Đến giờ Thìn ngày thứ ba, người nhà họ Hạ đến lấy vật thế chấp. Thẩm Giáng Hòa không hề né tránh. Hai chiếc nồi đồng lớn nhất là do cha nàng đặt làm khi còn trẻ, vành nồi được mài sáng bóng. Khi thợ thủ công nhấc chúng ra khỏi bếp, trong sân không một ai lên tiếng. Khế ước thuê bến sông cũng bị thu hồi, cùng với một tấm thẻ hàng mà nhà họ Thẩm đã sử dụng hơn mười năm.

Thẩm Bách Niên được người đỡ ra hiên, chỉ nhìn một cái rồi quay vào phòng.

Hạ Cảnh Minh là người cuối cùng bước vào sân.

"Ta có thể dừng ngay bây giờ." Anh nói.

Thẩm Giáng Hòa hiểu ý anh. Chỉ cần nàng gật đầu, hôn ước vẫn có thể đổi lại tất cả mọi thứ.

Nàng lấy tờ hôn thư đã chuẩn bị sẵn từ trong tay áo ra, nhưng không x/é ngay lập tức.

"Trưa mai, người của thương hội sẽ đến kiểm tra đơn hàng mới của chúng tôi." Nàng nói, "Tôi sẽ hủy hôn trước mặt họ, cũng sẽ nói rõ nhà họ Hạ lấy đồ theo khế ước, không lấy thêm một phân nào."

Hạ Cảnh Minh nhìn chằm chằm nàng: "Nàng vẫn còn muốn giữ thể diện cho ta sao?"

"Không phải vì anh." Thẩm Giáng Hòa nói, "Tôi không muốn sau này mỗi người làm ăn với tôi đều phải đoán xem anh có còn đứng sau lưng chống lưng cho tôi hay không."

Câu nói này khiến anh còn khó chịu hơn cả những lời trách móc.

Anh hỏi: "Nàng nhất định phải phân định rạ/ch ròi đến thế sao?"

"Chính vì trước đây không rõ ràng, mới dẫn đến ngày hôm nay."

Hạ Cảnh Minh không khuyên thêm, chỉ đặt xuống một tờ danh sách kiểm kê. "Hai chiếc nồi và quyền thuê bến sông, tính theo giá thị trường là hai trăm tám mươi lượng. Số n/ợ còn lại gia hạn theo lãi suất cũ, không truy đòi trước thời hạn."

Thẩm Giáng Hòa ngẩn người.

"Điều này không có trong khế ước gốc."

"Đây là điều cuối cùng ta có thể làm." Anh nói, "Không phải để đổi lấy ngày cưới."

Nàng nhìn anh rất lâu, cuối cùng nhận lấy danh sách kiểm kê. "Tôi sẽ trả đúng hạn."

Đây không phải là hòa giải, cũng không phải tái hợp. Chỉ là lần đầu tiên anh làm một việc không yêu cầu nàng phải dùng hôn nhân để đáp lại.

Thế nhưng thực tế không vì thế mà trở nên nhẹ nhàng hơn. Không có nồi lớn, thứ tự nhuộm cũ phải thay đổi toàn bộ. Triệu thúc đứng trước bếp trống lắc đầu liên tục, nói nồi nhỏ còn lại mỗi lần tối đa chỉ nhuộm được tám xấp. Nếu làm theo phương pháp cũ, một ngày không ra nổi hai mươi xấp.

Thẩm Giáng Hòa trải tấm vải thử màu xanh xám ra.

"Cho nên không làm theo phương pháp cũ."

Phương pháp mới của nàng giảm bớt một lần nhuộm, ngâm lại ở nhiệt độ thấp, vốn dĩ là để tiết kiệm nguyên liệu và củi. Nồi nhỏ ngược lại dễ kiểm soát nhiệt độ hơn. Chỉ là trước đây chưa từng sản xuất hàng loạt, năm mươi tám xấp đơn hàng thử nghiệm vừa hay trở thành cửa ải đầu tiên.

Chín người thợ được phân công lại. A Quỳ chịu trách nhiệm phối tro, Triệu thúc canh vại chàm, hai người khác biến nồi tẩy rửa bỏ hoang thành nồi ngâm lại. Cố Hành Chu cầm số tiền dư nhà họ Nghiêm vừa trả, đi m/ua hai chiếc nồi sắt cũ ở phía Tây thành.

Khi anh trở về, Thẩm Giáng Hòa đang xây gạch trước bếp.

"Cô có biết cha cô bảo tôi làm gì không?" Cố Hành Chu hỏi.

Nàng không hề ngẩng đầu: "Bảo cậu khuyên tôi?"

"Bảo tôi giao sổ sách cho nhà họ Hạ, nói ít nhất đừng để cô ném hết số tiền dư vào đó."

Thẩm Giáng Hòa dừng tay.

"Cậu trả lời thế nào?"

"Tôi nói tôi là kế toán của xưởng nhuộm, không phải gia bộc của Thẩm lão gia."

Nàng không nhịn được mà bật cười.

Cố Hành Chu cũng cười, sau đó đưa số bạc còn dư cho nàng. "Hai chiếc nồi cũ hết bốn mươi tám lượng, nhiều hơn dự toán ba lượng. Tiền xe tiết kiệm được một lượng, vẫn thừa hai lượng."

"Ghi là tiền cá nhân tôi tạm ứng."

"Cô vẫn còn tiền sao?"

"Một chiếc trâm bạc mẹ để lại."

Cố Hành Chu nhíu mày: "Cứ ghi là khoản phải trả trước, không cần b/án ngay."

"Tại sao?"

"Vì nếu ngày mai bốn đơn thử nghiệm được x/ác nhận, tiền cọc đủ để bù đắp hai lượng đó. Cô không cần phải đem đồ của mình ra bù vào."

Thẩm Giáng Hòa nhìn anh, bỗng nhớ lại những năm qua cha nàng đã trộn lẫn nhà và xưởng thành một sổ sách như thế nào. Khi cần bạc, trang sức của mẹ là của nhà họ Thẩm; khi cần kế thừa, xưởng nhuộm lại là của anh trai.

"Vậy thì ghi tách biệt ra." Nàng nói.

"Vốn dĩ nên tách biệt."

Năm chữ này rất nhẹ, nhưng lại như vạch ra một đường rạ/ch ròi cho một sổ sách đã rối ren nhiều năm trong lòng nàng.

Chiều tối, cha nàng bảo A Quỳ đến gọi nàng. Thẩm Bách Niên ngồi dưới cửa sổ, trên đầu gối trải cuốn sổ lĩnh vật liệu và mẫu phối màu nàng đã sắp xếp. Những dấu vân tay xanh đen đó, ông đã nhìn rất lâu.

"Những năm qua, thực sự đều là con làm?"

Thẩm Giáng Hòa không đáp "Bây giờ cha mới biết sao".

Nàng chỉ nói: "Phải."

Họng cha nàng chuyển động. "Anh trai con không về, nếu con thực sự muốn tiếp quản... danh hiệu không được làm lo/ạn."

Vẫn là quy tắc, vẫn là nhà họ Thẩm.

Nhưng ngay sau đó, ông lấy con dấu chủ quản từ dưới gối ra, đặt lên bàn.

"Ngày mai thương hội kiểm đơn, cần dùng dấu."

Thẩm Giáng Hòa không lấy ngay.

"Cha, con tiếp quản không phải vì anh trai không về."

Trên mặt Thẩm Bách Niên thoáng hiện vẻ khó xử.

"Là vì con biết làm, và sẵn sàng gánh vác." Nàng nói, "Nếu cha chỉ coi con là người thay thế, con dấu này cha cứ giữ lấy."

Trong phòng im lặng rất lâu. Cuối cùng, Thẩm Bách Niên thấp giọng nói: "Vậy con lấy đi. Không phải người thay thế."

Ông nói một cách khó khăn, còn lâu mới là một lời xin lỗi.

Thẩm Giáng Hòa vẫn đưa tay lấy con dấu.

Nàng biết sự thay đổi của cha sẽ không hoàn thành trong một đêm.

Nhưng ngày mai, nàng phải làm một việc khó rút lại hơn trước mặt tất cả mọi người.