Buổi đá/nh giá công khai được tổ chức trong một không gian thương mại cũ đã được cải tạo. Không có sân khấu, chỉ có một bức tường trình chiếu, ba bàn giám khảo và hai hàng ghế khán giả phía sau.

Sau khi làm thủ tục báo danh, Ánh Hòa mới biết ngoài giám khảo ra, các ứng viên khác cũng có thể ở lại hội trường để nghe trọn vẹn cả buổi. Cô vốn tưởng mình chỉ cần nói cho ba người nghe, nhưng giờ lại thấy hơn mười gương mặt đồng nghiệp đang nhìn mình.

Thư Nghiên xếp thứ ba sau cô. Hai người chạm mặt ở hành lang, chỉ khẽ gật đầu với nhau.

"Ổn không?" Thư Nghiên hỏi.

"Không ổn."

"Tớ cũng vậy."

Cả hai cùng cười một tiếng, rồi ai về vị trí nấy.

Đến lượt Ánh Hòa, cô cắm USB vào máy tính, trang trình chiếu đầu tiên là tập hồ sơ năng lực nền trắng, không có bất kỳ hiệu ứng hoa mỹ nào. Cô đứng cạnh đó, ngón tay lạnh ngắt đến mức gần như không cầm nổi điều khiển trình chiếu.

Phút thứ nhất, cô kể về ba năm làm công việc thực thi hiện trường và chất liệu cho tủ trưng bày. Phút thứ hai, cô giải thích lý do vì sao mình bắt đầu bổ sung phần khái niệm đ/ộc lập. Đến trang tủ trưng bày giày, cô thấy người dưới khán đài cúi đầu ghi chép, cổ họng bỗng nghẹn lại.

Cô hoàn toàn có thể lướt qua sai lầm đó.

"Trước khi tủ trưng bày này bật đèn lần đầu, tôi đã thử nghiệm dây kim loại không đủ kỹ," cô nói. "Sau khi chịu nhiệt tại hiện trường, độ căng không còn hiệu quả. Tôi đã lược bỏ hai hàng cấu trúc, giữ lại góc nhìn nghiêng, sau đó làm bổ sung thử nghiệm chịu nhiệt. Kết quả cuối cùng đơn giản hơn mô hình, nhưng sai lầm này là của tôi."

Một trong các giám khảo ngước lên. "Nếu cô thử nghiệm kỹ lưỡng từ trước, cô đã không cần sửa chữa như vậy. Tại sao cô lại đưa nó vào hồ sơ ứng tuyển?"

"Vì đây là dự án đầu tiên tôi chịu trách nhiệm từ kh//âu khái niệm đến hiện trường," Ánh Hòa nói. "Nếu chỉ đưa ảnh hoàn thiện, sẽ không thấy được cách tôi đưa ra quyết định, cũng không thấy được tôi còn thiếu sót ở đâu."

Một giám khảo khác lật xem tài liệu điện tử. "Trước đây cô từng được nhận đào tạo nhưng lại từ chối?"

Không khí như đột ngột loãng đi.

Ánh Hòa biết ban tổ chức có thể xem lại hồ sơ cũ. Cô cũng biết, chỉ cần nói "lý do cá nhân" là có thể kết thúc câu hỏi này.

Cô dừng lại hai giây.

"Lời từ chối chính thức lúc đó không phải do chính tay tôi gửi," cô nói.

Dưới hàng ghế khán giả có tiếng động nhẹ.

"Nhưng hồ sơ năng lực của tôi lúc đó quả thực cũng chưa hoàn thiện," Ánh Hòa nói tiếp. "Có người đã vượt quá sự đồng ý của tôi để đưa ra quyết định thay tôi, chuyện đó là không đúng; đồng thời, lúc đó tôi cũng chưa bao giờ hoàn thành tám trang cuối cùng. Lần này tôi đến đây, không phải muốn ban tổ chức bù đắp suất đào tạo đã mất. Tôi chỉ hy vọng dùng tập hồ sơ hiện tại này để chấp nhận sự đá/nh giá."

Lời này một khi đã nói ra thì không thể rút lại. Cô công khai thừa nhận mình từng bị người khác thay thế lựa chọn, cũng công khai thừa nhận rằng kể cả khi không bị ai thay mặt từ chối, cô lúc đó vẫn có thể lỡ hẹn vì sự thoái lui của chính mình.

Cô không nhận được tràng pháo tay nào.

Giám khảo thứ ba chỉ hỏi: "Vậy điểm yếu nhất của cô hiện tại là gì?"

"Tốc độ chuyển đổi từ khái niệm sang thông số kỹ thuật hoàn chỉnh vẫn chưa đủ nhanh," Ánh Hòa nói. "Tôi dễ bị sa đà quá lâu vào chi tiết."

"Thứ cô không muốn từ bỏ nhất là gì?"

Cô nhớ đến vòng tròn mà Thư Nghiên đã vẽ.

"Thứ tự quan sát," cô đáp. "Nếu mối qu/an h/ệ giữa sản phẩm và không gian chưa được hiểu rõ, tôi sẽ không dùng thêm trang trí để c/ứu vãn nó."

Khi 12 phút kết thúc, đồng hồ bấm giờ vang lên đúng lúc.

Ánh Hòa đi về chỗ ngồi, đầu gối mới bắt đầu r/un r/ẩy. Cô không cảm thấy mình thể hiện hoàn hảo, thậm chí có thể liệt kê ngay ba điểm trả lời chưa tốt. Nhưng cô lần đầu tiên không tưởng tượng xem nếu đổi lại là người khác nói thay mình thì liệu có đẹp đẽ hơn không.

Sau khi Thư Nghiên lên sân khấu, Ánh Hòa mới biết cảm giác cạnh tranh thực sự là thế nào. Tác phẩm của cô ấy có sức hút ngay từ cái nhìn đầu tiên hơn Ánh Hòa, đặc biệt là một không gian pop-up làm từ bao bì phế thải, khái niệm hoàn chỉnh đến mức ba vị giám khảo liên tục đặt câu hỏi. Ánh Hòa vừa ngưỡng m/ộ, vừa cảm thấy hụt hẫng rõ rệt. Có khoảnh khắc cô thậm chí hy vọng Thư Nghiên nói sai.

Ý nghĩ đó chỉ tồn tại vài giây, nhưng khiến cô thấy x/ấu hổ.

Khi giám khảo nghỉ giải lao, Thư Nghiên ngồi xuống cạnh cô. "Đoạn nói về vụ từ chối cũ lúc nãy, cậu nói gắt thật đấy."

"Gắt với bản thân mình hơn."

"Tớ vừa rồi cực kỳ hy vọng cậu không đưa tấm ảnh sự cố dây kim loại vào."

Ánh Hòa quay đầu lại.

Thư Nghiên nhún vai. "Vì đưa vào là cộng điểm rất nhiều. Tớ đã gh/en tị."

Ánh Hòa ngược lại mỉm cười. "Lúc cậu thuyết trình về dự án bao bì, tớ đã hy vọng cậu quên lời."

"Tốt, hòa nhau."

Họ đều không nói câu "ai đậu cũng như nhau". Bởi vì không giống nhau. Chỉ có một suất, và họ đều muốn nó.

Trước khi công bố kết quả, ban tổ chức phát nhận xét bằng văn bản cho từng người. Dòng đầu tiên Ánh Hòa nhận được là: "Khả năng phán đoán không gian trưởng thành, xây dựng khái niệm còn chậm; có khả năng sửa chữa tại hiện trường, nhưng cần tăng cường xuất thông số kỹ thuật hoàn chỉnh."

Dòng thứ hai viết: "Có khả năng phân định rõ ràng đóng góp và trách nhiệm cá nhân, đề nghị tiếp tục tích lũy các dự án đ/ộc lập."

Cô đọc tờ giấy hai lần.

Trên sân khấu bắt đầu gọi tên.

Người được đề cử phúc khảo cho hạng mục tủ trưng bày b/án lẻ là... Đường Thư Nghiên.

Ánh Hòa nghe thấy tiếng vỗ tay, cũng nghe thấy lồng ngựk mình chùng xuống một cách rõ rệt.

Cô vẫn vỗ tay theo.

Lần này không có ai từ chối thay cô cả.

Cô đã tự mình đến, và cũng tự mình không được chọn.