Mười ngày trước khi hạn chót đá/nh giá công khai kết thúc, tủ trưng bày giày bắt đầu được thi công.

Đây là lần đầu tiên tên Ánh Hòa xuất hiện trên bảng thực thi nội bộ, từ mô hình, thu m/ua cho đến điều chỉnh tại chỗ, cô đều phải chịu trách nhiệm về kết quả. Cô từng nghĩ điều khó nhất là thuyết phục người khác, nhưng khi thực sự đứng vào trong tủ trưng bày đang thi công dở dang, cô mới biết rằng một khi quyết định thuộc về mình, thì sai lầm cũng sẽ quay lại hoàn toàn trên vai mình.

Chưa đầy hai mươi phút sau khi lắp xong hàng dây kim loại đầu tiên, chúng đã bắt đầu trĩu xuống.

Thợ thi công nắn nắn điểm cố định. "Nhiệt độ của hộp đèn này cao hơn môi trường thử nghiệm của cô, dây kim loại bị nóng nên độ căng không đủ. Nếu cứ làm y hệt mô hình, sáng mai chắc chắn sẽ bị lệch."

Ánh Hòa ngồi xổm dưới đất, tay vẫn cầm bút đá/nh dấu. Suy nghĩ đầu tiên của cô là: Giá như nhà thiết kế cấp cao ở đây thì tốt biết mấy.

Suy nghĩ thứ hai mới là: Bây giờ người thiết kế chính là mình.

Đại diện thương hiệu sẽ đến xem đèn lần đầu vào buổi tối, cô chỉ còn ba tiếng. Thay toàn bộ dây không kịp, làm cứng theo bản gốc lại càng không thể. Cô bảo thợ tạm dừng công việc, chạy về khu vật liệu lục tìm đồ dự phòng, cuối cùng quyết định hủy bỏ hai hàng dây ở xa nhất, thay bằng khoảng cách cố định ngắn hơn, tập trung hiệu ứng thị giác "bị gió thổi bay" vào ngay cạnh sản phẩm.

Thư Nghiên tình cờ đến tầng bên cạnh giao đạo cụ, nghe thấy giọng cô qua bộ đàm nên vòng qua, nhìn một cái rồi nói: "Cậu không phải đang sửa, mà là đang ch/ặt bỏ."

"Tớ biết."

"Cậu nỡ sao?"

Ánh Hòa nhìn chằm chằm vào tủ trưng bày thiếu mất một phần ba cấu trúc, dạ dày lại bắt đầu đ/au nhói. "Không nỡ cũng phải làm sao để đứng vững đến sáng mai."

Thư Nghiên không bình luận thêm, chỉ giúp cô cầm đèn pin chiếu vào các điểm cố định. Hai người bận rộn đến tận năm phút trước khi khách đến mới dọn sạch mặt sàn.

Sau khi bật đèn, tủ trưng bày trông trống trải hơn mô hình, nhưng đường nét đôi giày lại trở nên rõ ràng hơn. Người đại diện bước lại gần kính nhìn vài giây rồi hỏi: "Số dây bị thiếu là cố ý à?"

Ánh Hòa không bao biện thất bại thành thiết kế. "Không phải. Dây gốc không đủ ổn định dưới nhiệt độ thực tế, tôi đã thay đổi khoảng cách cố định và lược bỏ hai hàng. Hiệu ứng thị giác vẫn còn, nhưng cấu trúc đã khác với mô hình."

Cô đưa ảnh hiện trường và phương án thay thế cho họ.

Đối phương không tức gi/ận, chỉ nói: "Vậy trước khi chính thức mở tủ, hãy bổ sung báo cáo thử nghiệm chịu nhiệt cho tôi."

Sau khi họ đi, Ánh Hòa dựa vào tường thở phào nhẹ nhõm.

Thư Nghiên đứng bên cạnh nói: "Chúc mừng, dự án đ/ộc lập đầu tiên đã gặp sự cố."

Ánh Hòa lườm cô.

"Nhưng cậu không trốn." Thư Nghiên bổ sung.

Về nhà, Ánh Hòa viết sai lầm lần này vào hồ sơ năng lực. Cô vốn định chỉ đăng ảnh hoàn thiện, nhưng cuối cùng lại thêm một trang "Sai lệch hiện trường và sửa chữa", ghi lại việc mình thử nghiệm chưa đủ, đã lược bỏ cái gì và giữ lại cái gì.

Viết xong đã là một giờ sáng.

Thư Nghiên bưng hai cốc nước ấm ngồi xuống cạnh cô. "Trang này còn hữu dụng hơn đống ảnh đẹp kia."

"Trước đây chẳng phải cậu chê tớ chỉ biết làm chi tiết sao?"

"Tớ chê là cậu lấy chi tiết làm nơi trú ẩn. Bây giờ cậu đang dùng chi tiết để chứng minh quyết định của mình."

Ánh Hòa cười khẽ, chợt hỏi: "Tại sao cậu lại muốn chuyển sang thiết kế không gian thương hiệu?"

Thư Nghiên im lặng một lúc. "Vì tớ nhận dự án 5 năm rồi, ai cũng bảo tớ rất giỏi hiện thực hóa những ý tưởng đi/ên rồ của người khác. Trước đây tớ thấy thế là tự do, sau này mới nhận ra tớ chỉ đang gọi việc không dám chịu trách nhiệm là tự do thôi."

Đây là lần đầu tiên Ánh Hòa nghe cô nói về nỗi sợ của chính mình.

"Vậy cậu cũng đăng ký đá/nh giá cuối năm à?"

"Đăng ký rồi."

Ánh Hòa ngẩng đầu. "Sao cậu không nói?"

"Vì tớ không muốn cậu coi tớ là người thi cùng cho vui." Thư Nghiên nói rất thẳng thắn, "Chúng ta có thể xem tác phẩm của nhau, nhưng nếu chỉ có một suất, tớ vẫn muốn giành lấy."

Khoảnh khắc đó, trong lòng Ánh Hòa thoáng qua một cảm giác nhói nhẹ. Cô đã quen với việc Thư Nghiên đứng về phía mình, đột nhiên nhớ ra họ không chỉ là bạn, mà còn là đồng nghiệp có khả năng đứng chung trên một vạch xuất phát.

Thư Nghiên nhận ra sự im lặng của cô. "Giờ hối h/ận vì để tớ xem tác phẩm của cậu rồi à?"

"Có một giây."

"Bình thường."

"Giây thứ hai thì hết rồi."

Thư Nghiên bật cười.

Tình bạn này vì thế mà trở nên đáng tin cậy hơn, không phải vì họ không bao giờ có xung đột lợi ích, mà vì xung đột đã được đặt lên bàn, không ai cần phải giả vờ làm chiếc phao c/ứu sinh vô tư cả.

Sáng hôm sau, Ánh Hòa nhận được lá thư từ Thừa An. Anh không nhắc lại chuyện quay lại, chỉ liệt kê cách xử lý hợp đồng thuê nhà chung và tiền đặt cọc, cuối cùng viết: "Thùng mô hình cũ của em vẫn còn trong tủ đồ, nếu em cần, cuối tuần anh mang qua."

Cô trả lời: "Cần, cảm ơn anh. Tiền cọc chia theo tỉ lệ góp vốn ban đầu."

Chữ rất ít, nhưng như thể hoàn thành một loại tác phẩm khác.

Cuối tuần, Thừa An mang thùng mô hình đến dưới nhà Thư Nghiên. Dưới đáy thùng đ/è lên những bản thảo cô chuẩn bị cho North Shore nửa năm trước, một số mép giấy đã cong lại. Ánh Hòa về phòng trải từng tờ ra, mới phát hiện "Rời bờ" thực ra đã làm đến bốn bản.

Ba bản đầu đều dừng lại ở cùng một chỗ: cô vẽ nền tảng đến cạnh cửa sổ, nhưng không vẽ vươn ra ngoài.

Cô chợt muốn khóc.

Không phải vì suất học đã mất, cũng không phải vì Thừa An.

Cô cuối cùng đã nhìn thấy chính mình của lúc đó: không phải không có năng lực, mà là luôn chờ đợi một sự đảm bảo, đảm bảo rằng sau khi rời khỏi vị trí quen thuộc cô vẫn sẽ được đón nhận, đảm bảo rằng sự cạnh tranh sẽ không chứng minh rằng cô thực sự không đủ tốt.

Nhưng làm gì có sự đảm bảo nào như thế.

Đêm cuối cùng trước hạn chót, Ánh Hòa quét bản thảo cũ thành một trang ghi chép quá trình, đặt trước bản "Rời bờ" mới.

Sau đó nhấn gửi đi.

Khi hệ thống hiện thông báo x/ác nhận, cô không chụp màn hình gửi cho bất kỳ ai.

Cô chỉ khép máy tính lại, biết rằng lần này, nếu kết quả không tốt, thì đó cũng là kết quả mà chính cô đã tự mình bước vào để nhận lấy.