Ta bị chàng nhìn đến mức không tự nhiên, giơ tay quơ quơ trước mắt chàng: “Sao vậy, không nhận ra sao?”

“Nhận ra chứ.” Chàng nắm lấy tay ta, đặt lên môi hôn nhẹ một cái, “Ta chỉ cảm thấy như đang nằm mơ vậy.”

“Thám hoa lang cũng biết nằm mơ sao?”

“Có chứ.” Chàng lại gần hơn, trán tựa vào trán ta, “Năm mười tuổi, ta nằm trên đường núi, lạnh đến mức sắp không còn tri giác. Nàng cúi xuống hỏi ta còn muốn sống không, ta nói muốn. Thế là nàng đắp chiếc áo choàng của mình lên người ta. Lúc đó ta đã nghĩ, nếu có thể sống sót, nhất định phải tìm được nàng.”

Lòng ta mềm nhũn, nhưng vẫn cố tình hỏi: “Sau này tìm được ta, sao chàng không nói rõ sớm hơn?”

“Lúc đó nàng là con dâu cả nhà họ Hạ.” Chàng rũ mắt, “Ta sợ nàng cho rằng ta lấy ơn báo đáp, cũng sợ nàng thực lòng yêu Hạ Hoài Cẩn.”

“Nếu ta thực sự yêu hắn, đã không hạ đ/ộc hắn.”

Ninh Trường Phong lập tức bật cười, cười xong lại cẩn thận chạm nhẹ vào bụng dưới của ta.

“Đứa nhỏ hôm nay có ngoan không?”

“Ngoan hơn cha nó.”

Chàng lập tức lộ ra vẻ mặt ấm ức.

Ta vốn không chịu nổi chàng như vậy, đành giơ tay ôm lấy chàng. Hồng chúc ch/áy tĩnh lặng, chàng ôm trọn ta vào lòng, hơi thở vương bên tai, như thể cuối cùng đã cất giấu được món bảo vật thất lạc tìm lại được.

Nửa tháng sau, vụ án của Hạ Hoài Cẩn kết thúc.

Số quân lương hắn chiếm đoạt không hề nhỏ, lại mượn danh nghĩa em trai để giả ch*t, theo luật đáng ch/ém. Hạ Sùng Sơn vì muốn giữ lấy tước vị của Bá phủ, chủ động dâng sớ nhận tội, nguyện lấy gia sản bù đắp khoản thâm hụt. Hoàng đế niệm tình công lao chiến đấu của tổ tiên nhà họ Hạ, tước bỏ tước vị, giáng Hạ Sùng Sơn xuống làm thứ dân, còn Hạ Hoài Cẩn bị đổi thành lưu đày đến Bắc Địa.

Ngày giải đi, Ninh Trường Phong đưa ta đến cổng thành.

Hạ Hoài Cẩn đeo gông gỗ nặng nề, trên mặt không còn vẻ kiêu ngạo trước kia. Hắn thấy ta, trước là sững sờ, sau đó lộ ra một nụ cười vặn vẹo.

“Khương Chiêu Hoa, quả nhiên nàng chưa ch*t.”

Ta đứng bên cạnh Ninh Trường Phong, cách đám đông nhìn hắn: “Ta hiện giờ tên là Thẩm Lệnh Nghi. Ngươi tốt nhất nên nhớ kỹ, Khương Chiêu Hoa đã bị ngươi th/iêu ch*t trong một trận hỏa hoạn rồi.”

Hắn nghiến răng nói: “Nàng tưởng gả cho hắn là thắng sao? Tâm tư hắn sâu hơn ta nhiều. Hắn tiếp cận nàng, c/ứu nàng, thi đỗ công danh, bước nào mà chẳng tính toán sẵn?”

Ta chưa kịp mở lời, Ninh Trường Phong đã nắm ch/ặt tay ta.

Ta nhìn Hạ Hoài Cẩn, cảm thấy buồn cười: “Ngươi tưởng ai cũng giống như ngươi, làm gì cũng để lấy người khác làm đ/á Iót đường sao. Trường Phong tính kế ngươi, là món n/ợ ngươi đáng phải trả; chàng bảo vệ ta, là con đường chàng tự chọn. Ngươi không phân biệt được, là vì ngươi chưa bao giờ thực lòng đối đãi với ai.”

Đáy mắt Hạ Hoài Cẩn một mảnh âm u.

Hắn còn muốn nói gì đó, quan sai áp giải thúc giục. Hạ Hoài Cẩn giãy giụa một cái, cạnh gông gỗ cứa rá/ch bên cổ. Hắn quay đầu nhìn cánh cổng thành cao lớn của kinh thành, trong mắt toàn là không cam tâm.

Gió cát Bắc Địa rất khắc nghiệt, loại người như hắn chưa chắc đã chịu đựng nổi.

Nhưng ta không cần phải nhìn kết cục của hắn nữa.

Trên đường về phủ, Ninh Trường Phong đưa cho ta một túi mận.

“Vừa rồi nàng nói ta bảo vệ nàng.”

“Ta nói sai sao?”

“Không sai.” Vành tai chàng hơi đỏ, nhưng ánh mắt lại rất sáng, “Ta rất thích nghe.”

8.

Cuộc sống của nhà họ Hạ không hề bình yên sau khi Hạ Hoài Cẩn bị lưu đày.

Hạ Sùng Sơn mất tước vị, đồng liêu cũ đều tránh né. Trước đây hắn ưa sĩ diện, ra ngoài luôn phải ngồi kiệu tám người khiêng, nay ngay cả tiền tháng của người coi cổng cũng không phát nổi. Hứa thị khi b/án trang sức mới phát hiện, những món giá trị nhất phần lớn đều là lấy từ của hồi môn của ta, vốn đã bị thu hồi sạch sẽ trong ngày kiểm kê sổ sách.

Thảm nhất là Hạ Vân Châu.

Nhà chồng nàng ta biết Hạ gia đắc tội, lập tức trả nàng ta về. Nàng ta xách mấy chiếc rương đứng trước cửa phủ Bá cũ, đợi nửa ngày cũng không ai mở cửa. Hạ Sùng Sơn chê nàng ta tiêu xài hoang phí, Hứa thị chê nàng ta chỉ biết khóc lóc, hai mẹ con cãi nhau một trận qua cánh cửa, cuối cùng cả hai đều đổ b/ệnh.

Khi Đông Thanh kể lại những tin tức này cho ta, ta đang ngồi dưới giàn nho của Ninh Trạch, kh//âu một chiếc yếm nhỏ cho con.

“Cô nương, người có muốn qua xem thử không?”

Ta cắn đ/ứt chỉ, đặt chiếc yếm nhỏ vào giỏ tre: “Ta không đi nữa. Nhà họ Hạ hiện giờ vừa thiếu tiền vừa thiếu người, đều là do họ tự gây ra, ta đi chỉ tổ chuốc lấy bực mình.”

Đông Thanh cười đáp lời, rồi kể cho ta một chuyện khác.

Liễu Hàm Yên bỏ trốn rồi.

Nàng ta vốn ở trong căn nhà tại Giang Nam mà Hạ Hoài Cẩn m/ua, sau khi biết tin hắn bị lưu đày, liền cuốn sạch tài sản còn lại định về nhà mẹ đẻ.

Nhà họ Liễu chê nàng ta mất mặt, không chịu chứa chấp. Nàng ta bị chủ n/ợ chặn lại ở bến đò, tiền bạc trên người bị lục soát sạch sẽ, chỉ đành đi làm thuê ở xưởng thêu.

Ta xỏ kim qua lớp vải, không tiếp lời. Khi Liễu Hàm Yên chọn Hạ Hoài Cẩn, nàng ta đã biết hắn giam ta trong chùa, cũng biết hắn dùng cái ch*t giả để trốn tránh hôn ước. Nàng ta đi đến bước đường này hôm nay, không đến lượt ta phải thương xót.

Ninh Trường Phong từ bên ngoài trở về, thấy ta ngồi nơi đầu gió, lập tức nhíu mày, khoác áo choàng lên vai ta.

“Nàng bây giờ không được để gió thổi.”

“Thời tiết đã nóng rồi mà.”

“Cũng không được.”

Ta nhìn vẻ mặt nghiêm túc của chàng, không nhịn được trêu chọc: “Ninh thế tử quản lý rộng thật đấy, sau này con chào đời, có phải ngay cả ăn mấy miếng bánh ngọt cũng phải ghi sổ không?”

Chàng nghiêm túc nói: “Bánh ngọt có thể ăn thêm một hai miếng, nhưng sách thì phải đọc ít lại. Giống như ta hồi nhỏ bị ốm liệt giường, thì không tốt chút nào.”