Ngày tính toán lại sổ sách, mưa rơi tầm tã. Chiếc bàn dài của xưởng ô nhà họ Liễu được chuyển từ phòng kế toán ra tiền sảnh, ba chủ n/ợ gỗ, bảy nữ công, Bùi Văn Khiêm, Liễu Tam Nương cùng hai chị em Ánh Thu đều có mặt đông đủ. Trên bàn không có rư/ợu trà, chỉ có bàn tính, khế ước cũ, sổ tiền công, đơn phân chia cổ tức và một xấp chi phí tái thiết sau hỏa hoạn.

Liễu Ánh Thu viết ba dòng lên tờ giấy trắng: Tiền vốn, tiền công, cổ tức.

“Hôm nay chỉ làm một việc,” nàng nói, “là tách ba loại tiền này ra.”

Bùi Văn Khiêm sa sầm mặt mày. “Cô đừng nói như thể tôi nuốt tiền của ai. Sau hỏa hoạn, thứ tôi bỏ ra là tiền thật bạc thật.”

“Vậy nên tiền vốn vẫn được ghi nhận.” Ánh Thu liệt kê từng khoản chi của anh ta: ngói, gỗ sam, dầu trẩu, tiền công thời vụ và hai lần v/ay gấp. Ba chủ n/ợ đều đối chiếu được phần lớn. Nàng không c/ắt bớt số tiền anh rể thực sự bỏ ra, thậm chí còn lập riêng một cột cho lãi suất hợp lý.

Sắc mặt Văn Khiêm dịu đi đôi chút.

Tiếp đó, nàng đổi sang một cuốn sổ khác. “Nhưng cổ tức sáu tháng chưa nhận sau hỏa hoạn của nữ công, cùng hai lần tiền công bị n/ợ đọng, không phải là tiền vốn.”

Dì Xảo là người đầu tiên đặt dấu tay lên bàn, các nữ công khác lần lượt làm theo. Họ không yêu cầu được trả ngay lập tức, chỉ cần x/ác nhận đó là số tiền xưởng n/ợ họ, chứ không phải khoản đầu tư của anh rể.

Sắc mặt Liễu Tam Nương khó coi, nhưng bà không ngăn cản.

Điều thực sự bế tắc là khoản thứ ba - hai phần mười cổ phần của Ánh Thu.

Nàng không phủ nhận việc từng đồng ý tạm thế chấp, chỉ lấy tờ khế ước có dấu triện của mẹ ra, chỉ rõ trên đó không có thời hạn, không có giá chiết khấu, không có phương thức chuộc lại. Sau khi thương thảo, ba chủ n/ợ đều nói, sự thế chấp như vậy chỉ có thể coi là thỏa thuận chưa kết thúc giữa hai bên, không thể trực tiếp xem là chuyển nhượng vĩnh viễn.

Bùi Văn Khiêm lần đầu tiên đ/ập bàn. “Nếu không có hai phần bảo đảm này, dựa vào đâu tôi cứ phải ứng tiền hết lần này đến lần khác?”

“Anh có thể có bảo đảm,” Ánh Thu nói, “nhưng không thể vì chúng ta viết không rõ ràng mà coi tạm thế chấp thành thôn tính.”

Hai người giằng co rất lâu, cuối cùng vị chủ n/ợ gỗ lớn tuổi nhất lên tiếng: “Tính giá đi. Vì xưởng hiện nay vẫn làm ăn được, hãy dựa vào sổ sách và n/ợ nần hôm nay để tính xem hai phần này rốt cuộc đáng giá bao nhiêu.”

Đây chính là điều Ánh Thu muốn.

Nàng lấy số liệu lỗ lãi, tồn kho, n/ợ nần và giá trị thiết bị trong hai năm qua để tính ra giá trị hợp lý của hai phần cổ phần. Khi con số được chốt lại, chính nàng là người im lặng trước. Với số tiền hồi môn hiện có, nàng chỉ có thể chuộc lại một phần, nếu cố lấy cả hai phần thì xưởng sẽ phải v/ay n/ợ mới, mọi người lại quay về vạch xuất phát.

Liễu Tam Nương vội nói: “Vậy một phần kia cứ để lại cho Văn Khiêm, đợi sau này...”

“Đừng đợi sau này nữa.” Ánh Thu c/ắt ngang.

Nàng nhìn các nữ công, đưa ra phương án khác: dùng tiền hồi môn của mình m/ua lại một phần, phần còn lại không thuộc về anh rể, cũng không thuộc về nàng, mà chuyển đổi cổ tức chưa nhận nhiều năm của nữ công thành cổ phần chung. Sau này cổ tức của phần này sẽ phân chia theo năm công và số tiền chưa nhận, không ai được phép tự ý b/án riêng.

Tiền sảnh xôn xao.

Bùi Văn Khiêm gi/ận dữ: “Cô lấy phần của mình đi tặng người khác sao?”

“Trong phần đó vốn dĩ đã có tiền của họ trong đó rồi.”

Dì Xảo đỏ hoe mắt, nhưng không nói lời cảm ơn ngay, chỉ hỏi: “Vậy nếu xưởng lỗ thì sao?”

Ánh Thu trả lời: “Cùng gánh chịu. Cổ phần chung không phải là lấy không, mà là để các dì từ những người chỉ biết nhận tiền công trở thành người có thể xem sổ, có thể hỏi về cổ tức.”

Câu nói này khiến Liễu Tam Nương im lặng hồi lâu.

Đến chập tối, ba loại tiền cuối cùng đã có tên gọi riêng. Tiền vốn của anh rể được bảo lưu, tiền lương và cổ tức n/ợ nữ công được x/ác nhận, hai phần cổ phần của Ánh Thu được tách thành một phần sở hữu riêng, một phần sở hữu chung.

Nàng không lấy lại được tất cả.

Nhưng lần đầu tiên nàng cảm thấy, một phần trong tay mình còn nặng hơn hai phần mà mẹ hứa miệng.

Vì cuối cùng nó không còn phụ thuộc vào trí nhớ của bất kỳ ai.

Khi đang tính toán, còn xuất hiện một khoản n/ợ cũ mà không ai ngờ tới: sau hỏa hoạn, từng có hai nữ công lấy tiền riêng trong nhà cho xưởng v/ay, Liễu Tam Nương chỉ ghi chú ở góc sổ, sau này lại bị gộp vào “tiền tái thiết”. Ánh Thu để hai người tự giải trình, sau khi đối chiếu dấu triện, nàng tách khoản này thành n/ợ nhỏ, không tính vào tiền vốn của anh rể, cũng không tính vào cổ tức. Những người ngồi quanh bàn lúc này mới thực sự hiểu, điều nàng gọi là tách ra không phải là thiên vị nữ công, mà là mỗi một khoản tiền đều được quay về đúng nguồn gốc của nó.

Ba chủ n/ợ gỗ cũng vì thế mà thay đổi thái độ. Ban đầu họ chỉ muốn đảm bảo có người trả n/ợ, sau khi thấy sổ sách mới có thể phân định rõ n/ợ nào trước sau, phần nào có thể thế chấp, họ lại sẵn lòng gia hạn thêm một quý cho hai khoản n/ợ gỗ sắp đến hạn. Sự nhượng bộ này không lớn, nhưng vừa vặn giúp xưởng có khoảng thở. Ánh Thu không vì thế mà cảm thấy mình thắng; nàng hiểu rõ, nếu không có sự đầu tư thực sự của anh rể, sự đồng ý chia đợt của nữ công, và sự gia hạn của chủ n/ợ, thì một phần cổ phần kia nàng cũng không đòi lại được.

Trước khi giải tán, Ánh Thu còn để tất cả mọi người nghe lại từng mục số liệu mới, nếu có dị nghị thì nêu ra tại chỗ. Không ai còn có thể nói “tôi tưởng rằng” sau khi mọi việc đã rồi. Bốn chữ đó chính là thứ nàng muốn loại bỏ nhất khỏi sổ sách mới.