Ngày thứ ba, đúng như dự liệu, nhà cung cấp nguyên liệu không giao hàng nữa.

Trước cổng xưởng nhuộm có hai chiếc xe trống đậu, củi và phèn chua vốn hẹn giao đều không đến. Triệu thúc đi hỏi, lúc trở về mặt xám ngoét: "Họ nói ngân hàng nhà họ Hạ không giải ngân, không dám cho thiếu."

Hạn giao hàng chỉ còn mười lăm ngày.

Lô hai trăm bốn mươi xấp lụa trắng này là đơn hàng mùa xuân của thương nhân vải họ Nghiêm từ phương nam, trong đó một trăm xấp phải nhuộm màu xanh vân, một trăm xấp nâu trà thu, bốn mươi xấp còn lại làm màu mới. Nếu trễ hẹn, phải bồi thường ba phần; nếu giao hàng đúng hạn, số tiền này đủ để chống qua mùa mưa.

Thẩm Giáng Hòa kiểm kê toàn bộ nguyên liệu hiện có. Bùn chàm chỉ đủ sáu mươi xấp, gỗ tô mộc còn ít hơn. Nàng đề xuất làm màu xanh vân trước, lấy tiền về m/ua nốt phần nguyên liệu còn lại, nhưng Triệu thúc lắc đầu: "Nhà họ Nghiêm yêu cầu kiểm cả lô, không tách thanh toán."

Giữa trưa, Hạ Cảnh Minh gửi đến một phong thư.

Chỉ có một câu: Định ngày cưới, trước giờ Thân hôm nay việc cung cấp nguyên liệu sẽ được nối lại.

Thẩm Giáng Hòa cầm thư đứng dưới hiên, A Quỳ mấy lần muốn nói lại thôi. Cuối cùng vẫn nói: "Nhị cô nương, ai cũng biết nàng khó xử. Nhưng nhà ai cũng có người già trẻ nhỏ, nếu thật sự dừng một tháng, chịu không nổi."

Nàng không trách A Quỳ.

Đây mới là chỗ sắc bén nhất của hôn ước. Nó không chỉ trói buộc mình nàng, mà còn trói buộc bát cơm của mười bảy hộ gia đình.

Trước giờ Thân một khắc, Thẩm Giáng Hòa đến tiệm vả họ Hạ.

Hạ Cảnh Minh đang xem lụa Hồ mới nhập, thấy nàng đến, tự tay nhường ghế. "Nghĩ kỹ rồi?"

"Tôi có thể định ngày cưới vào mùng tám tháng sau." Nàng nói.

Trong mắt Hạ Cảnh Minh có một thoáng chùng xuống.

"Nhưng tôi cần mười lăm ngày." Thẩm Giáng Hòa đặt giấy v/ay n/ợ xuống, "Trong mười lăm ngày, cung cấp nguyên liệu khôi phục, xưởng nhuộm giao hàng theo hợp đồng cũ. Nếu tôi tự xoay xỏa được tiền trả n/ợ, anh rút lại ngày cưới, khế ước v/ay tính theo khoản hoàn trả. Nếu tôi xoay không nổi, tôi sẽ cho anh câu trả lời."

Hạ Cảnh Minh không đáp ngay.

"Cô đang câu giờ."

"Đúng."

"Nếu mười lăm ngày sau cô vẫn không trả được, tôi không chấp nhận lần kéo dài thứ hai."

"Được."

Anh ta nhìn nàng rất lâu, bỗng nhiên mỉm cười, không x/ấu xí, ngược lại giống như thuở hai nhà chưa bàn chuyện cưới hỏi, anh ta nhìn nàng thử ra màu mới vậy. "Giáng Hòa, cô luôn cảm thấy chỉ cần nắm đúng độ lửa, cái gì cũng có thể tự mình chống đỡ. Nhưng làm ăn không phải vại nhuộm."

"Cho nên tôi cần mười lăm ngày để thử một lần."

Cuối cùng Hạ Cảnh Minh ấn con dấu.

Chiều hôm đó, củi và phèn chua được giao lại, các thợ thủ công lại nhóm lửa.

Sau khi xe nguyên liệu vào sân, Thẩm Giáng Hòa trước tiên không cho ai bóc hết seal tất cả nguyên liệu. Nàng bảo Cố Hành Chu đếm từng món, đối chiếu với đơn hàng cũ, để mười lăm ngày sau không tính không rõ đâu là phần nhà họ Hạ mới ứng trước, đâu thuộc kho cũ của nhà họ Thẩm. Triệu thúc chê nàng lúc ch/áy nhà còn mài sổ, nàng chỉ nói: "Chính vì gấp, mới không thể để thêm một khoản nào không rõ ràng."

A Quỳ đưa bó củi đầu tiên vào bếp, nhỏ giọng hỏi nàng: "Ngày cưới thật sự định rồi?"

Thẩm Giáng Hòa nhìn ngọn lửa li/ếm lên đáy nồi, đáp: "Chỉ định mười lăm ngày."

A Quỳ nghe không hiểu, nàng cũng không giải thích thêm. Mười lăm ngày này không phải ngày cưới, là đoạn thở dốc mà nàng tự m/ua cho mình. Cha nàng biết chuyện thì thở phào, tưởng con gái cuối cùng cũng "hiểu chuyện", thậm chí còn bảo người lấy ra vải áo cưới mẹ nàng để lại.

Thẩm Giáng Hòa không giải thích.

Nàng thuận tay khóa lại vải áo cưới của mẹ vào rương. Nếu mười lăm ngày sau nàng vẫn chỉ có thể nhờ hôn sự để duy trì mạng sống, lúc đó tấm vải đỏ kia mới có lý do được lấy ra; trước lúc đó, nó không nên thay bất kỳ ai tuyên bố đáp án trước.

Nàng đi qua sân nhuộm vừa nóng lên, xắn tay áo đưa tay vào vại chàm vừa tỉnh. Mặt nước ánh lên lớp ánh đồng mỏng, đầu ngón tay hơi tê. Nàng nhắm mắt đếm nhịp, bảo A Quỳ thêm một gáo tro kiềm.

Khi hơi nước quen thuộc bốc lên, trong lòng nàng lại không có chút nhẹ nhõm được c/ứu thoát nào.

Nàng chỉ là dùng ngày cưới đổi lấy mười lăm ngày.

Cố Hành Chu đợi nàng trong phòng kế toán, trên bàn đặt mấy tờ sao chép. Anh ta đã kiểm tra toàn bộ sổ sách trước sau khoản "tiền bảo quản thư từ xa" đó.

"Cùng ngày hôm đó, nhà họ Hạ còn thanh toán giúp cha cô một khoản tiền cước xe trạm." Anh ta nói, "Xe từ trạm Thanh Phố thượng nguồn đến."

Thẩm Giáng Hòa sững lại.

Lần cuối cùng huynh trưởng gửi thư trước khi mất tích, đúng là từ Thanh Phố gửi về.

"Anh biết từ đâu?"

"Sổ tổng của cha cô ghi sơ sài, nhưng sổ tiền mặt lại ghi rất tỉ mỉ." Cố Hành Chu chỉ vào hai dòng chữ trên giấy, "Đây không phải bằng chứng, chỉ là một hướng điều tra."

Thẩm Giáng Hòa nhìn khói mới bay lên ngoài cửa sổ.

Nàng bỗng nhớ ra, hai năm trước có một đêm cha nàng nh/ốt mình trong phòng kế toán, ngày hôm sau quyết định v/ay thêm nhà họ Hạ hai trăm lượng. Lúc đó nàng tưởng là vì làm ăn.

Nếu phong thư kia thật sự liên quan đến huynh trưởng, cha nàng rốt cuộc biết bao nhiêu?

Còn quan trọng hơn, Hạ Cảnh Minh vì sao lại bảo quản giúp nhà họ Thẩm một phong thư đáng lẽ phải gửi đến nhà họ Thẩm?

Nàng gấp giấy sao chép cất vào tay áo.

Ngọn lửa mười lăm ngày được nhóm lại rồi.

Nhưng thứ nàng thật sự muốn điều tra, đã không chỉ là tám trăm lượng bạc.