Sáng hôm sau, Thẩm Giáng Hòa đến phòng kế toán trước.

Mùa mưa ẩm ướt, mép sổ sách hơi cong lên. Nàng chuyển từng cuốn sổ lĩnh vật liệu, sổ th/uốc nhuộm và sổ giao hàng trong ba năm qua lên bàn dài, Cố Hành Chu đã ngồi dưới cửa sổ gảy bàn tính.

Anh là kế toán do cha nàng mời về năm ngoái, ít nói, viết chữ tiểu khải vô cùng tinh tế. Thấy nàng vào, chỉ dịch đèn dầu lại gần hơn: "Nếu muốn tìm khoản n/ợ, sổ tổng nằm bên trái."

"Tôi không tìm khoản n/ợ."

Thẩm Giáng Hòa mở sổ lĩnh vật liệu. Mỗi lần lĩnh bùn chàm, gỗ tô mộc, phèn chua đều phải điểm chỉ. Khi làm việc, tay nàng thường dính th/uốc nhuộm, cha chê nàng ký tên chậm nên bảo nàng cứ ấn ngón cái bên phải. Ba năm trôi qua, những dấu vân tay màu xanh đen, nâu đỏ ấy cứ nối tiếp nhau hết trang này đến trang khác.

Nàng lấy ra những mẫu phối màu giấu trong hộp gỗ trên xà nhà xưởng nhuộm. Mỗi tấm chỉ to bằng lòng bàn tay, ghi chú loại vải, thứ tự nhuộm, độ lửa và cách phơi, chữ cực nhỏ, bên cạnh dán góc vải thử nhuộm. Đây là những thứ nàng sợ cha chê là "con gái giấu nghề" nên không đưa vào phổ nhuộm chính thức.

Cố Hành Chu nhìn hồi lâu rồi hỏi: "Cô muốn chứng minh những đơn hàng lớn ba năm qua là do cô làm?"

"Không phải muốn." Nàng đặt một mẫu nhuộm màu tím trầm thủy bên cạnh sổ giao hàng, "Vốn dĩ nó là do tôi làm."

Trong sổ giao hàng, lô lụa tím đó ghi là "Thẩm Bách Niên giám nhuộm". Nhưng trong sổ lĩnh vật liệu cùng ngày, gỗ tô mộc, tử thảo, tro kiềm đều là dấu vân tay của Thẩm Giáng Hòa. Hai năm trước đó, màu xanh vân và nâu trà thu cũng tương tự như vậy.

Cố Hành Chu không khuyên nàng "cha con hà tất phải phân chia rạ/ch ròi", chỉ nói: "Muốn người ta tin, còn thiếu một việc."

"Việc gì?"

"Để những người từng làm những đơn hàng này tự thừa nhận."

Trước trưa, Thẩm Giáng Hòa gọi mười bảy thợ nhuộm đến dưới hiên. Vài thợ nhuộm già lộ vẻ khó xử, A Quỳ lên tiếng trước: "Nhị cô nương, chúng tôi biết là cô làm, nhưng biết thì có ích gì? Chủ quản vẫn là lão gia."

"Cho nên tôi không bảo các người tranh giành chủ quản thay tôi." Thẩm Giáng Hòa nói, "Tôi chỉ hỏi, nếu xưởng nhuộm mở cửa trở lại, các người có chịu làm theo thứ tự nhuộm tôi sắp xếp không?"

Mọi người im lặng.

Lão thợ nhuộm Triệu thúc thở dài: "Không phải không tin cô. Mà là không có nguyên liệu, không có củi, ngay cả tiền công cũng chỉ còn nửa tháng. Nhà họ Hạ không nhả bạc, làm sao làm đây?"

Triệu thúc im lặng một lát, bỗng cầm một tấm mẫu màu xanh vân, lật ra mặt sau nhìn dòng chữ nàng ghi bằng bút chì than: "Ngày mưa thức chàm thêm nửa khắc". Ông nói: "Năm kia mưa liền chín ngày, lão gia bảo cứ theo lửa ngày nắng mà làm, là Nhị cô nương nửa đêm c/ứu lại được hai vại. Tấm này tôi công nhận."

A Quỳ cũng nói từ phía sau đám đông: "Lần nhuộm màu nâu trà thu, tô mộc thiếu một phần, là Nhị cô nương kéo dài lần nhuộm thứ hai mới không lỡ chuyến tàu."

Có người gật đầu theo, cũng có người vẫn không lên tiếng. Thẩm Giáng Hòa không ép ai làm chứng, chỉ bảo Cố Hành Chu ghi từng công đoạn mà mọi người sẵn sàng x/ác nhận vào bên cạnh mẫu thử. Điều nàng cần không phải là sự ủng hộ đồng thanh, mà là một sự thật có thể đứng vững trước sự kiểm tra sau này.

Đây chính là điều khó nhất.

Nàng có tay nghề, nhưng không có tiền mặt.

Buổi chiều Hạ Cảnh Minh lại đến, lần này mang theo người mai mối. Cha nàng tinh thần khá hơn, thế mà lại bảo người ta bày thiệp cưới giấy đỏ vào phòng b/ệnh. Thẩm Giáng Hòa đứng ngoài cửa, nghe cha nói: "Cứ định ngày mùng tám tháng sau, đợi ta xuống giường được sẽ bù lễ."

Nàng đẩy cửa bước vào.

Người mai mối cười chào hỏi: "Nhị cô nương đến đúng lúc lắm, bát tự--"

"Tôi không đồng ý."

Tiếng cười dừng lại.

Thẩm Bách Niên sa sầm mặt: "Giáng Hòa."

Hạ Cảnh Minh nhìn nàng một cái, ra hiệu cho người mai mối lui ra trước. Đợi cửa phòng đóng lại, anh mới nói: "Cô muốn điều kiện gì, có thể thương lượng."

"Tách biệt khoản v/ay và hôn sự."

"Đây không phải việc một mình tôi có thể thay đổi."

"Ngân hàng là do nhà họ Hạ các người mở."

Sắc mặt Hạ Cảnh Minh cuối cùng cũng nhạt đi đôi chút. "Chính vì thế, tôi càng không thể coi tám trăm lượng là tình nghĩa không đáy. Nếu cô cảm thấy hôn ước là sự ủy khuất, có thể trả sạch tiền."

"Hai mươi ngày?"

"Khế ước ghi thế."

Cha nàng đ/ập mạnh vào thành giường: "Đủ rồi! Huynh trưởng con sống ch*t không rõ, nhà họ Thẩm chỉ còn cái xưởng này. Cảnh Minh chịu tiếp quản là vận may của chúng ta."

Thẩm Giáng Hòa nhìn cha, chút kỳ vọng muốn ông thừa nhận mình trong lòng bỗng chốc sụp đổ.

"Cha, cha nói chỉ còn cái xưởng này." Nàng chậm rãi nói, "Nhưng cha chưa từng tính xem, trong xưởng còn lại những ai."

Đêm đó, nàng và Cố Hành Chu đối chiếu sổ sách đến canh ba.

Cố Hành Chu tìm thấy một khoản chi không mấy nổi bật ở cuối sổ tổng: cuối đông năm kia, nhà họ Hạ từng thanh toán giúp nhà họ Thẩm một khoản "tiền bảo quản thư từ xa", chỉ viết hai tiền, không ghi người nhận.

"Thư từ xa?" Thẩm Giáng Hòa nhíu mày.

Lúc đó huynh trưởng đã mất tích được một năm.

Nàng chép dòng chữ đó lại, không nói thêm gì, nhưng trong lòng lần đầu tiên nảy sinh một nghi vấn không liên quan đến n/ợ nần.

Thứ nhà họ Hạ bảo quản giúp nhà họ Thẩm, rốt cuộc là thư của ai? Đây là lần đầu tiên nàng muốn điều tra đến cùng.