Hứa thị chỉ vào ta, ngón tay run lên bần bật: “Nó chính là Khương Chiêu Hoa! Nó chưa ch*t! Nó đã hại Hoài Cẩn!”

Ta bước đến bên cạnh Thái hậu, cung kính hành lễ.

Thái hậu nắm lấy tay ta, ngắm nghía một hồi rồi cười bảo: “Chiêu Hoa tu hành nhiều năm trong chùa, nghe nói đã g/ầy đến mức mất cả dáng hình. Đứa trẻ Lệnh Nghi này sắc mặt hồng nhuận, đôi mắt lại sáng, sao có thể là cùng một người được?”

Hứa thị sốt ruột đến mức giọng lạc đi: “Nó có hóa thành tro ta cũng nhận ra!”

“Vậy Bá phu nhân thử nói xem, nó đã hại ai?” Thái hậu hỏi.

Hứa thị há miệng.

Bà ta không thể nói Hạ Hoài Cẩn chưa ch*t. Nếu bà ta thừa nhận con trai giả ch*t, chẳng khác nào tự tay đưa Hạ gia lên đoạn đầu đài; nếu bà ta khăng khăng người ch*t là Hạ Hoài Viễn, lại sẽ lộ ra chuyện tráo đổi thân phận suốt ba năm qua.

Bà ta nghẹn đến mức mặt đỏ bừng, cuối cùng chỉ thốt ra một câu: “Nó không giữ đạo phụ nữ, trong bụng còn mang th/ai con của kẻ khác.”

Thái hậu nhẹ nhàng đặt chén trà xuống: “Khương Chiêu Hoa đã ch*t. Lệnh Nghi có hôn ước với tân thám hoa Ninh Trường Phong, mang th/ai thì có gì không ổn?”

Hứa thị toàn thân chấn động.

Ta ngước mắt nhìn bà ta, nụ cười nhạt thếch: “Bá phu nhân tuổi tác đã cao, tốt nhất nên bớt lo chuyện người khác. Nếu người rảnh rỗi, chi bằng chép kinh cho Hạ nhị công tử. Đại Lý Tự âm u lạnh lẽo, có lẽ hắn rất cần.”

Thái hậu không nhịn được bật cười, đoạn phất tay cho nội thị đưa Hứa thị ra khỏi cung.

Lúc đi, bà ta ngoái đầu nhìn ta, ánh mắt đầy oán đ/ộc.

Ta chẳng mảy may bận tâm.

Trước kia bà ta dựa vào Hạ gia để giam cầm ta, giờ đây ngay cả tên ta bà ta cũng không dám thốt lên. Điều này khiến bà ta khó chịu hơn bất kỳ lời ch/ửi bới nào.

Sau khi mọi người rời đi, Thái hậu vỗ vỗ tay ta: “Cha con đã c/ầu x/in trước mặt bệ hạ, nói con chịu nhiều uất ức nhưng không muốn đá/nh ch*t tươi Hạ gia, sợ làm lạnh lòng bề tôi cũ. Hôn sự của con và Trường Phong, bệ hạ đã chuẩn y. Đường đi sau này, hãy tự mình bước cho vững.”

Ta cúi mình tạ ơn.

Bước ra khỏi Từ Ninh Cung, Ninh Trường Phong đang đứng ngoài cổng chờ ta. Vừa thấy ta, chàng liền rảo bước tiến lại, vẻ mặt vô cùng căng thẳng.

“Thái hậu có làm khó nàng không?”

“Không có.”

Chàng thở phào, đưa tay chỉnh lại chiếc trâm bên thái dương cho ta.

Ta nhìn chàng: “Ninh Trường Phong, có phải chàng đã nói gì với bệ hạ không?”

Chàng chớp chớp mắt: “Ta chỉ nói, nàng từng c/ứu mạng ta, cũng thay ta giữ bí mật suốt ba năm. Nếu ta không cưới được nàng, có lẽ sẽ không còn tâm trí làm quan nữa.”

“Chàng vậy mà dám dùng chuyện làm quan ra để nói với bệ hạ.”

Chàng vẻ mặt vô tội: “Ta chỉ nói gần đây trong lòng vướng bận chuyện hôn sự, viết văn dễ bị phân tâm. Bệ hạ nghe xong liền cười.”

Ta giơ tay cấu chàng.

Chàng cười né tránh, rồi lại nắm lấy tay ta, mười ngón đan ch/ặt.

Ngoài tường cung, ánh xuân đang độ đẹp nhất, gió thổi bay góc quan bào màu đỏ sẫm của chàng. Ta bỗng thấy, con đường lên núi ba năm trước không hề đi uổng.

7.

Ngày ta và Ninh Trường Phong thành thân, trước cửa Định Viễn Bá phủ yên tĩnh lạ thường.

Trước đây mỗi khi Hạ gia hỷ sự, Hứa thị luôn thích phô trương kín cả nửa con phố, sợ người ta không biết nhà bà ta hiển hách đến nhường nào. Nay cửa lớn Bá phủ đóng ch/ặt, trên vòng cửa đã phủ đầy bụi. Hạ Sùng Sơn cáo b/ệnh không ra ngoài, Hứa thị vì kinh sợ quá độ mà nằm liệt giường, ngay cả thái y mời đến cũng nói bà ta tâm hỏa quá vượng, cần tĩnh dưỡng.

Ta ngồi trong kiệu hoa, nghe Đông Thanh nhỏ giọng bẩm báo bên ngoài, không nhịn được mỉm cười.

“Trước đây họ nói chuyện trước mặt ta rôm rả thế nào, giờ lại chịu đóng cửa dưỡng b/ệnh rồi.”

Ninh Trường Phong cưỡi ngựa đi trước kiệu, nghe lời ta nói, liền đáp qua rèm: “Nếu nàng thấy vẫn chưa đủ yên tĩnh, ta có thể khiến họ bị b/ệnh lâu hơn một chút.”

“Chàng đừng có làm gì quá tay sau lưng ta nữa.”

“Ta không có làm bậy.” Giọng chàng hạ thấp xuống, mang theo chút nịnh nọt, “Ta chỉ là gửi sổ sách của Bá phủ đến Hộ bộ, gửi bằng chứng Hứa thị biển thủ của hồi môn đến Tông Chính Tự, rồi mời ngự sử xem thử nhà chồng của Hạ Vân Châu đã nhận bao nhiêu lễ vật không nên nhận. Họ tự mình sốt ruột mà b/ệnh, không liên quan đến ta.”

Ta vén một góc rèm, nhìn thấy nụ cười trên gương mặt chàng.

“Chàng thật biết cách phủi sạch sẽ.”

“Học từ nàng cả đấy.”

Kiệu hoa được khiêng thẳng vào Ninh phủ. Phủ đệ đó vốn là nơi bệ hạ ban cho tân thế tử, Ninh Trường Phong không dọn về Định Viễn Bá phủ, chỉ treo hai chữ “Ninh Trạch” trước cửa. Chàng nói mình nhận lại huyết thống là để lấy lại những gì đáng được hưởng, chứ không phải để tô điểm thêm cho Hạ gia.

Khi bái đường, cha ta ngồi ở vị trí cao nhất, đuôi mắt luôn đọng ý cười. Mẹ ta lén lau nước mắt hai lần, lúc ta dâng trà lại nắm tay ta dặn dò, nếu Ninh Trường Phong dám b/ắt n/ạt ta, hãy sai người ném chàng ra khỏi thư phòng.

Ninh Trường Phong nghe thấy, lập tức nói: “Nhạc mẫu yên tâm, con không dám.”

Cha ta hắng giọng: “Miệng con nói không dám thì chưa tính.”

Ninh Trường Phong nghiêm túc suy nghĩ một chút, xoay người bảo quản gia lấy ra một chùm chìa khóa và một chiếc hộp gỗ mun.

“Nhạc phụ nhạc mẫu, đây là chìa khóa kho của Ninh Trạch, khế ước ruộng vườn và số ngân phiếu con tích góp bấy lâu nay. Nếu Chiêu Hoa thấy con chỗ nào không tốt, bất cứ lúc nào cũng có thể cầm những thứ này về Khương gia.”

Khách khứa trong sảnh lặng đi một lát, rồi bật cười rộ lên.

Mẹ ta nhận lấy chiếc hộp, hài lòng gật đầu: “Đứa trẻ này còn biết điều.”

Ta lại bị chàng làm cho nóng bừng cả tai, dưới bàn lén giẫm chàng một cái. Chàng ngoài mặt bình thản, nhưng dưới gầm bàn lại khẽ móc lấy ngón tay ta.

Sau khi đêm xuống, Ninh Trường Phong vén khăn trùm đầu, nhìn chằm chằm vào ta rất lâu.