồi hai bên bàn ăn, không ai nhắc đến chuyện đá/nh giá. Ăn được một nửa, Thư Nghiên mới nói: "Tớ rất vui."

Ánh Hòa ngẩng đầu.

"Giành được suất đó, tớ thực sự rất vui." Thư Nghiên nhìn cô, "Tớ không muốn vì cậu không đỗ mà làm cho chuyện này trở nên nhỏ bé."

Sự chua chát trong lòng Ánh Hòa lại trào dâng, nhưng cô không trốn tránh. "Cậu nên vui. Tớ cũng sẽ vui cho cậu, chỉ là không phải phút nào cũng làm được thôi."

Thư Nghiên cười. "Như vậy mới là bình thường."

Sau đêm đó, mối qu/an h/ệ của họ không vì "cùng nhau trưởng thành" mà trở nên không chút m/a sát. Thư Nghiên bắt đầu chuẩn bị cho vòng tiếp theo, bận đến mức không có thời gian giúp Ánh Hòa sửa từng trang hồ sơ; Ánh Hòa cũng không còn buộc tiến độ của mình vào cô ấy nữa. Họ thỉnh thoảng trao đổi ý kiến, nhưng không ai gánh vác sự lo âu thay cho người kia nữa.

Thứ Hai đi làm, giám đốc hỏi cô kết quả.

"Không vào phúc khảo ạ."

Giám đốc gật đầu, không an ủi. "Nhận xét thế nào?"

Ánh Hòa thuật lại hai điểm chính.

"Vậy cũng giống như những gì tôi thấy." Giám đốc chỉ vào bản hợp đồng trong ngăn kéo, "Cô còn ba ngày để quyết định."

Ánh Hòa đã suy nghĩ kỹ trong cuối tuần qua. Cô không vì trượt mà vội vã bám lấy sự ổn định, cũng không vì muốn chứng minh mình dũng cảm mà xin nghỉ việc.

"Em sẵn sàng ở lại, nhưng muốn sửa một điều kiện," cô nói. "Chuyên viên thực thi em có thể làm, nhưng em hy vọng mỗi quý có ít nhất một lần đá/nh giá dự án đ/ộc lập. Nếu công ty chưa có cơ chế, em sẵn sàng làm thử nghiệm trước, nếu không đạt thì giữ nguyên vị trí cũ."

Giám đốc nhíu mày. "Đây không phải chuyện tôi có thể tự quyết."

"Em biết. Nên nếu không được, em xin ký gia hạn ba tháng, không ký dài hạn."

Điều này có nghĩa là cô từ bỏ sự ổn định dài hạn trước mắt, nhưng không đặt sinh kế của mình vào một "giấc mơ" lãng mạn. Cô giữ lại thu nhập ba tháng, đồng thời giữ cho mình không gian để lựa chọn lại.

Giám đốc nhìn cô một lúc. "Để tôi đi hỏi."

Chiều hôm đó, mẹ gọi điện. Ánh Hòa do dự một chút rồi chủ động nói: "Con không đỗ đá/nh giá ạ."

Cô chờ nghe câu "vậy thì ở lại công ty cũ cho tốt" hoặc "đã bảo đừng làm mấy chuyện đó rồi".

Nhưng mẹ lại hỏi: "Bây giờ con muốn mẹ an ủi, hay muốn mẹ giúp con nghĩ cách?"

Ánh Hòa sững sờ, rồi bật cười.

"An ủi trước ạ."

"Ồ." Mẹ rõ ràng không quen lắm, "Vậy... không đỗ thì đáng tiếc thật. Chắc con thất vọng lắm."

"Vâng."

"Tối có về ăn cơm không? Không muốn về cũng không sao."

Câu "không sao" này khiến hốc mắt Ánh Hòa nóng lên.

Cô không về nhà, nhưng đã trò chuyện thêm mười phút với mẹ. Mẹ kể hồi trẻ cũng từng muốn đi làm học việc ở nơi khác, nhưng câu nói "con gái đi xa làm gì" của bà ngoại đã khiến bà từ bỏ. Sau này bà luôn cảm thấy, thay con gái tính trước những nguy hiểm là một sự trách nhiệm.

Ánh Hòa không nhân cơ hội nói "đấy mẹ thấy chưa". Cô chỉ nói: "Mẹ có thể nhắc nhở con về nguy hiểm, nhưng đừng làm thay con phần đáp án."

Mẹ im lặng một chút. "Mẹ sẽ tập."

Hai ngày sau, giám đốc dù chưa nhận được phản hồi chính thức về cơ chế của công ty, nhưng đã đồng ý cho Ánh Hòa thử nghiệm dự án đ/ộc lập trong một quý. Bản hợp đồng dài hạn bị hủy bỏ, thay bằng hợp đồng gia hạn ba tháng.

Cùng ngày, cô nhận được một email từ đơn vị hợp tác trong buổi đá/nh giá công khai.

Không phải thông báo trúng tuyển.

Họ nói dữ liệu đá/nh giá sẽ được đưa vào kho dữ liệu nhân tài của các thương hiệu đối tác, trong đó có một thương hiệu đồ gia dụng đang tìm cộng tác viên thiết kế tủ trưng bày ngắn hạn, sẵn sàng cung cấp cho ba ứng viên không được chọn một bài kiểm tra có trả phí. Thời hạn năm ngày, sau khi hoàn thành sẽ chọn một người vào dự án sáu tuần.

Ánh Hòa nhìn email, phản ứng đầu tiên là muốn gửi cho Thư Nghiên hỏi "có nhận không".

Ngón tay dừng trên khung chat, cô lại thu về.

Cô mở tệp đính kèm, đọc xong đề bài.

Thương hiệu yêu cầu dùng chủ đề "Trở về nhà" để làm một tủ trưng bày không có bóng dáng con người, ngân sách không cao, mặt bằng hẹp, lại yêu cầu giữ lối đi lấy hàng.

Năm ngày.

Không có đảm bảo.

Ánh Hòa trả lời email chỉ với một câu: "Tôi chấp nhận bài kiểm tra."

Lần này, người gửi đi là chính cô.