Bá gia Hạ Sùng Sơn mang theo cả người đầy nước mưa xông vào tiền sảnh, trong tay nắm ch/ặt một bức thư bị nước mưa làm ướt sũng. Bức thư đó do trụ trì chùa Từ Vân viết, trong thư đính kèm chiếc ngọc bội cũ mà Ninh Trường Phong để lại từ thuở nhỏ cùng lời khai của nhũ mẫu đỡ đẻ. Hạ Sùng Sơn nhìn thấy Ninh Trường Phong liền cứng đờ người, nhìn chằm chằm vào gương mặt giống hệt mình thời trẻ, vành mắt bỗng chốc đỏ hoe.

“Trường Phong...”

Ninh Trường Phong thần sắc nhàn nhạt: “Bá gia.”

Hạ Sùng Sơn muốn giơ tay chạm vào chàng, lại khựng lại giữa không trung.

“Ta đã nhận được khẩu dụ trong cung. Ngày mai sau khi tuyên chỉ, con hãy về phủ. Bài vị của nương con, ta sẽ xin đưa vào từ đường. Năm đó là ta giao mọi việc cho Hứa thị xử lý, về sau mới biết con bị vứt bỏ trên đường núi. Món n/ợ này, ta cũng không trốn được.”

Ninh Trường Phong nhìn về phía ta: “Về phủ hay không, phải xem nương tử của ta có nguyện ý hay không.”

Hạ Sùng Sơn lúc này mới chú ý đến ta, sắc mặt phức tạp.

Ta mỉm cười phúc thân: “Bá gia không cần khó xử. Nếu của hồi môn của ta có thể trả lại đầy đủ, hôm nay ta sẽ rời khỏi Hạ gia. Sau này Ninh lang quân có về đây hay không, đó là chuyện của riêng chàng.”

Hạ Sùng Sơn im lặng hồi lâu, cuối cùng nghiến răng dặn dò quản gia: “Hãy kiểm kê tất cả của hồi môn của Đại phu nhân ra. Những thứ thiếu hụt, tính theo giá thị trường mà bù gấp đôi.”

Hạ Vân Châu thét lên: “Cha!”

“C/âm miệng!”

Hạ Sùng Sơn lần đầu tiên quát m/ắng con gái trước mặt mọi người. Hứa thị mặt mày xám xịt, Hạ Hoài Cẩn đứng trong bóng đèn, bỗng nhiên xoay người rời đi.

Ninh Trường Phong nhìn theo bóng lưng hắn, trong mắt thoáng hiện một tia lạnh lẽo.

Ta véo nhẹ ngón tay chàng: “Chàng vẫn còn giữ chiêu bài phía sau?”

Chàng cúi đầu, ngoan ngoãn cười: “Ta chỉ lo hắn không chịu yên ổn.”

5.

Đêm đó, kho hàng của Bá phủ đèn đuốc sáng trưng.

Hạ Sùng Sơn đích thân ngồi trên đại sảnh, nhìn quản gia từng rương từng rương khiêng đồ ra ngoài. Những món đồ thiếu hụt được quy đổi thành ngân phiếu, cộng thêm cả tiền lãi mấy năm nay ta đáng được nhận đều được bù đắp đầy đủ. Hứa thị ngồi bên cạnh, sắc mặt khó coi như vừa nuốt phải hoàng liên. Hạ Vân Châu không chịu tháo chiếc trâm điểm thúy, cuối cùng vẫn bị Hạ Sùng Sơn quát một câu “Ngươi muốn mang đồ ăn cắp đi ra ngoài sao” mà phải khóc lóc tháo xuống.

Ta thu xếp chìa khóa và chứng từ, bảo Đông Thanh sắp xếp xe ngựa.

Ninh Trường Phong đồng hành bên cạnh ta, ánh mắt không rời ta nửa bước. Chàng biết ta mệt, liền để tùy tùng đợi ngoài cửa, tự mình bưng đến một bát lạc nóng.

“Uống hai ngụm rồi hãy đi.”

Ta nhận bát, hỏi chàng: “Có phải chàng đã sớm biết Hạ Hoài Cẩn chưa ch*t?”

“Khi ta tra ra phủ đệ của hắn ở Giang Nam, ta đã biết rồi.”

“Vậy sao chàng không trực tiếp vạch trần hắn?”

Ninh Trường Phong ngồi xuống bên cạnh, lau đi vệt sữa trắng bên khóe môi ta.

“Nếu sổ sách giả ch*t của hắn bị lật tẩy ngay lập tức, Hạ gia sẽ đẩy nàng ra để chịu tội trước. Hứa thị sẽ nói nàng không quan sát, Hạ Sùng Sơn sẽ nói nàng trị gia không nghiêm, ngay cả cha nàng cũng sẽ bị người ta chỉ trích là dạy con không khéo. Ta muốn đợi đến khi nàng rời khỏi Hạ gia một cách sạch sẽ, rồi mới để bọn họ tự tính sổ với chính mình.”

Giọng chàng rất bình thản, nhưng lại khiến lòng ta khẽ động.

Ta ở trong chùa cùng chàng ba năm, biết chàng biết đọc sách, biết đá/nh cờ, biết băng bó vết thương cho chim non vào ngày mưa, cũng biết chàng là người th/ù dai. Nhưng ta không ngờ, chàng mưu tính nhiều như vậy, điều đầu tiên nghĩ đến lại là để dành cho ta một con đường không dính bùn nhơ.

“Vậy chàng định xử lý Hạ gia thế nào?”

“Bá gia tham quyền, Hứa thị tham tiền, Hạ Vân Châu ưa sĩ diện, Hạ Hoài Cẩn sợ nhất là mất đi chiếc mặt nạ giả tạo kia.” Ninh Trường Phong châm thêm trà cho ta, “Họ đều có những thứ muốn giữ, ta sẽ khiến họ không giữ được thứ gì.”

Ta ngước mắt nhìn chàng.

Chàng bỗng ho một tiếng, vành tai đỏ ửng: “Chiêu Hoa, ta nói những điều này không phải để nàng sợ ta.”

“Ta sợ chàng làm gì?”

“Ta sợ nàng thấy ta tâm cơ quá nhiều.”

Ta giơ tay véo mặt chàng: “Ninh Trường Phong, chàng coi ta là loại người nào? Khi ta bỏ th/uốc vào trà của Hạ Hoài Cẩn, ta cũng đâu có ít tâm cơ.”

Đôi mắt chàng tức thì cong lại, hạ giọng nói: “Vậy chúng ta rất xứng đôi.”

Ta vừa định nói, bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng hét chói tai.

Đông Thanh xông vào, mặt c/ắt không còn giọt m/áu: “Cô nương, tiểu viện ở sau núi chùa Từ Vân ch/áy rồi!”

Chén trà trong tay ta run lên.

Đó là nơi ta đã ở suốt ba năm.

Ninh Trường Phong lập tức đứng dậy, thần sắc lạnh xuống: “Xe chuẩn bị xong chưa?”

“Đã chuẩn bị xong rồi.”

Chàng cúi người khoác áo choàng cho ta, động tác rất nhanh, giọng nói lại vững vàng: “Nàng ở lại đây, ta đi xem.”

“Đó là viện của ta, ta đi cùng chàng.”

Chàng còn muốn khuyên, ta đã nắm ch/ặt tay áo chàng: “Nếu Hạ Hoài Cẩn thực sự muốn hại ta, hắn muốn chính là chúng ta chia lìa.”

Ninh Trường Phong im lặng một lúc, siết ch/ặt tay ta: “Được, nàng ngồi bên cạnh ta, không được rời đi.”

Xe ngựa băng mưa ra khỏi thành. Khi đến chùa Từ Vân, sau núi đã rực lên một mảng đỏ rực. Tiểu viện của ta xây trong thung lũng, xung quanh vốn có một bức tường đ/á, nhưng lửa lại khởi phát từ trong viện, ch/áy vô cùng dữ dội.

Trên đường núi vây quanh không ít tăng nhân và dân làng c/ứu hỏa. Có người nhận ra ta, kinh ngạc hét lên: “Khương phu nhân không phải đang ở bên trong sao?”

Ta đang định xuống xe, Ninh Trường Phong ấn tay ta lại. Chàng nhìn về phía đám ch/áy, ánh mắt trầm xuống đ/áng s/ợ.

“Bên trong có ai?”

Đông Thanh vội nói: “Nô tỳ làm theo lời dặn của cô nương, chạng vạng đã đưa mọi người về lại chùa hết rồi. Trong viện chỉ có vài con bù nhìn bằng cỏ và y phục dùng để thế thân.”