Sau khi tính toán lại, Bùi Văn Khiêm đã ba ngày không quay lại sân sau của xưởng.

Liễu Ánh Xuân ngoài miệng nói không sao, nhưng ban đêm lại cứ nghe ngóng tiếng cửa. Chị và hai đứa nhỏ vẫn ở gian buồng phía đông sân sau, hầu hết đồ đạc trong phòng đều chuyển từ tiệm vải nhà họ Bùi sang. Nếu Văn Khiêm thực sự trở mặt, chị không có nhà riêng, cũng không tích góp được bao nhiêu tiền bạc.

Ánh Thu nhìn thấu nỗi bất an của chị gái, không còn nói những câu như “chị sớm nên làm thế này thế kia” nữa, mà chỉ lặng lẽ cùng chị thu gom ô sau bữa tối.

“Chị có hối h/ận vì đã đưa đơn phân chia cổ tức cho em không?”

Ánh Xuân treo một chiếc ô trắng lên giá, im lặng một lúc lâu. “Có một chút.”

Ánh Thu mỉm cười, “Em biết mà.”

“Nhưng nếu không đưa, sau này nhìn thấy em chị cũng sẽ sợ.” Ánh Xuân nói khẽ, “Sợ em biết rằng thực ra chị đã sớm biết một nửa sự thật, nhưng lại chẳng nói lời nào.”

Hai chị em đứng cách nhau bởi giá phơi ô. Ánh Thu chợt nhận ra, điều khó khăn nhất đối với Ánh Xuân những năm qua chưa bao giờ là chọn chồng hay chọn em gái, mà là chị gần như không có vốn liếng để chịu đựng việc mất đi bất kỳ bên nào. Văn Khiêm là chồng, là cha của hai đứa con, cũng là người từng c/ứu xưởng. Xưởng của nhà ngoại lại là nơi ở cuối cùng của chị. Sự im lặng của chị không hề cao thượng, nhưng nó có nguồn cơn giá trị rõ ràng.

Ngày hôm sau, Bùi Văn Khiêm cuối cùng cũng quay lại. Anh ta không tìm Ánh Thu mà tìm vợ trước. Hai người cãi vã nửa canh giờ ở sân sau, cuối cùng Văn Khiêm đ/ập cửa bỏ đi. Ánh Xuân mắt đỏ hoe tìm đến phòng kế toán, nói rằng điều anh ta gi/ận nhất không phải là mất đi một phần cổ phần, mà là chị đã lấy những tờ đơn cũ dưới ván giường ra.

“Anh ấy nói chị không tin anh ấy.”

Ánh Thu không bào chữa cho anh rể, cũng không khuyến khích chị gái rời đi, chỉ hỏi: “Vậy chính chị nghĩ thế nào?”

Ánh Xuân cười khổ. “Nếu chị không lấy gì ra cả, thì đó có phải là tin anh ấy không? Giờ chị cũng chẳng biết nữa.”

Câu nói này khiến Ánh Thu lặng người hồi lâu.

Buổi chiều, Liễu Tam Nương tuyên bố một việc: Từ nay về sau, sổ sách không còn do một mình bà đóng dấu nữa, phàm là liên quan đến v/ay tiền, cổ phần và cổ tức, ít nhất phải có Ánh Thu và một đại diện nữ công cùng xem xét. Đây là điều kiện để các chủ n/ợ đồng ý tiếp tục cung cấp gỗ, cũng là tiền đề để thành lập cổ phần chung của nữ công.

Khi mẹ nói những lời này, giọng bà rất cứng, như đang đọc quy tắc của người khác.

Ánh Thu lại biết, đối với Liễu Tam Nương, điều này đồng nghĩa với việc mất đi quyền quyết định đ/ộc đoán mà bà đã giữ suốt hai mươi năm.

“Mẹ không cam tâm sao?” Ánh Thu hỏi.

Liễu Tam Nương trừng mắt nhìn nàng. “Nếu ta cam tâm, thì đã chẳng phải là ta.”

Ánh Thu ngược lại lại mỉm cười.

Mẹ cũng không cười nổi, chỉ nói khẽ: “Nhưng ta già rồi, chẳng lẽ cứ mãi dựa vào một mình ta để ghi nhớ ai n/ợ ai.”

Đây là lần đầu tiên hai mẹ con không tranh cãi xem ai đúng ai sai, mà cùng thừa nhận rằng phương pháp cũ đã không còn đi tiếp được nữa.

Buổi tối, nhà họ Hà trả lại một phần sính lễ nhưng không chính thức hủy hôn. Hà Thư Thành nhờ người nhắn lời, chỉ nói cho nàng thêm ba ngày, nếu nàng đồng ý sau khi thành thân không can thiệp vào chuyện xưởng ô nữa, hôn sự vẫn có thể tiến hành.

Ánh Thu đặt tờ giấy nhắn đó dưới đèn nhìn hồi lâu.

Nàng từng nghĩ chỉ cần lấy lại cổ phần là hôn sự có thể c/ứu vãn. Giờ đây, một phần đã có nơi đến rõ ràng, phần còn lại cũng đã hóa thành cổ phần chung của nữ công, nàng lại nhận ra điều mình thực sự không thể chấp nhận không phải là việc nhà họ Hà có lấy cổ phần của nàng hay không, mà là Hà Thư Thành luôn coi sinh kế của nàng là chuyện cũ có thể buông bỏ sau khi kết hôn.

Nàng không trả lời ngay.

Nàng muốn đợi đến khi mình không còn r/un r/ẩy vì bốn chữ “mất hôn ước” nữa mới đưa ra quyết định cuối cùng.

Đêm đó, Ánh Xuân lấy cả hộp trang sức của mình ra, bên trong chỉ có vài chiếc trâm cũ và một đôi khuyên tai bạc phẩm chất bình thường. Chị nói với Ánh Thu rằng, nếu Văn Khiêm thực sự muốn dọn đi, ít nhất chị muốn tích góp một chút tiền để thuê nhà. Ánh Thu không khuyên chị lập tức rời chồng, chỉ cùng chị định giá những món đồ này, rồi ghi rõ số tiền công mà chị có thể nhận hàng tháng từ tài khoản phụ của cổ phần chung. Đây là lần đầu tiên chị gái sở hữu một bản tính toán chỉ thuộc về riêng mình.

Liễu Tam Nương nhìn chị em nàng tính toán những thứ này, sắc mặt rất khó coi, nói người một nhà sao càng tính càng rời rạc. Ánh Thu lại đáp: “Nếu không tính toán gì cả, lúc tan rã mới chẳng biết mình có gì trong tay.” Mẹ không nói gì. Ngày hôm sau, bà chủ động viết cả việc sử dụng hai gian buồng ở sân sau vào sổ mới, ghi chú rõ Ánh Xuân và gia đình chỉ cần còn làm việc tại xưởng thì có thể ở lại theo thỏa thuận, không còn dựa vào lời hứa miệng. Khi Ánh Xuân nhìn thấy dòng chữ đó, mắt chị đỏ hoe.

Hai ngày sau, Bùi Văn Khiêm không đưa vợ con rời đi mà chỉ chuyển chiếc rương gỗ vốn để ở sân sau ra gian trước. Ánh Xuân nhìn góc trống trải mà khóc một trận, ngày hôm sau vẫn đến xưởng giúp đỡ như thường lệ. Ánh Thu không coi đây là bằng chứng cho thấy cuộc hôn nhân của chị gái đã tốt đẹp hơn, chỉ giúp chị gửi riêng một phần tiền công hàng tháng. Họ đều hiểu, có thể ở lại không phải nhờ ai ban ơn, mà vì sổ sách mới cuối cùng đã viết rõ điều kiện về nơi ở và công việc.

Sự chắc chắn nhỏ bé này, đối với Ánh Xuân còn thực tế hơn bất kỳ lời an ủi nào.