Điều khoản mới mà nhà họ Thẩm đưa ra trông có vẻ như đã lùi một bước, nhưng thực tế chỉ đổi từ "miễn phí" sang "không được từ chối chẩn b/ệnh". Tô Niệm Hà đưa tờ giấy cho Trình bà xem, sư phụ chỉ liếc qua một cái đã cười lạnh: "Cái này còn phiền phức hơn cả miễn phí. Không lấy tiền, ít nhất con còn biết mình chịu thiệt; còn không được từ chối chẩn b/ệnh, là ép con đến cả thời gian ra cửa cũng không thể tự quyết định."

Niệm Hà cũng nghĩ y như vậy.

Cô hẹn Thẩm Hoài Khiêm gặp mặt một lần nữa, địa điểm chọn tại căn phòng th/uốc nhỏ bên ngoài nhà hộ sinh. Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ, trên tủ th/uốc phơi những chiếc khăn vải đã giặt sạch, bên cạnh chiếc cân đồng là hòm th/uốc cũ của cô. Cô cố tình để anh thấy những thứ này, không phải để thị uy, mà là muốn anh hiểu rằng, món nghề này không phải là món đồ có thể mang đi chỉ bằng một câu "nàng dâu nhà họ Thẩm".

Sau khi Thẩm Hoài Khiêm vào cửa, anh nói mẹ mình đã nhượng bộ rất nhiều. Niệm Hà liền hỏi: "Nếu ta đang túc trực đỡ đẻ cho một sản phụ khó sinh, mà đường tẩu của chàng đột nhiên đ/au bụng, ai trước?"

"Ai gấp thì trước."

"Cả hai bên đều gấp thì sao?"

Anh khựng lại.

"Nếu ta bị b/ệnh thì sao? Nếu là đêm khuya canh ba, đường lại xa thì sao? Nếu người trong tộc của chàng chỉ vì muốn tiết kiệm tiền chẩn phí mà bắt ta từ làng khác chạy về thì sao?"

Thẩm Hoài Khiêm nhíu mày: "Nàng việc gì phải nghĩ người ta x/ấu xa đến thế?"

Niệm Hà lắc đầu: "Không phải nghĩ người ta x/ấu, mà là phải nghĩ rõ quy tắc trước. Đỡ đẻ không phải là bưng một bát cơm, thêm một đôi đũa là xong. Xảy ra án mạng rồi, không ai nói đó chỉ là người thân giúp đỡ cả."

Cô đặt bản quy tắc mình đã viết lên bàn: Hai vị trưởng bối không có thu nhập thì chẩn phí giảm một nửa, dược liệu tính thực tế; những người khác thu theo quy tắc nhà hộ sinh; nếu gặp trường hợp cùng lúc đi chẩn, sẽ sắp xếp theo thứ tự hẹn trước hoặc mức độ khẩn cấp; bất kỳ ai cũng không được lấy thân phận thông gia để ép cô hủy bỏ việc chăm sóc sản phụ khác.

Thẩm Hoài Khiêm xem xong, sắc mặt trầm xuống: "Đây không giống vợ chồng, giống đi buôn b/án hơn."

Niệm Hà ngước mắt: "Nếu không viết rõ ràng từ đầu, cuối cùng đến cả vợ chồng cũng không làm nổi."

Anh im lặng hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Nàng thực sự sẵn lòng vì mấy quy tắc này mà bỏ hôn sự sao?"

Niệm Hà không trả lời ngay. Cô nhớ đến cảnh anh mang than đến trong đêm đông, giúp cô xách hòm th/uốc, đứng ra nói đỡ khi cô bị người trong làng chê còn trẻ không đáng tin cậy. Không phải cô không có tình cảm. Chính vì có, nên khoảnh khắc này mới đ/au.

"Ta không phải không muốn hôn sự." Cô nói, "Ta không muốn một cuộc hôn sự mà phải giao nộp món nghề của mình mới được vào cửa."

Ánh mắt Thẩm Hoài Khiêm tối sầm lại. Anh nói nhỏ, mẹ và thúc phụ sẽ không đồng ý, vì ban đầu chính là vì thấy cô biết đỡ đẻ nên mới sẵn lòng đưa nhiều sính lễ như vậy. Nếu giờ bạc đã có vấn đề, y thuật cũng không thể cung phụng cho tộc họ, nhà họ Thẩm sẽ cảm thấy cuộc hôn nhân này không còn giá trị như ban đầu.

Câu nói này cuối cùng đã x/é toạc mọi lớp bao bọc.

Niệm Hà nghe xong, lại không thấy đ/au đớn như tưởng tượng. Cô chỉ hỏi: "Còn chàng thì sao?"

Thẩm Hoài Khiêm im lặng hồi lâu không đáp.

Câu trả lời thực ra đã nằm trong sự im lặng đó rồi.

Sau khi anh rời đi, Niệm Hà bỏ bản khế ước "không được từ chối chẩn b/ệnh" vào chậu lửa. Khi mép giấy cuộn tròn lại, cô không khóc, chỉ để lại quy tắc chẩn phí mình đã viết trên bàn. Cô biết nhà họ Thẩm rất có thể sẽ từ hôn, cũng biết người trong làng sẽ kể lại nguyên nhân rằng cô quá tính toán, quá không hiền thục.

Nhưng cô còn biết rõ hơn, một bà đỡ đến việc mình đi chẩn b/ệnh khi nào, vì ai mà đi cũng không thể tự quyết định, thì dù tay nghề có giỏi đến đâu, cũng chỉ là một loại nữ công bị người ta sai khiến mà thôi.

Chạng vạng tối, cha cô biết tin cô đ/ốt khế ước hôn nhân, tức đến mức không nói nên lời. Niệm Hà chỉ dời chiếc rương sính lễ trống không đến nhà hộ sinh, chuẩn bị đợi nhà họ Thẩm đến từ hôn chính thức thì kiểm kê lại những thứ có thể trả.

Chiếc rương trống đó lần đầu tiên không còn giống như một sự s/ỉ nh/ục, mà giống như một cái giá đã bị cô nhìn thấu.

Sau khi Thẩm Hoài Khiêm rời đi, Trình bà từ trong phòng đi ra, gạt gạt đống tro khế ước còn sót lại trong chậu lửa. "Có tiếc không?" bà hỏi. Niệm Hà gật đầu. Cô không cố tỏ ra mạnh mẽ, nói rằng bản thân mình ban đầu thực sự muốn gả, cũng từng nghĩ đến cảnh tương lai phơi th/uốc trong sân nhà họ Thẩm, trong đêm đông có người để lại ngọn đèn cho mình.

Trình bà nói: "Tiếc nuối và không hối h/ận có thể tồn tại cùng lúc."

Niệm Hà ghi nhớ câu nói này trong lòng. Cô từ hôn không phải vì nhà họ Thẩm x/ấu xa, mà vì hình dung của cả hai nhà về y thuật của cô đều giống nhau--đều coi đó là tài sản có thể chuyển nhượng theo hôn ước. Nếu Thẩm Hoài Khiêm sẵn lòng cùng cô giữ vững biên giới, hôn sự vẫn còn khả năng; nhưng sự im lặng của anh đã chứng minh, anh sợ đắc tội với gia tộc hơn là mất đi quyền quyết định của cô.

Đêm đó, lần đầu tiên cô tự mình dời chiếc rương sính lễ trống đến nhà hộ sinh. Chiếc rương không nặng, nhưng khi đi qua bờ ruộng, cô lại mệt đến toát mồ hôi. Đoạn đường đó như thực sự trút bỏ được gánh nặng hôn sự xuống khỏi người.

Sáng sớm hôm sau, cô mở chiếc rương bạc trống, đặt quy tắc chẩn phí mình đã viết vào trong. Tờ giấy rơi xuống đáy rương phát ra một tiếng rất nhẹ. Cô bỗng cảm thấy, chiếc rương từng đại diện cho việc cô bị đem ra trao đổi này, cũng có thể lưu giữ những quy tắc do chính cô đặt ra. Vật dụng không có lỗi, cái sai là ở chỗ ai đã gán cho nó ý nghĩa gì.