Trong ba ngày tiếp theo, Liễu Ánh Thu không hề chạm đến chiếc áo cưới.

Ban ngày nàng vẫn ghi chép tiền công như thường lệ, còn ban đêm thì phân loại lại tiền công và cổ tức của các nữ công trong ba năm qua thành hai bản: một bản theo tên người, một bản theo tháng. Trong xưởng có bảy nữ công dài hạn và bốn nhân công thời vụ, ai bị thiếu bao nhiêu lần sau hỏa hoạn, ai đã để lại cổ tức trong sổ, nàng đều tính toán rõ ràng.

Chiều ngày thứ ba, nàng mời dì Xảo, người lớn tuổi nhất, vào phòng kế toán.

Dì Xảo đã làm mặt ô hơn hai mươi năm, đôi ngón tay bị dầu trẩu thấm đến vàng ố. Sau khi xem những con số Ánh Thu ghi chép, dì ngẩn người một lúc lâu mới nói: “Dì lúc đó chỉ bảo tạm thời để lại, chứ không nói là không cần.”

“Có ai nói với dì là để lại bao lâu không?”

“Không. Tam Nương chỉ bảo khi nào xưởng sống lại thì chia sau.”

“Vậy sau đó thì sao ạ?”

Dì Xảo cười khổ: “Sau này xưởng sống lại rồi, mọi người lại sợ hễ mở lời ra thì giống như không còn chút tình nghĩa nào nữa.”

Câu nói này khiến lòng Ánh Thu thắt lại. Hóa ra không chỉ cái tên của mình nàng bị “tình nghĩa” nuốt chửng.

Nàng lại lần lượt tìm chị Xuân và Tiểu Cúc để hỏi, cách nói của họ cũng tương tự: sau hỏa hoạn, mọi người sẵn sàng đồng cam cộng khổ, nhưng không ai thực sự đồng ý để số tiền đó mãi mãi bị tính vào danh nghĩa của anh rể. Điều vô lý hơn là, hai năm gần đây xưởng đã có lãi trở lại, nhưng cổ tức vẫn bị trừ mất quá nửa với lý do “vẫn còn n/ợ tiền tái thiết”.

Ánh Thu gạt từng hạt bàn tính về vị trí cũ, tính ra nếu trừ đi khoản lương và cổ tức n/ợ nữ công, số vốn thực tế mà Bùi Văn Khiêm chưa thu hồi chỉ còn khoảng sáu phần mười so với con số ông ta tuyên bố. Đây không phải là con số nhỏ, vẫn đủ để xưởng xoay xở khó khăn, nhưng tuyệt đối không phải là lý do để nuốt chửng hai phần cổ phần của nàng.

Mẹ nàng, Liễu Tam Nương, sau khi biết nàng đi hỏi các nữ công đã nổi gi/ận thực sự lần đầu tiên.

“Con làm xáo trộn lòng người trước khi xuất giá, để làm gì?”

Ánh Thu đặt bảng tính lại lên bàn. “Con không làm xáo trộn, vốn dĩ sổ sách cũ đã lo/ạn rồi.”

“Nếu những người đàn bà đó không chịu đồng cam cộng khổ lúc đầu, xưởng đã tan từ lâu. Giờ từng người kéo đến đòi, tiền của anh rể con thì ai trả?”

“Cho nên mới cần phải tính tách bạch. Tiền vốn của anh rể vẫn trả, nhưng tiền công của nữ công không thể biến thành tiền vốn của anh ấy được.”

Liễu Tam Nương đ/ập tay xuống bàn. “Con hiểu thế nào là gánh vác gia đình không? Khi trong sổ không đủ, chẳng phải là phải v/ay chỗ này đắp chỗ kia sao?”

Ánh Thu nhìn mẹ, chợt nghĩ đến việc mình đã chứng kiến bà, một góa phụ, gánh vác xưởng ô, nuôi hai con gái, tranh thủ tìm đường sống từ thái độ của các thương nhân gỗ. Nàng không phải không hiểu vì sao mẹ lại như vậy, mà chỉ là lần đầu tiên hiểu ra rằng cách mẹ gánh vác gia đình chính là mài mỏng ranh giới của mỗi người, cho đến khi tiền của bất cứ ai cũng có thể mang ra dùng trước.

“Mẹ, trước đây mẹ dạy con ghi chép, nói rằng dù là một đồng cũng phải có nơi đến.” Ánh Thu nói, “Tại sao đến tiền của người nhà, lại có thể không cần danh tính?”

Sắc mặt Liễu Tam Nương khựng lại.

Đêm đó, Hà Thư Thành lại đến giục áo cưới. Nhìn thấy vết tích các nữ công tụ tập trong phòng kế toán, anh ta tỏ vẻ không vui. “Em việc gì phải làm ầm ĩ những sổ sách cũ này cho người ta biết hết? Sau khi cưới em về nhà anh, việc xưởng có chia cổ tức hay không quan trọng đến thế sao?”

Ánh Thu hỏi anh ta: “Nếu sau khi cưới em không có sinh kế của riêng mình, ngày nào đó nhà anh không cho em quản tiền, em dựa vào đâu?”

Thư Thành như bị xúc phạm: “Em còn chưa về nhà anh đã nghĩ nhà anh sẽ đối xử tệ với em sao?”

“Em đang nghĩ, bất kể là nhà ai, cũng không nên dựa vào một câu ‘sẽ không đối xử tệ’ để sống cả đời.”

Anh ta sầm mặt xuống. “Cái tính cách này của em, gả sang đó thì phải thu bớt lại.”

Khoảnh khắc đó, Ánh Thu bỗng hiểu rất rõ, thứ nàng đang tra c/ứu không chỉ là một khoản hồi môn. Nếu bây giờ nàng giả vờ không thấy, thì sau này bất cứ ai cũng có thể lấy lý do “vì gia đình” mà quyết định thay nàng.

Nàng đóng sổ hồi môn lại, nói với Hà Thư Thành: “Ngày cưới có theo kế hoạch hay không, đợi em tính xong sổ sách rồi hãy nói.”

Thư Thành sững người.

Còn Ánh Thu, lần đầu tiên nàng không hề h/oảng s/ợ vì thái độ thay đổi của anh ta.

Khi gọi các nữ công đến, nàng cố ý không hỏi “các chị có muốn đòi tiền không”, mà đọc từng con số cũ. Có người nghe thấy tên mình thì đỏ hoe mắt, cũng có người nói tại chỗ rằng không nhớ rõ đến thế. Ánh Thu liền đối chiếu lại lượng hàng giao năm đó, ngày công và tỷ lệ cổ tức cũ, thà tính thiếu chứ không chịu dựa vào trí nhớ để tính thừa. Cách làm này khiến Liễu Tam Nương, vốn sợ nàng nhân cơ hội kích động nữ công, cũng không nói được gì.

Trước khi rời đi, dì Xảo nói nhỏ với nàng rằng, người trong xưởng không phải ai cũng đứng về phía nàng. Có hai nữ công sợ rằng nếu truy đòi quá gấp, anh rể rút tiền rời đi thì họ mất cả việc làm. Ánh Thu nghe xong không gi/ận, chỉ thêm một cột vào danh sách: “Có thể chia đợt”. Lần đầu tiên nàng nhận ra, nếu sự công bằng chỉ được viết thành một câu nói hay ho, cũng có thể đẩy những người sợ thất nghiệp nhất vào đường cùng. Thứ nàng muốn không phải là đòi hết ngay lập tức, mà là thừa nhận rằng số tiền này chưa bao giờ là sự ban ơn của bất kỳ ai.

Nàng cũng viết rõ ràng cho mọi người xem rằng “Nếu đòi hết ngay, tiền mặt trong xưởng sẽ không đủ”. Sau khi xem xong, đa số nữ công đều đồng ý nhận bù dần theo từng quý. Sự nhượng bộ này không phải là từ bỏ, mà là lần đầu tiên họ tự quyết định cách chờ đợi.