Khi Cố Hành Chu từ Hà Đông trở về, gấu áo anh dính đầy bùn đất. Anh không mang về bức thư cũ đó, mà chỉ mang về hai bản sao chép. Một bản là sổ giao nhận của công ty vận tải, ghi chép rằng cuối đông hai năm trước có một thư từ gửi từ Thanh Phố, người nhận là Thẩm Bách Niên; bản còn lại là sổ ký nhận, người thay mặt nhận thư không phải người nhà họ Thẩm, mà là Hạ Cảnh Minh.

"Chủ tiệm vận tải nói, khi đó nhà họ Hạ thường xuyên nhận thư hộ các thương hộ dọc sông, việc nhận thay không có gì lạ." Cố Hành Chu nói, "Nhưng bức thư này có ghi 'tự tay mở', theo quy củ thì không nên chuyển giao cho người ngoài."

Thẩm Giáng Hòa siết ch/ặt tờ giấy sao chép.

"Còn gì khác không?"

"Tiểu nhị gửi thư đã rời khỏi Thanh Phố. Tôi đã để lại lời nhắn, nếu cậu ta quay lại, xin hãy đến xưởng nhuộm."

Manh mối vẫn chưa đủ. Nàng không lập tức đến nhà họ Hạ chất vấn. Thời hạn mười lăm ngày chỉ còn chín ngày, nếu bây giờ x/é rá/ch mặt, thứ bị c/ắt đ/ứt đầu tiên vẫn là nguyên liệu của xưởng nhuộm.

Vại màu xanh xám thứ hai ra lò vào buổi chiều. Nàng treo tấm vải thử ở hành lang phía Tây, đợi mãi cho đến khi trời sáng hôm sau. Lần này không bị nổi đốm, nhưng màu sắc lại tối hơn nàng nghĩ. Triệu thúc lấy ra giếng vò mười lần, lúc quay lại trên tay không dính màu.

"Chắc chắn là bền rồi." Ông nói, "Chỉ là màu này, nhà họ Nghiêm chưa chắc đã nhận."

"Tôi không làm cho nhà họ Nghiêm."

Thẩm Giáng Hòa trải tấm vải lên bàn. Điều nàng nghĩ đến là những thương nhân vải bình dân không cần màu sắc tươi sáng, chỉ cầu bền màu và chịu được đường thủy. Nếu chi phí có thể thấp hơn màu xanh vân hai phần, dù mỗi xấp chỉ lãi mỏng, cũng có thể tránh được con đường khách hàng lớn mà nhà họ Hạ kiểm soát.

A Quỳ lại hỏi một câu thực tế hơn: "Khách mới lấy ở đâu ra?"

Thẩm Giáng Hòa không trả lời được. Chiều hôm đó, nàng mang ba miếng vải thử đi một vòng quanh bến sông. Trước đây cha không cho nàng trực tiếp bàn giá, nói thợ nhuộm chỉ quản màu sắc, m/ua b/án là việc của đàn ông. Giờ đây, lần đầu tiên nàng ngồi vào quán trà của những người buôn vải nhỏ, liên tiếp bị ba nhà từ chối.

Nhà thứ nhất chê nàng không phải chủ quản; nhà thứ hai nghe nói nàng là con dâu chưa qua cửa của nhà họ Hạ, cười bảo "việc gì phải mở miệng thêm"; nhà thứ ba chịu sờ vào vải, nhưng chỉ muốn trả giá gốc.

Nàng về đến xưởng thì đế giày đã ướt sũng, chút ánh sáng nhen nhóm trong lòng nhờ phương th/uốc mới thành công gần như bị mưa dập tắt. Cố Hành Chu ghi lại từng mức giá mà nàng mang về, không hề nói câu "tôi đã biết trước".

"Tại sao nhà thứ ba chịu xem?" Anh hỏi.

"Họ đi đường núi, nói rằng bạc màu còn phiền phức hơn là màu đậm nhạt."

"Vậy không phải là không ai cần." Cố Hành Chu tính toán lại chi phí, "Chỉ là hiện tại chúng ta không có sổ sách để sống sót bằng những đơn hàng nhỏ."

Thẩm Giáng Hòa nhìn về phía anh. Anh đẩy bàn tính tới: "Phương th/uốc của cô tiết kiệm nguyên liệu, nhưng mở vại với số lượng nhỏ sẽ tốn củi hơn. Nếu ba nhà mỗi nhà đặt mười xấp, ngược lại còn lỗ. Trừ khi gom những đơn nhỏ cùng màu vào một vại, xếp theo từng đợt."

Đây là việc xưởng nhuộm trước đây chưa từng làm. Thẩm Bách Niên nhận đơn chú trọng cả lô, thà đợi khách lớn chứ không chịu nhận đơn lẻ tẻ.

Thẩm Giáng Hòa cầm bút vẽ ba cột trên giấy, chợt nảy ra ý tưởng: "Nếu không chia vại theo khách, mà chia vại theo màu thì sao?"

Hai người tính toán đến tận khi thắp đèn. Đêm đó, lần đầu tiên nàng nhìn thấy một con đường không phụ thuộc vào khách lớn của nhà họ Hạ, hẹp, chậm, nhưng lại tồn tại.

Chỉ là con đường đó còn chưa đi vững, Hạ Cảnh Minh đã đến. Anh đứng ở hành lang phía Tây, nhìn tấm vải xanh xám đang treo. "Đây là màu mới?"

"Ừ."

"Cô ra ngoài tìm khách rồi?"

Thẩm Giáng Hòa không phủ nhận.

Hạ Cảnh Minh vươn tay mân mê góc vải, giọng điệu vẫn bình hòa: "Giáng Hòa, tôi không phải không cho cô làm. Nhưng cô dành thời gian cho những đơn nhỏ mười, hai mươi xấp, chỉ làm lỡ thời hạn giao hàng của nhà họ Nghiêm thôi."

"Tôi sẽ giao."

"Nếu không giao được thì sao?"

"Tôi chịu trách nhiệm."

"Cô lấy gì để chịu trách nhiệm?" Anh nhìn nàng, "Xưởng nhuộm thế chấp, tiền công n/ợ đọng, bá phụ nằm trên giường. Cô tưởng chịu trách nhiệm chỉ là nói một câu 'tôi làm' sao?"

Lời này chói tai, nhưng không phải hoàn toàn sai. Thẩm Giáng Hòa nén gi/ận: "Vậy anh giữ lại thư của huynh trưởng tôi, cũng là thay tôi chịu trách nhiệm sao?"

Tay Hạ Cảnh Minh dừng lại trên tấm vải. Chỉ một chút này thôi đã là câu trả lời.

"Anh đã xem rồi?" Nàng hỏi.

"Chưa."

"Vậy tại sao không giao cho nhà họ Thẩm?"

Hạ Cảnh Minh im lặng một lúc lâu mới nói: "Vì nếu bức thư đó giao ra, bá phụ sẽ càng khó xử hơn."

"Trong thư viết gì?"

"Nếu cô thực sự muốn biết, đợi lô hàng này giao xong, tôi sẽ đưa cho cô."

Thẩm Giáng Hòa nhìn anh, chợt thấy người trước mắt còn xa lạ hơn cả tờ giấy v/ay n/ợ.

"Anh không có tư cách thay tôi quyết định khi nào được biết."

Hạ Cảnh Minh không tranh cãi. Anh chỉ nói: "Còn tám ngày nữa. Cô hãy nghĩ cho kỹ, thứ cô thực sự muốn c/ứu là xưởng nhuộm, hay là sự không cam tâm của chính mình."

Sau khi anh đi, Thẩm Giáng Hòa tháo tấm vải xanh xám xuống khỏi giàn. Nàng biết anh muốn nàng chọn giữa việc giao hàng và sự thật. Nhưng nàng không muốn chấp nhận sự lựa chọn 'một trong hai' mà người khác đặt ra cho mình nữa. Nàng muốn tự mình tìm lại những lựa chọn thực sự.