Đêm Ánh Hòa dọn đến nhà Đường Thư Nghiên, cô mới nhận ra "dọn ra ngoài trước" phức tạp hơn nhiều so với một câu nói đơn giản.

Thư Nghiên là chuyên gia trưng bày đạo cụ hợp tác với công ty. Hai người quen nhau được hai năm nhưng chưa bao giờ thân thiết đến mức có thể tâm sự chuyện tình cảm. Chỉ là buổi sáng thấy Ánh Hòa tìm thuê nhà ngắn hạn ở phòng trà nước, Thư Nghiên hỏi một câu: "Cậu định tìm trong bao lâu?" Đến chiều, cô đã gửi ảnh căn phòng trống trong nhà qua, bảo rằng khách thuê trước cuối tháng mới bàn giao, nhưng Ánh Hòa có thể ngủ tạm ở phòng nhỏ cạnh phòng khách trước.

"Nói trước nhé," Thư Nghiên đặt chìa khóa dự phòng lên tủ giày, "tớ không phải trạm c/ứu trợ. Ở quá hai tuần phải chia tiền điện nước, đổ rác luân phiên, bên phải tủ lạnh là của tớ, bên trái là của cậu."

Ánh Hòa ngược lại thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. "Được."

Không ai nói "cậu muốn ở bao lâu cũng được", cũng không ai quyết định thay cô xem tiếp theo nên làm thế nào. Kiểu ranh giới rõ ràng đó khiến cô an tâm hơn cả những lời an ủi.

Ngày thứ hai, cô viết thư cho bộ phận tuyển sinh của North Shore. Cô không giải thích chi tiết việc bạn đời trả lời email thay mình, chỉ nói rằng lời từ chối lúc đó không phải do cô đưa ra và hỏi xem liệu còn cơ hội dự bị nào không. Đối phương phản hồi rất nhanh, chỉ tiêu đã đủ, nhưng cuối năm sẽ có một buổi đá/nh giá hồ sơ năng lực công khai, người vượt qua có thể trực tiếp lấy tư cách tham gia vòng sơ tuyển đợt sau.

Phía đối tác đính kèm một câu cuối cùng: "Nếu bạn muốn tham gia, khuyến khích nên bổ sung những phần còn thiếu trong hồ sơ lúc đó."

Câu nói đó như một cây kim nhỏ.

Ánh Hòa tắt thư, không nói cho Thư Nghiên biết.

Cô làm những việc dễ dàng trước: đổi tất cả mật khẩu, đăng xuất khỏi các thiết bị dùng chung tại nhà, hủy gói gia đình trên đám mây dùng chung với Thừa An, rồi đổi người liên lạc khẩn cấp ở công ty thành mẹ. Mỗi lần nhấn x/ác nhận, cô đều cảm thấy mình có chút làm quá; nhưng sự không thoải mái này cũng giúp cô nhìn thấy, trước đây cô đã nhầm lẫn bao nhiêu sự tiện lợi thành sự thân mật.

Thừa An không tìm đến công ty, chỉ gửi mỗi ngày một tin nhắn. Ngày đầu tiên là: "Ít nhất hãy cho anh biết em ở đó có an toàn không." Ngày thứ hai là: "Anh sẽ dọn dẹp đồ đạc của em, không đụng vào tài liệu công việc đâu." Ngày thứ ba, anh mới viết: "Bức thư đó là anh sai rồi. Anh vẫn cảm thấy chương trình đào tạo đó không phù hợp với chúng ta lúc bấy giờ, nhưng anh không nên trả lời thay em."

Ánh Hòa đọc xong không trả lời.

Mẹ cô lại gọi đến trước. Rõ ràng bà đã biết chuyện hai người sống riêng từ chỗ Thừa An.

"Nó làm hơi quá, nhưng cũng vì sợ con mệt thôi." Mẹ nói, "Con từ nhỏ cứ gặp cuộc thi là mất ngủ, hồi đại học trước đợt triển lãm đồ án còn đ/au dạ dày đến mức đó. Có người đỡ cho con một chút, chưa chắc đã là chuyện x/ấu."

Ánh Hòa ngồi bên chiếc bàn ăn chật hẹp nhà Thư Nghiên, nhìn túi nước giặt mới m/ua và xấp móc treo chưa kịp mở. Cô đột nhiên hiểu ra tại sao Thừa An có thể tự nhiên quyết định thay cô đến vậy. Bộ ngôn ngữ đó cô đã nghe suốt nhiều năm qua: con dễ căng thẳng nên chúng ta giúp con; con nghĩ nhiều quá nên đừng đi vội; đợi con chuẩn bị xong, làm cũng chưa muộn.

"Mẹ, con biết mọi người sợ con vất vả." Cô nói, "Nhưng sau này những chuyện về công việc, xin hãy hỏi con trước."

Đầu dây bên kia im lặng vài giây. "Giờ đến cả sự quan tâm của mẹ con cũng chê nhiều sao?"

Ánh Hòa cắn ch/ặt đầu lưỡi. Trước đây đến bước này, cô sẽ lập tức đổi giọng. Lần này cô chỉ chậm rãi nói: "Không phải chê. Con chỉ muốn tự mình trả lời thôi."

Sau khi cúp máy, lòng bàn tay cô đầy mồ hôi.

Thư Nghiên từ phòng tắm bước ra, thấy cô ngồi thẳng lưng liền hỏi: "Cãi nhau à?"

"Có thể coi là lần đầu tiên không xin lỗi sau khi cãi nhau xong."

Thư Nghiên cười một cái, cất máy sấy vào ngăn kéo. "Chúc mừng nhé. Khó chịu lắm đúng không?"

Ánh Hòa cũng không cười nổi. "Một chút."

Trong công việc, cô vốn nghĩ chỉ cần lấy lại được suất đào tạo đã mất, mọi thứ sẽ lại tiến về phía trước. Nhưng khi giám đốc giao cho cô một tủ trưng bày phụ của một thương hiệu giày nhỏ, yêu cầu cô đưa ra khái niệm sơ bộ, cô lại ngồi trước trang đề xuất trống không suốt cả buổi chiều.

Trước đây, nhà thiết kế cấp cao sẽ định chủ đề trước, rồi cô mới đi tìm chất liệu, làm tỉ lệ, sửa chi tiết. Giờ đây không ai nói trước cho cô biết con đường nào an toàn hơn.

Cô vẽ ba bản phác thảo rồi lại xóa sạch tất cả.

Trước khi tan làm, giám đốc đi ngang qua bàn cô. "Không phải bảo em làm xong ngay, mà là muốn xem em nghĩ thế nào."

Ánh Hòa nhìn chằm chằm vào trang giấy trắng, đột nhiên cảm thấy câu nói này còn khó hơn bất kỳ yêu cầu nào khác.

Tối về nhà Thư Nghiên, cô mở tập hồ sơ năng lực đã bị bỏ xó nửa năm. 24 trang đầu tiên được sắp xếp rất đẹp mắt: những đạo cụ cô từng làm, thử nghiệm ánh sáng, thi công trưng bày, mỗi tấm hình đều là thành quả hoàn thiện. Từ trang 25 trở đi là chương "Khái niệm đ/ộc lập" mà cô thêm vào khi chuẩn bị ứng tuyển North Shore.

Chỉ có tiêu đề.

Tám trang tiếp theo, trắng trơn.

Ánh Hòa nhìn màn hình, lần đầu tiên không lập tức đẩy trách nhiệm về phía bức thư từ chối bị viết hộ kia.

Thừa An quả thực đã lấy đi một lựa chọn của cô.

Nhưng trước khi anh đưa tay ra, dường như chính cô đã đứng dừng lại trước cánh cửa đó quá lâu rồi.