Bốn ngày sau khi gửi hồ sơ, Ánh Hòa nhận được thông báo về buổi đá/nh giá công khai. Cô vượt qua vòng xét duyệt hồ sơ, hai tuần sau sẽ phải trình bày miệng trong mười hai phút trước hơn hai mươi đồng nghiệp và ba vị giám khảo. Thông báo ghi rất rõ: ngày hôm đó sẽ công bố danh sách những người được chọn vào vòng phúc khảo, đồng thời bảo lưu toàn bộ nhận xét cho những người không được chọn.

Ánh Hòa đọc xong, lòng bàn tay lập tức đổ mồ hôi.

Không phải cô chưa từng làm đề xuất. Cô đã tham gia vô số cuộc họp thương hiệu ở công ty, nhưng phần lớn là nhà thiết kế chính trình bày khái niệm, còn cô phụ trách trả lời về chất liệu và thi công. Giờ đây, cô phải bắt đầu từ trang đầu tiên để nói: "Đây là cách tôi suy nghĩ."

Thư Nghiên đặt đồng hồ bấm giờ trên điện thoại lên bàn. "Bắt đầu."

Ánh Hòa nói đến phút thứ ba thì bắt đầu giải thích bối cảnh, đến phút thứ năm vẫn chưa vào được dự án đầu tiên.

"Dừng." Thư Nghiên bấm tắt đồng hồ, "Cậu lại trốn vào quy trình rồi."

"Quy trình vốn là thế mạnh của tớ mà."

"Thế mạnh không phải là hầm trú ẩn."

Ở vòng thứ hai, Ánh Hòa cố ý nói chậm lại, trước tiên nói về tầm nhìn cốt lõi của tủ trưng bày giày, sau đó nói về sai sót tại hiện trường. Khi nói đến đoạn dây kim loại bị nóng, cô vẫn theo bản năng muốn nói giảm nói tránh: "Lúc đó vì một số yếu tố tại hiện trường..."

Thư Nghiên lại bấm dừng. "Yếu tố gì?"

Ánh Hòa thở dài. "Tôi thử nghiệm không đủ."

"Vậy thì nói ra."

"Công khai nói mình làm sai, thực sự tốt hơn sao?"

"Không nhất định." Thư Nghiên nhìn cô, "Nhưng nếu ngay cả sai lầm mà cậu cũng phải bao gói lại, thì giám khảo làm sao biết cậu đã thực sự chịu trách nhiệm?"

Ánh Hòa không phản bác.

Khoảng thời gian này, công ty cũng bắt đầu để cô đ/ộc lập xử lý nhiều dự án nhỏ hơn. Không phải thăng chức, chỉ là giám đốc thấy cô sẵn sàng gánh vác nên giao cho cô làm giai đoạn tiền kỳ của một dự án cải tạo quầy hàng. Cô vẫn lo lắng, nhưng không còn hỏi "người khác thường làm thế nào" trước mỗi quyết định nữa.

Đúng lúc này mẹ lại gọi điện, nói rằng trước khi trả nhà, Thừa An muốn phân chia rõ ràng các thiết bị gia dụng mà người lớn hai bên đã tặng.

"Hai đứa nên gặp nhau một lần." Mẹ nói, "Mẹ có thể đi cùng, đỡ phải ngại ngùng."

Ánh Hòa dừng lại hai giây. "Không cần đâu ạ."

"Mẹ chỉ muốn giúp thôi."

"Mẹ, con biết. Nhưng đồ của con và anh ấy, con sẽ tự phân chia."

Mẹ im lặng một lúc rồi đột nhiên hỏi: "Có phải con thấy trước đây bố mẹ quản lý quá nhiều không?"

Đây không phải là câu hỏi mà Ánh Hòa mong đợi.

Cô ngồi ở cầu thang sau công ty, nghe tiếng máy điều hòa chạy rì rầm. "Đôi khi là vậy ạ."

"Vậy sao trước đây con không nói?"

Ánh Hòa cười có chút đắng chát. "Vì mỗi lần bố mẹ hỏi con có chắc chắn không, con lại cảm thấy mình phải chắc chắn đến một trăm phần trăm mới có tư cách nói ra."

Đầu dây bên kia im lặng hồi lâu. Cuối cùng mẹ nói: "Có lẽ mẹ cũng quen nghĩ nhanh thay cho con rồi."

Đó không phải là một lời xin lỗi, cũng không lập tức trở thành sự thấu hiểu. Nhưng với Ánh Hòa, nó đã mở ra một khe hở so với câu "tất cả đều vì tốt cho con".

Cuối tuần, cô tự mình về căn hộ cũ để chia đồ với Thừa An.

Căn nhà thiếu đi sách vở và quần áo của cô nên trông rộng rãi hơn trước. Thừa An đặt hai chiếc thùng ở phòng khách, một chiếc đựng dụng cụ của cô, một chiếc đựng bát đĩa m/ua chung.

"Máy pha cà phê em lấy đi." Anh nói, "Em dùng nhiều hơn."

"Anh cũng dùng mà."

"Sau này anh ở căn hộ nhỏ, không có chỗ để."

Hai người dùng giọng điệu bình thường nhất để nói về những thứ bình thường nhất, ngược lại còn khiến người ta khó chịu hơn cả cãi vã.

Trên cùng của thùng dụng cụ đ/è một tập hồ sơ màu xám, đó là bản in cô chuẩn bị cho North Shore ngày đó. Các dự án phía trước đều đã đóng tập, nhưng mấy trang "Khái niệm đ/ộc lập" cuối cùng chỉ còn lại những đường kẻ chì và những khoảng trắng lớn. Thừa An đặt nó lên bàn, cả hai không ai đụng vào ngay.

Cuối cùng chỉ còn lại chiếc chìa khóa dự phòng. Thừa An đặt nó lên bàn rồi đột nhiên nói: "Bức thư từ chối đó, không phải anh nhất thời bốc đồng đâu."

Ánh Hòa ngước mắt lên.

"Sau khi em nhận được thông báo trúng tuyển, anh thấy em liên tục mở hồ sơ năng lực ra rồi lại đóng lại suốt ba đêm. Anh hỏi em có muốn đi không, em đều nói để xem đã." Anh dừng lại một chút, "Lúc đó anh rất sợ em thực sự đi. Không phải chỉ vì tiền. Anh sợ em đi ba tháng rồi phát hiện ra rằng không có anh, em vẫn sống tốt."

Đây là lần đầu tiên anh gạt bỏ lý do "vì tốt cho chúng ta".

Lồng ngựk Ánh Hòa nhói lên. "Cho nên anh khiến em không cần phải lựa chọn nữa."

Thừa An gật đầu. "Anh tưởng rằng chốt lại mọi việc thì em sẽ nhẹ nhõm hơn."

"Có thể em thực sự đã nhẹ nhõm hơn." Cô thừa nhận, "Đó mới là điều tệ nhất."

Cả hai đều im lặng.

Cô không vì sự thành thật của anh mà muốn quay lại. Ngược lại, cô lần đầu tiên nhìn thấy trong sự ăn ý trước đây của họ ẩn giấu một cấu trúc phối hợp quá đỗi hoàn hảo: anh thích chốt hạ mọi việc, cô sợ làm sai; anh gọi sự kiểm soát là chăm sóc, cô gọi sự nhượng bộ là tiện việc. Điều đó không có nghĩa tất cả hạnh phúc đều là giả, chỉ có nghĩa là hạnh phúc không thể xóa bỏ việc vượt quá giới hạn.

Ánh Hòa cầm chìa khóa lên, đi ra lối vào, đặt vào chiếc đĩa nhỏ anh đã chuẩn bị sẵn.

"Em sẽ không chuyển về." Cô nói.

Thừa An không níu kéo, chỉ hỏi: "đá/nh giá công khai khi nào?"

"Thứ Bảy tuần sau."

"Chúc em đỗ."

Ánh Hòa dừng lại khi đang xỏ giày. "Em cũng hy vọng vậy. Nhưng nếu không đỗ, em vẫn sẽ tiếp tục."

Nói ra rồi, cô mới biết câu này không phải nói cho anh nghe.

Trở về nhà Thư Nghiên, cô diễn tập lần cuối cùng, mười hai phút chín giây.

Thư Nghiên không bắt lỗi trước mà chỉ xoay đồng hồ bấm giờ cho cô xem.

Ánh Hòa nhìn con số đó rồi chợt mỉm cười.

Cô vẫn sợ hãi.

Chỉ là lần này, nỗi sợ hãi không giúp cô nhấn nút rút lui.