Sáng thứ Sáu, Ánh Hòa in cả ba bản phác thảo cho thương hiệu giày. Cô không chọn bản đẹp nhất, mà ghi chú những điểm thất bại của từng bản ngay bên cạnh.

Bản đầu tiên quá giống những tủ trưng bày mùa đông mà cô từng làm cho nhà thiết kế cấp cao; bản thứ hai chỉ có hiệu ứng chất liệu mà thiếu đường dẫn tầm nhìn; bản thứ ba đơn giản nhất, một đôi giày được đặt trên tấm ngăn trong suốt nghiêng, phía sau sử dụng những sợi kim loại mảnh tạo ra vệt dấu như bị gió đẩy đi.

Giám đốc xem rất lâu rồi chỉ vào bản thứ ba: "Bản này giống em nhất. Đáng tiếc là chính em lại sợ nó nhất."

Ánh Hòa hỏi: "Tại sao ạ?"

"Vì hai bản trước đang chứng minh em biết làm, còn bản thứ ba mới là đang nói lên em muốn làm gì."

Cô ghi câu nói đó vào sổ tay. Chiều hôm đó, Thư Nghiên đến công ty giao một lô đạo cụ acrylic, tiện tay xem bản phác thảo của cô rồi chỉ nói: "Sợi kim loại đẹp quá."

Ánh Hòa tưởng đó là lời khen.

Thư Nghiên nói tiếp: "Đẹp đến mức như không dám để đôi giày thực sự chạm vào nó. Em làm tủ trưng bày chứ có phải thờ phụng đâu."

Ý kiến của hai người nối tiếp nhau khiến Ánh Hòa bứt rứt cả ngày. Tối đến, cô không nhịn được hỏi: "Cậu lúc nào cũng phải nói thẳng thừng như vậy sao?"

Thư Nghiên đang thái cà chua, con d/ao không dừng lại: "Có thể không nói. Vậy cậu muốn có bạn cùng phòng hay muốn có đồng nghiệp?"

Ánh Hòa sững người.

"Nếu cậu chỉ muốn có người cùng ch/ửi người yêu cũ, tớ cũng làm được." Thư Nghiên đẩy cà chua vào bát, "Nhưng tối nào cậu cũng đang sửa hồ sơ năng lực. Nếu cậu mang nó đi dự thi, tớ sẽ không vì cậu tâm trạng không tốt mà giả vờ không nhìn ra vấn đề."

Ánh Hòa im lặng một hồi, đưa tay lấy con d/ao khác bên cạnh thớt: "Vậy ít nhất cậu ăn cơm trước rồi hãy ch/ửi."

Đây là lần đầu tiên họ thực sự giống như bạn bè.

Họ hẹn nhau hai tối mỗi tuần để xem tác phẩm của nhau. Thư Nghiên làm trưng bày đạo cụ nhiều năm, gần đây cũng muốn chuyển sang thiết kế không gian thương hiệu. Điểm yếu của hai người vừa vặn trái ngược nhau: Ánh Hòa nh.ạy cả.m với tỉ lệ, chất liệu và chi tiết thực tế nhưng không dám đưa khái niệm của mình lên hàng đầu; còn Thư Nghiên có khái niệm táo bạo nhưng chi tiết thi công thường để đến cuối mới bổ sung.

Trong vòng đá/nh giá chéo đầu tiên, Thư Nghiên xem hết 24 trang đầu trong hồ sơ của Ánh Hòa rồi chỉ hỏi một câu: "Trong những dự án này, cái nào là do cậu quyết định?"

Ánh Hòa chỉ vào một tủ trưng bày mùa xuân: "Cấu trúc mây đan này là tôi sửa, nếu không thì thi công xong sẽ bị đổ."

"Trên trang không ghi."

Cô lại chỉ vào một tủ trưng bày trang sức khác: "Khoảng cách đèn cũng là tôi chỉnh."

"Cũng không ghi."

Ánh Hòa nhíu mày: "Vì thiết kế chính không phải tôi. Tôi không muốn tranh công."

Thư Nghiên đẩy máy tính về phía cô: "Ghi rõ cậu chịu trách nhiệm gì không gọi là tranh công. Tự giấu mình đi đến mức không nhìn thấy gì cũng không gọi là khiêm tốn."

Đêm đó, Ánh Hòa lần đầu tiên tách biệt công việc của mình ra từng dự án: thử nghiệm vật liệu, sửa lỗi tại chỗ, góc độ ánh sáng, phán đoán đường dẫn. Viết đến một nửa, cô mới nhận ra mình không phải không có tác phẩm, mà là lâu nay đã quen dùng từ "hỗ trợ" để mô tả chúng.

Nhưng trang khái niệm đ/ộc lập vẫn còn trống.

Cô thử làm lại chủ đề "Rời bờ" mà mình đã bỏ dở nửa năm trước. Trong hình vốn có một nền tảng trong suốt dần dần rời xa bờ, nhưng mỗi khi vẽ đến vị trí tầm nhìn của nhân vật, cô lại dừng lại. Thư Nghiên xem hai bản rồi đột nhiên hỏi: "Tại sao lúc đó cậu lại chọn chủ đề này?"

Ánh Hòa theo phản xạ đáp: "Thấy nó hợp với chương trình đào tạo."

"Không phải."

Cô nhìn chằm chằm vào bản phác thảo rất lâu rồi mới nói: "Lúc đó North Shore gửi thông báo đầu tiên, thực ra tôi rất vui. Thừa An hỏi tôi ba tháng sau về công việc còn không; hỏi tôi tiền thuê nhà ở nơi khác bao nhiêu; hỏi tôi nếu đá/nh giá không qua có phải mất tiền oan không. Câu nào tôi cũng không trả lời được."

Thư Nghiên không đáp lời.

"Sau đó tôi cứ sửa đi sửa lại bức hình này." Ánh Hòa nói, "Hình như chỉ cần nó không hoàn thành, tôi không cần phải quyết định có đi hay không."

Thừa nhận chuyện này còn khó hơn thừa nhận Thừa An đã làm sai. Điều trước khiến cô gi/ận dữ, còn điều sau lại khiến cô không có ai để đổ lỗi.

Hôm sau, cô hẹn Thừa An ở một quán cà phê để trao đổi những vật dụng sinh hoạt còn lại. Anh mang đến con d/ao mô hình, vài cuốn sách thiết kế và một túi giấy đựng ổ cứng cũ của cô.

"Em vẫn đang làm dự án North Shore à?" anh hỏi.

"Cuối năm có đợt đá/nh giá công khai."

Thừa An nhìn cô một lúc: "Em thực sự sẽ đi chứ?"

Ánh Hòa không trả lời "tất nhiên". Cô chỉ nói: "Tôi không biết mình có qua hay không. Nhưng tôi sẽ tự mình đăng ký."

Thừa An cúi đầu mân mê chiếc cốc giấy: "Lúc đó anh thực sự cảm thấy em không muốn đi, chỉ là không dám nói."

"Có thể tôi thực sự không dám." Ánh Hòa nhìn anh, "Nhưng sau khi anh nói thay tôi, ngay cả nỗi sợ hãi cũng trở thành trách nhiệm của anh rồi."

Tay Thừa An khựng lại.

Đây là lần đầu tiên cô tách biệt hai chuyện: sự kiểm soát của anh không trở nên hợp lý chỉ vì cô thoái lui; và sự thoái lui của cô cũng không thể giả vờ như không tồn tại chỉ vì sự kiểm soát của anh.

Trên đường về, Ánh Hòa ghi ngày đá/nh giá công khai vào lịch, rồi đá/nh dòng chữ đầu tiên vào trang 25 của hồ sơ năng lực.

Không phải tên chủ đề, mà là: "Tôi muốn người xem cảm nhận được khoảng cách trước, rồi mới quyết định có muốn lại gần hay không."

Cô không xóa nó đi.