Núi Hương Long nóng hơn Lâm An nhiều. Khi chúng ta đến nơi thì vừa vặn gặp mưa lớn, đường núi trơn trượt, chiếc rương đựng dụng cụ hương lún sâu xuống bùn. Hai tên gia nhân lo đến toát mồ hôi hột, ta xuống xe xem xét, bảo họ dỡ chiếc lò đồng nặng nhất xuống trước, lại gọi người hộ viện đi tìm ván gỗ gần đó để chèn bánh xe.

Xuân Nha ôm dù đuổi theo: "Cô nương, người đừng giẫm lên bùn, giày bẩn hết rồi."

Ta nhấc tà váy bước lên trước.

"Giày bẩn thì rửa, dụng cụ hương mà hỏng mới là phiền phức."

Bận rộn đến tận chập tối, xe cuối cùng cũng lên được núi. Chúng ta trọ lại nhà một người làm đồ trúc, trong sân có một cô bé chừng bảy tám tuổi, nấp sau cửa nhìn chúng ta bày hộp hương.

Ta lấy một miếng cao hương quế ra dỗ dành con bé.

Nó ban đầu không dám nhận, sau đó nói nhỏ: "Tỷ tỷ, trên người tỷ thơm quá."

Ta nhét miếng cao hương vào tay nó, lại bảo Xuân Nha lấy một chiếc đèn thỏ nhỏ tặng nó. Xuân Nha cười ta lại tùy tiện tặng đồ, nhưng ta lại nhớ đến cậu thiếu niên lấm lem bùn đất từ rất nhiều năm trước.

Có những thứ tặng đi, chưa chắc đã vì muốn người ta báo đáp. Khoảnh khắc khiến người ta vui vẻ, chính là đáng giá.

Chợ hương mở ba ngày, gian hàng của chúng ta luôn đông nghịt người. Ngày đầu tiên có người chê giá đắt, ngày thứ hai đã có khách mang thẻ hương dùng rồi quay lại, nói rằng ban đêm ngủ rất ngon, hỏi còn loại cao hương cùng mùi không.

Đến ngày thứ ba, hai nhà khách sạn gần đó đều đến đặt hương, nói là muốn để trong phòng khách.

Ta ngồi sau gian hàng tính sổ, tiếng hạt bàn tính gõ lách cách, trong lòng còn đắc ý hơn cả lúc ngửi thấy hương mới.

Thư của Bùi Chiêu Lâm được gửi đến vào chập tối ngày thứ ba. Trong thư không viết lời lẽ mùi mẫn nào, chỉ hỏi ta ăn uống có tốt không, ban đêm muỗi mòng có nhiều không, lại nói ngài ấy đã tìm được sổ sách mấu chốt của vụ án đê điều, hai ngày nữa sẽ đến núi Hương Long đón ta.

Cuối thư còn vẽ một chú cáo nhỏ xiêu vẹo.

Xuân Nha ghé vào xem, cười đến mức không đứng thẳng nổi.

"Tài vẽ tranh của cô gia, còn tệ hơn cả chú thỏ cô nương vẽ hồi nhỏ."

Ta gấp thư lại, bỏ vào túi thơm mang theo bên người.

"Muội không hiểu, đây gọi là tấm lòng của huyện lệnh đại nhân."

Xuân Nha bĩu môi: "Tri phủ đại nhân."

Ta cũng cười.

Sáng sớm ngày thứ tư, Bùi Chiêu Lâm quả nhiên đã đến. Ngài ấy cưỡi ngựa vào núi, gấu áo dính đầy bụi đất, dưới mắt vẫn còn vương nét mệt mỏi chưa tan. Thế nhưng khi thấy ta đứng trước gian hàng, câu đầu tiên ngài ấy hỏi vẫn là: "Chân có bị trẹo không?"

Ta vỗ cuốn sổ sách trong tay cho ngài ấy xem.

"Bùi đại nhân, số tiền ta ki/ếm được trong ba ngày, còn nhiều hơn cả bổng lộc nửa năm của chàng."

Ngài ấy nhận lấy sổ sách lật xem, lông mày hơi nhướng lên.

"Vậy sau này ta phải dựa vào phu nhân nuôi rồi."

Ta đang định đắc ý, ngài ấy lại lấy từ bên yên ngựa ra một chiếc hộp gỗ.

Trong hộp là một đôi khuyên tai vàng mới chế, khuyên tai làm hình chiếc bàn tính nhỏ, hạt là san hô đỏ cực nhỏ. Bùi Chiêu Lâm nói ngài ấy đi ngang qua tiệm bạc nhìn thấy, cảm thấy rất giống dáng vẻ ta ngồi sau quầy tính toán.

Xuân Nha ở bên cạnh che miệng, ra sức nháy mắt với ta.

Ta cầm đôi khuyên tai lên, thích đến không chịu nổi, nhưng vẫn muốn làm bộ một chút.

"Bùi đại nhân tặng ta cái này, là muốn ta tính bổng lộc cho chàng sao?"

"Là muốn nàng đeo cho đẹp."

Ngài ấy nói xong liền quay mặt đi, vành tai hơi đỏ.

Ta vươn tay đeo khuyên tai vào, cố tình ghé sát hỏi: "Đẹp không?"

Ngài ấy nhìn hồi lâu, mới đáp khẽ một tiếng.

"Đẹp."

Ngày hôm đó trên đường về, Bùi Chiêu Lâm đích thân đá/nh xe. Ta và Xuân Nha ngồi trong xe chia nhau đống mứt quả m/ua từ núi Hương Long. Khi xe qua đèo, bên ngoài bỗng đổ mưa phùn, ngài ấy dừng xe lại, lấy áo choàng quấn lấy đầu gối ta.

Ta nói ta không yếu ớt như vậy.

Ngài ấy vừa buộc dây vừa nói: "Ta biết. Nhưng ta muốn chăm sóc nàng."

Làn mưa rơi trên rèm xe, âm thanh râm ran. Ta cầm một miếng ô mai, bỗng nhiên cảm thấy lòng rất tĩnh.

Ta trước kia thích đọc thoại bản, cứ ngỡ thích nhau là phải viết vào những chuyện lớn lao. Sau khi ở bên Bùi Chiêu Lâm lâu rồi mới phát hiện, buổi sáng pha trà ấm cho ta, khi mưa nhớ mang áo choàng, thấy ta tính sổ lâu quá thì lấy bàn tính đi, những chuyện này mới khiến người ta an lòng hơn cả.

15.

Ngày thu, cha của Lục Hành Chu đổ b/ệnh một trận.

Nhà họ Lục nhờ người đến mời cha đi thăm hỏi. Cha có tình thâm giao nhiều năm với Lục bá phụ, nên dẫn ta đi cùng. Ta vốn không muốn gặp Lục Hành Chu, nhưng mẹ lại nói Lục bá phụ từ nhỏ đối xử với ta không tệ, ông b/ệnh trong lòng nhớ nhung hàng xóm cũ, đi một chuyến cũng chẳng mất gì.

Đến nhà họ Lục, sân vẫn là cái sân cũ ngày xưa, nhưng lại trở nên trống trải. Sau khi Hứa Hành Vu xuất giá, dưới hành lang không còn mùi th/uốc sắc, Lục Hành Chu cũng không còn trèo tường nữa. Hắn đứng ở cửa hoa sảnh đón chúng ta, mặc một bộ trường sam màu nhạt, lúc thấy ta liền lùi lại một bước.

"Tri Vãn."

Ta gật đầu: "Lục công tử."

Trên mặt hắn thoáng qua vẻ lúng túng, nhưng không sửa lại cách gọi. Hắn dẫn chúng ta đi gặp Lục bá phụ, cụ ông tinh thần vẫn ổn, nắm tay cha kể chuyện cũ, còn khen ta nay đã điều hành tiệm hương rất tốt.

Lục Hành Chu vẫn luôn không chen lời.

Khi ra về, hắn tiễn ta đến trước bức bình phong, bỗng nhiên lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gấm cũ. Trong hộp đặt chiếc trâm ngọc lan trắng kia.

"Cái này vẫn luôn ở chỗ ta." Hắn nói, "Năm đó ta tặng nàng, là cảm thấy nàng đeo lên cũng sẽ rất đẹp."

Ta nhìn chiếc trâm đó.

Nhiều năm trước, ta vì nó mà không vui, sau này lại vì hắn tặng cho Hứa Hành Vu mà càng không vui hơn. Nay nhìn lại, thực sự chỉ là một chiếc trâm bình thường mà thôi.

"Huynh giữ lấy đi."

Ngón tay Lục Hành Chu siết ch/ặt.