Vòng này, họ không thể ngăn cản việc sửa bản đồ.

Nguyên nhân không hề kịch tính. Không có quân truy đuổi, cũng không có cánh cửa nào bất ngờ sụp đổ. Chỉ là trong phòng bản đồ trung tâm có một nhà vẽ bản đồ trực ban khác, trước khi Cố Văn Dã và Sầm D/ao đến kịp, đã chiếu theo quy định của hội quán mà cạo bỏ những đường bị lệch.

Sau tiếng chuông thứ bảy, thời gian lại quay ngược.

Sáng sớm, Cố Văn Dã mở bức thư trắng, dựa theo ba câu trên đó để đi tìm Sầm D/ao. Khi hai người chạy đến vòng phía nam, cô đột nhiên dừng lại trước một bức tường xám hoàn thiện như mới xây.

"Không phải ở đây," cô nói khẽ.

"Cái gì?"

"Tiệm b/án đồng hồ."

Cố Văn Dã nhìn bức tường, không có cửa tiệm.

Sầm D/ao áp tay lên mặt đ/á. "Ông chủ tên Đào Cửu. Lần nào nhìn thấy tôi ông ấy cũng nói, người đưa tin chạy nhanh quá, sớm muộn gì cũng sẽ đá/nh rơi cái bóng của mình trên đường."

Cô nói rất bình thản, nhưng Cố Văn Dã lại nhìn thấy ngón cái cô đang r/un r/ẩy.

Thứ bị sửa đổi đêm qua là sự lệch lạc ở vòng phía nam, thứ biến mất hôm nay chính là con hẻm nơi cửa tiệm đồng hồ này tọa lạc. Cố Văn Dã tra c/ứu hộ tịch, cái tên Đào Cửu không tồn tại. Ngay cả những hộ kinh doanh lân cận cũng khẳng định chắc nịch rằng ở đó từ trước đến nay chỉ có bức tường.

Sầm D/ao quay người bỏ đi.

Cố Văn Dã đuổi theo, nhưng không biết nên nói gì. Đối với anh, đó là một người lạ biến mất khỏi danh sách; nhưng đối với cô, đó là lần thứ chín nhìn thấy một người quen bị thế giới phủ nhận.

"Cô có thể dừng lại một chút," anh nói.

"Dừng lại cũng không làm ông ấy quay trở lại."

"Tôi không nói về con đường."

Sầm D/ao cuối cùng cũng nhìn anh. "Vòng nào anh cũng sẽ trở lại thành một người không biết gì. Đừng đột nhiên đối xử tốt với tôi ở vòng này."

Câu nói này còn nặng nề hơn cả lời trách móc.

Cố Văn Dã im lặng một lúc rồi nói: "Vậy thì đừng coi tôi là người của vòng trước. Tôi của hôm nay chỉ chịu trách nhiệm cho những việc làm hôm nay."

Ánh mắt cô hơi dịu lại, nhưng vẫn không trả lời.

Để tránh hội quán sửa bản đồ lần nữa, họ cần biết trước con đường nào sẽ bị phán định là lệch. Cố Văn Dã quay về phòng học việc, trải đầy các ghi chép đo đạc toàn thành ra sàn nhà. Anh phát hiện mỗi lần trước khi mặt trời lặn, ba cột mốc chuẩn ở phía tây nhất đều lệch về phía tâm thành một phân, mà cái gọi là "sửa đổi" của hội quán, thực chất là chuyển gánh nặng lệch lạc đó sang một con đường nào đó trong nội thành.

"Họ không phải sửa sai," anh nói, "họ đang chọn con đường nào sẽ phải trả giá."

Sầm D/ao ngồi xổm bên cạnh bản đồ. "Với tốc độ này, còn có thể chọn bao nhiêu lần nữa?"

Cố Văn Dã tính xong, cổ họng khô khốc. "Sáu lần. Sau lần thứ sáu, bức tường phía tây sẽ dính sát vào tháp chuông trung tâm."

Nghĩa là, hội quán không hề có thời gian vô hạn. Họ chỉ đang gọt mỏng tòa thành từng vòng một, để đổi lấy sự bắt đầu lại lần này đến lần khác.

Buổi chiều, Trác Đường chủ động đến tìm họ.

Bà không mang theo lính canh, chỉ đặt một lệnh sửa bản đồ lên bàn. "Đêm nay vòng phía tây sẽ bị lệch. Anh là học viên chính x/ác nhất, tôi muốn anh chấp bút."

Cố Văn Dã nhìn bà. "Nếu tôi từ chối?"

"Người khác sẽ vẽ."

"Bà có biết vẽ xong thì nơi nào sẽ biến mất không?"

"Biết."

"Ở đó có bao nhiêu người?"

Đáy mắt Trác Đường cuối cùng cũng hiện lên vẻ mệt mỏi. "Ba mươi mốt hộ."

Sầm D/ao đứng bật dậy. "Bà thậm chí đã tính cả số người."

"Vì tôi cũng phải chọn," Trác Đường nhìn cô. "Không chọn, sau đêm nay là cả tòa thành. Chọn, ít nhất vẫn còn vòng tiếp theo."

"Vòng tiếp theo lại chọn một con đường khác?"

Trác Đường không phản bác.

Cố Văn Dã chợt hiểu ra điểm đ/áng s/ợ nhất của hội quán. Không phải họ không biết cái giá phải trả, mà là dù mỗi ngày đều biết, họ vẫn chia nhỏ những điều không thể chấp nhận được thành từng quyết định có thể đặt bút ký.

Anh đẩy lệnh sửa bản đồ trở lại. "Tôi không vẽ."

Trác Đường hỏi: "Vậy anh có cách nào khác không?"

"Không."

"Từ chối mà không có cách giải quyết, cũng sẽ ch*t người thôi."

Câu nói này khiến Cố Văn Dã không thể dùng đạo đức để tự nâng cao mình. Anh quả thực không có câu trả lời.

Sau khi Trác Đường rời đi, trong phòng rất lâu không ai nói gì.

Sầm D/ao khẽ nói: "Bà ta nói đúng một nửa."

"Nửa nào?"

"Chúng ta không thể chỉ không vẽ." Cô chỉ vào bản in dập cây cầu trắng. "Phải tìm ra nửa còn thiếu kia."

Cố Văn Dã nhìn cô. "Đêm nay thì sao?"

"Đến vòng phía tây. Để ba mươi mốt hộ đó đi qua vạch trung tâm trước."

Đó là lần đầu tiên, họ không dùng một vòng chỉ để tìm câu trả lời, mà là để c/ứu những người có thể nhìn thấy.

Họ chạy đến tận hoàng hôn, dùng lý do "rò rỉ khí gas" mà không ai có thể kiểm chứng để đuổi cư dân của khu phố sắp biến mất ra khỏi nhà. Có người ch/ửi bới, có người không chịu đi, Sầm D/ao thậm chí còn bị ăn một cái t/át.

Trước tiếng chuông thứ bảy, người già cuối cùng đã được Cố Văn Dã cõng qua cột mốc đ/á trung tâm.

Thời gian quay ngược.

Khi sáng sớm đến, con phố ở vòng phía tây quả nhiên đã không còn tồn tại.

Nhưng quảng trường trung tâm lại có thêm ba mươi mốt người vô gia cư, không ai nói rõ được mình đến từ đâu.

Sầm D/ao đứng ở rìa đám đông, hốc mắt lần đầu tiên đỏ hoe.

Họ không c/ứu được con đường.

Nhưng ít nhất lần này, khi con đường biến mất, con người đã không biến mất cùng.