Sau khi vào đông, sân xưởng nhuộm nhà họ Thẩm yên tĩnh hơn nhiều. Không còn những chuyến xe lớn của nhà họ Nghiêm, cũng chẳng còn những đơn hàng thu m/ua mỗi mươi ngày một lần từ tiệm vải nhà họ Hạ. Sau khi mất quyền thuê bến sông, việc vận chuyển th/uốc nhuộm được chuyển sang đi chung thuyền với ba tiểu thương, mười ngày mới có một chuyến. Gặp lúc nước dâng, lại phải trễ thêm hai ngày nữa.

Nhờ vậy, Thẩm Giáng Hòa đã học được một việc mà trước đây cha nàng kh/inh miệt nhất - từ chối đơn hàng. Nguyên liệu không đủ thì không nhận, thời gian không kịp thì dời lại, khách chỉ muốn ép giá thấp hơn giá vốn thì cứ mặc họ đi tìm nhà khác. Nàng không còn dùng cách "giữ khách trước" để lấp đầy mọi rủi ro nữa.

Tháng đầu tiên, phần chia lợi nhuận của chín người thợ thấp hơn tiền công cũ một phần.

Tháng thứ hai, có thêm hai nhà buôn vải chuyên đi đường núi, màu xanh xám và màu nâu hạt dẻ bền màu bắt đầu xuất hàng ổn định, phần chia lợi nhuận mới cao hơn trước một chút.

Tháng thứ ba, Triệu thúc đưa cháu ngoại đến học cách canh lửa. A Quỳ đã có thể tự mình phối tro, thậm chí còn cải tiến thứ tự tẩy rửa mà nàng dạy, tiết kiệm được cả một thùng nước giếng.

Thẩm Giáng Hòa không còn khóa bàn phối màu lại nữa. Nàng vẫn giữ công thức nhuộm hoàn chỉnh cho riêng mình, nhưng những công đoạn có thể chia sẻ đều được chép thành sổ mỏng, ai trực ban thì người đó xem. Nàng cuối cùng cũng hiểu ra, giữ gìn tay nghề không có nghĩa là khiến mọi tri thức chỉ được phép phụ thuộc vào một người.

Sau khi cha nàng có thể xuống giường, ông thường ngồi ở hiên tây nhìn họ làm việc. Ông vẫn chê đơn nhỏ phiền phức, vẫn nhíu mày khi thấy nữ công vào phòng phối màu. Có lần, ông không nhịn được nói: "Trước đây không phải như thế này."

Thẩm Giáng Hòa đang ghi đơn hàng mới, không ngẩng đầu lên: "Trước đây cũng n/ợ tám trăm lượng."

Thẩm Bách Niên bị nghẹn lời, hồi lâu không nói được gì. Một lúc sau, chính ông lại bật cười. Đó là lần đầu tiên hai cha con kết thúc tranh cãi mà không cần phân định ai phục ai.

Cuối đông, huynh trưởng Thẩm Tu Viễn lại gửi một lá thư nữa. Lần này thư gửi thẳng đến xưởng nhuộm, không qua nhà họ Hạ, cũng không viết lời khuyên nàng giữ gìn cơ nghiệp tổ tiên. Anh nói mình đang học làm men gốm ở đất Bắc, thấy một loại gốm màu xanh xám, nhớ lại nàng trước đây luôn chê màu xanh vân quá chói. Trong thư còn kẹp một mảnh gốm nung hỏng.

Thẩm Giáng Hòa đặt mảnh gốm cạnh mẫu thử màu xanh xám, thư hồi đáp chỉ viết tình hình gần đây, không hề bảo anh quay về. Có những người ra đi không phải là phản bội. Có những người ở lại cũng không nên trở thành sự chiếm hữu.

Nàng mất nửa năm để trả hết khoản n/ợ còn lại cho nhà họ Hạ. Ngày gửi đi khoản bạc cuối cùng, nàng không đích thân đi, mà để Cố Hành Chu giải quyết như một khoản n/ợ thương mại bình thường.

Hạ Cảnh Minh cũng không quay lại xưởng nhuộm nữa. Nghe nói anh nhận quản lý cửa hàng mới ở ngoại tỉnh, sau xuân thì thường trú ở phương Nam. Hai người thỉnh thoảng nhìn thấy tên nhau trên danh sách thương hội, chỉ có vậy.

Điều khiến Thẩm Giáng Hòa không quen, ngược lại chính là Cố Hành Chu. Sau khi chế độ chia phần đi vào ổn định, nàng đề nghị tăng tiền lương tháng cho kế toán thêm hai phần, anh lại trả khế ước mới về.

"Chê ít sao?" Nàng hỏi.

"Không phải." Anh chỉ vào cuối khế ước, "Cô ghi một năm."

"Kế toán chẳng phải đều ký một năm sao?"

"Trước đây thì phải. Bây giờ cô nói đủ một tháng là có thể đi, sao đến tôi lại thành một năm?"

Thẩm Giáng Hòa sững sờ, tự bật cười trước.

"Vậy cậu muốn bao lâu?"

"Ba tháng ký lại một lần."

"Sợ tôi phá sản sao?"

"Sợ cô ngày nào đó lại trộn lẫn sổ sách gia đình với sổ sách xưởng, tôi còn dễ bề rời đi."

"Tôi từng trộn lẫn bao giờ chưa?"

"Chiếc trâm bạc kia của cô suýt chút nữa là trộn lẫn rồi đó."

Nàng không còn lời nào để phản bác.

Cố Hành Chu soạn lại khế ước ba tháng. Sau khi hai người điểm chỉ, anh không thu bút ngay.

"Còn một việc không liên quan đến sổ sách."

Thẩm Giáng Hòa ngẩng đầu. Người vốn luôn tính toán kết quả x/ấu một cách bình thản nhất, lần này lại dừng lại một chút.

"Đợi nước xuân ổn định hơn, nếu ngày nào đó cô không phải canh nồi tối, tôi muốn mời cô đi ăn một bát mì cá ở Hà Đông."

Thẩm Giáng Hòa nhìn anh, không lập tức đồng ý. Cố Hành Chu cũng không truy hỏi. Anh chỉ rửa sạch bút, giống như mỗi lần đợi nàng tự mình quyết định vậy.

Ngoài cửa sổ, những xấp vải xuân đầu tiên đang được treo lên giàn. Màu xanh xám, nâu hạt dẻ, hồng sen nhạt trải dài trong gió, không còn đều tăm tắp trăm xấp như những đơn hàng lớn trước kia, mà độ dài, độ đậm nhạt đều không giống nhau.

Thẩm Giáng Hòa bỗng thấy rất giống xưởng nhuộm bây giờ. Không lớn, không ổn định, thậm chí không vẻ vang. Nhưng lại đang sống.

"Ngày kia đi." Cuối cùng nàng nói, "Ngày mai có hai vại nhuộm."

Cố Hành Chu mỉm cười: "Được."

Nàng bổ sung thêm: "Mì cá, ai nấy trả tiền."

"Cũng được."

Gió xuân thổi qua, những xấp vải trên giàn phơi căng phồng lên. Thẩm Giáng Hòa đứng giữa sân, cổ tay áo vẫn còn màu chàm không thể tẩy sạch. Trước đây cha nói đó là bàn tay của kẻ làm thuê, Hạ Cảnh Minh nói sau khi cưới vẫn có thể để nàng tiếp tục làm.

Giờ đây không còn ai sắp xếp vị trí cho đôi tay này nữa. Nàng dùng nó để ký sổ, thử màu, trả tiền công, và cũng dùng nó để từ chối những đơn hàng không phù hợp.

Xưởng nhuộm được giữ lại, nhưng không còn là xưởng nhuộm của ngày xưa. Hôn sự đã mất, khách lớn cũng đã mất.

Thứ nàng đổi lấy không phải là một con đường rộng mở không lo âu, chỉ là một khoảng nhỏ nơi nàng có thể tự quyết định mình sẽ đặt chân xuống đâu.

Đối với Thẩm Giáng Hòa, như thế là đủ để nàng từng bước đi tiếp rồi.