Chiều ngày thứ bảy, người kiểm hàng của nhà họ Nghiêm đã đến. Đáng lẽ phải hai ngày trước khi giao hàng họ mới đến, lần này lại sớm hơn năm ngày. Đối phương vừa vào sân đã đi thẳng đến giàn nhuộm, nói rằng nghe tin nhà họ Thẩm "chưa quyết định được người chủ sự", nên muốn x/ác nhận lại chất lượng hàng hóa trước.

Thẩm Giáng Hòa biết tin tức này từ đâu mà ra, nhưng lại không có bằng chứng.

Nàng dẫn người đi kiểm tra một trăm hai mươi xấp đã hoàn thành. Màu xanh vân ổn định, màu nâu trà thu chỉ mới nhuộm được một nửa. Người kiểm hàng xem xét từng xấp, cuối cùng nói: "Năm ngày còn lại nếu không giao đủ, vẫn sẽ bồi thường theo khế ước."

"Tôi biết."

Người đó nhìn nàng thêm một cái: "Hạ chưởng quầy nói tháng sau đã là người một nhà, nếu thực sự thiếu người, cô việc gì phải cố chống đỡ?"

Thẩm Giáng Hòa chỉ đáp: "Đây là đơn hàng của nhà họ Thẩm."

Đêm đó, cha nàng lại lên cơn đ/au tim một lần nữa. Nàng túc trực bên giường thay th/uốc cho ông, đợi hơi thở ông ổn định lại, cuối cùng mới đặt bản sao chép từ công ty vận tải trước mặt ông.

"Thư của huynh trưởng, rốt cuộc viết gì?"

Thẩm Bách Niên nhìn chằm chằm vào tờ giấy, hồi lâu không nói.

Thẩm Giáng Hòa không thúc giục.

Cho đến khi giấy dán cửa sổ bị mưa đ/ập vào trắng bệch, cha nàng mới khàn giọng nói: "Nó nói, nó không về nữa."

Tim nàng thắt lại.

"Tại sao?"

"Nó theo một tiệm gốm ở Thanh Phố, sau đó đi về phía Bắc. Nó nói từ nhỏ đã không muốn làm thợ nhuộm, chỉ là ta luôn ép nó." Thẩm Bách Niên nói đến cuối, giọng thấp xuống, "Nó còn viết một bản cam kết từ bỏ, nói tài sản nhà họ Thẩm, xưởng nhuộm, n/ợ nần, nó đều không tranh giành."

Thẩm Giáng Hòa sững sờ.

Hai năm chờ đợi của nàng, hóa ra là chờ một người đã sớm quyết định không quay về.

"Bản cam kết đâu?"

Cha nàng nhắm mắt lại. "Ta không lấy được."

"Hạ Cảnh Minh lấy được?"

Thẩm Bách Niên không trả lời.

Nàng đứng dậy bỏ đi.

Tiệm vải nhà họ Hạ đã đóng một nửa cánh cửa, Hạ Cảnh Minh vẫn còn ở hậu đường. Thấy nàng đội mưa đi vào, anh không hề ngạc nhiên.

Thẩm Giáng Hòa đ/ập bản sao chép ướt sũng lên bàn: "Đưa thư cho tôi."

"Cha cô đã nói với cô rồi?"

"Đưa cho tôi."

Hạ Cảnh Minh lấy từ trong tủ ra một chiếc hộp gỗ dài và mảnh.

Phong bì đã ố vàng, miệng phong bì đã bị bóc từ lâu. Thẩm Giáng Hòa liếc nhìn một cái, ngẩng đầu hỏi: "Anh nói anh chưa từng xem."

Sắc mặt Hạ Cảnh Minh thay đổi nhẹ.

"Tôi không xem nội dung chính. Sau khi bá phụ xem xong, đã giao bản cam kết từ bỏ cho tôi bảo quản."

"Tại sao?"

"Vì ông ấy không muốn cô biết."

"Anh thì thay ông ấy giấu giếm?"

Hạ Cảnh Minh cuối cùng cũng trầm giọng xuống: "Khi đó nhà họ Thẩm vừa v/ay khoản bạc thứ hai. Nếu huynh trưởng cô công khai từ bỏ, bên ngoài sẽ biết nhà họ Thẩm không còn nam tử kế thừa xưởng, những khách lớn như nhà họ Nghiêm chưa chắc đã chịu đặt đơn. Bá phụ muốn tôi đ/è chuyện đó xuống trước."

"Vậy còn bây giờ?"

"Bây giờ càng không thể công khai."

Anh đẩy hộp gỗ về phía nàng, nhưng lại ấn tay lên bản cam kết từ bỏ. "Giáng Hòa, cô có thể oán trách tôi. Nhưng cô đã nghĩ chưa? Tờ giấy này vừa ra ngoài, tất cả mọi người sẽ biết người nhà họ Thẩm thực sự có thể kế thừa xưởng chỉ còn lại cô. Có người sẽ tin cô, cũng có người sẽ lập tức hủy đơn."

Thẩm Giáng Hòa nhìn bàn tay anh.

"Cho nên anh muốn đợi tôi gả vào nhà họ Hạ, mới để tờ giấy này xuất hiện?"

Hạ Cảnh Minh không phủ nhận.

Câu trả lời rõ ràng đến tà/n nh/ẫn.

Anh không phải muốn nuốt chửng xưởng nhuộm nhà họ Thẩm, cũng không đơn thuần là tham lam nàng. Anh thậm chí có thể thực lòng cho rằng, gả cho anh là sự sắp đặt ổn thỏa nhất. Nhưng trong sự sắp đặt của anh, nàng vĩnh viễn chỉ có thể có được sự lựa chọn sau khi "được bảo vệ".

"Cảnh Minh." Lần đầu tiên nàng không gọi anh là Hạ chưởng quầy, "Có phải anh cảm thấy, chỉ cần kết quả tốt cho tôi, là anh có thể thay tôi quyết định tôi nên biết những gì?"

Anh nhìn nàng, hồi lâu mới nói: "Tôi chỉ sợ cô tự dồn mình vào đường cùng."

"Anh khóa đường lui lại trước, rồi mới nói với tôi là chỉ còn lại anh."

Bàn tay Hạ Cảnh Minh từ từ buông ra.

Thẩm Giáng Hòa lấy đi bản cam kết từ bỏ và bức thư của huynh trưởng.

Trên đường về xưởng, mưa đã tạnh. Nàng không lập tức bóc nội dung chính của bức thư, mà đứng dưới cầu rất lâu. Nàng từng oán trách huynh trưởng trút trách nhiệm cho mình, cũng từng oán trách cha chỉ đợi con trai. Nhưng khi thực sự mở thư ra, câu đầu tiên nàng nhìn thấy là:

"Giáng Hòa, nếu bức thư này đến tay em, nghĩa là cha cuối cùng đã chịu thừa nhận, xưởng nhuộm luôn là do em gánh vác."

Nước mắt nàng lúc đó mới rơi xuống.

Huynh trưởng không bắt nàng kế thừa, cũng không bảo nàng không được kế thừa. Anh chỉ nói, bản thân không muốn dùng danh nghĩa trưởng tử để chiếm giữ một vị trí mà mình chưa bao giờ thực sự làm.

Cuối thư đính kèm một bản cam kết từ bỏ đã điểm chỉ.

Thẩm Giáng Hòa trở về phòng kế toán, đặt nó bên cạnh sổ lĩnh vật liệu ba năm qua của cha.

Một bên là danh phận mà huynh trưởng đã buông bỏ.

Một bên là dấu vân tay mà nàng đã để lại.

Cố Hành Chu xem xong, hỏi: "Cô định công khai sao?"

"Phải."

"Công khai xong, nhà họ Nghiêm có thể sẽ hủy đơn."

"Tôi biết."

"Mười lăm ngày của nhà họ Hạ cũng chỉ còn năm ngày."

"Tôi biết."

Thẩm Giáng Hòa cất bản cam kết, ngẩng đầu lên.

"Nhưng từ hôm nay trở đi, ai còn nói tôi phải đợi huynh trưởng về mới quyết định được, tôi sẽ đưa tờ giấy này cho họ xem."

Giọng nàng không cao, nhưng lần đầu tiên không hề có chút do dự nào.

Đêm đó, cha nàng không gọi nàng vào phòng nữa. Và Thẩm Giáng Hòa cũng không đi c/ầu x/in sự đồng ý của ông.