Sau khi nhà họ Thẩm biết tin Tô Niệm Hà muốn tạm hoãn ngày cưới, ngay ngày hôm sau họ đã phái bà mối đến tận nhà. Vừa vào cửa, bà mối đã nói rằng ngày cưới đã báo với thân tộc, đổi ngày là không cát tường, sau đó lại nói nhà họ Thẩm không hề hà khắc, việc khám b/ệnh miễn phí chỉ là "người một nhà không phân chia lẫn nhau".

Niệm Hà nghe đến câu này, ngược lại khẽ cười: "Nếu không phân chia lẫn nhau, vậy khi nhà họ Thẩm thu tiền thuê đất có phân chia không?"

Sắc mặt bà mối cứng đờ.

Chiều cùng ngày, Thẩm Hoài Khiêm đích thân đến tìm cô. Anh ta không mang sính lễ, chỉ mang theo bản khế ước hôn nhân đó. Ngồi trong nhà chính của nhà họ Tô, giọng anh ta ôn hòa hơn bà mối rất nhiều: "Niệm Hà, nếu nàng cảm thấy khám b/ệnh miễn phí trọn đời là quá nặng, có thể đổi thành chỉ khám cho người thân cận trong họ. Nhưng nàng thực sự muốn vì vài dòng chữ mà hoãn ngày cưới sao?"

Niệm Hà hỏi: "Trong mắt chàng chỉ là vài dòng chữ thôi sao?"

"Nàng gả vào đây, vốn dĩ sẽ phải chăm lo cho người trong nhà. Giống như tiệm nhà ta có việc, ta cũng phải quản. Ai sống mà chẳng phải giúp đỡ lẫn nhau?"

"Giúp đỡ và n/ợ nần là hai chuyện khác nhau." Niệm Hà đặt sổ tiền chẩn phí của mình lên bàn, "Ta đi chẩn b/ệnh phải sắc th/uốc, tốn vải vóc, đêm hôm phải đi lại, nếu gặp ca khó đẻ còn phải đá/nh cược cả tính mạng. Nếu cả tộc họ Thẩm đều không thu tiền chẩn phí, vậy tiền th/uốc men ai chi trả?"

Thẩm Hoài Khiêm nhíu mày: "Trong nhà có thể đưa tiền th/uốc cho nàng."

"Vậy còn công sức của ta thì sao?"

Anh ta im lặng.

Điều khiến Niệm Hà đ/au lòng nhất chính là sự im lặng này. Cô quen Thẩm Hoài Khiêm đã một năm, anh ta không phải là người x/ấu. Cô từng khám b/ệnh sau sinh cho mẹ anh ta, anh ta sẽ mang than đến vào mùa đông, cũng từng giúp cô mang th/uốc vào đêm khuya. Thế nhưng anh ta chân thành tin rằng, sau khi trở thành vợ, công sức của cô đương nhiên không còn được tính là công sức nữa.

"Có phải chàng cũng cảm thấy, nhờ danh tiếng nhà họ Thẩm, sau này ta mới có thể đón tiếp nhiều người hơn không?" Niệm Hà hỏi.

Thẩm Hoài Khiêm mím môi, cuối cùng vẫn gật đầu: "Một nữ tử trẻ tuổi như nàng ra ngoài đỡ đẻ, vốn dĩ có người sẽ không yên tâm. Gả vào nhà họ Thẩm, ít nhất người ngoài biết nàng có nhà chồng chống lưng."

Nghe xong, một chỗ nào đó trong lòng Niệm Hà dần nguội lạnh. Hóa ra trong mắt anh ta, danh tiếng nhà họ Thẩm cũng là một khoản đầu tư có thể thu hồi từ cô trong tương lai.

Cô đẩy bản khế ước trả lại. "Vậy ngày cưới càng phải hoãn."

Sắc mặt Thẩm Hoài Khiêm cuối cùng cũng thay đổi: "Nàng muốn nhà ta ăn nói thế nào trước mặt thân tộc đây?"

"Ăn nói đúng sự thật. Tiền sính lễ bị cha ta lấy đi cho Nghiên An đi thi, chuyện này ta sẽ xử lý; điều khoản khám b/ệnh miễn phí mà nhà họ Thẩm tự ý thêm vào, ta không chấp nhận, chuyện này cũng phải xử lý. Hai việc không thể bù trừ cho nhau."

Anh ta đứng dậy, đi qua đi lại trong nhà, nói nhỏ: "Nếu mẹ ta không đồng ý thì sao?"

"Vậy thì không thành thân."

Khoảnh khắc câu nói thốt ra, lòng bàn tay Niệm Hà cũng đổ mồ hôi. Không phải cô không sợ. Sau khi từ hôn, một học viên đỡ đẻ muốn bàn chuyện hôn nhân lại sẽ không tránh khỏi lời ra tiếng vào; cô cũng sẽ mất đi nơi ở và sự thể diện mà nhà họ Thẩm có thể mang lại. Nhưng chính vì cái giá này là thật, cô mới càng hiểu rõ, nếu bây giờ lùi một bước, sau này mỗi lần đi chẩn b/ệnh đều có thể có người dùng câu "ban đầu đã đồng ý rồi" để chặn họng cô.

Thẩm Hoài Khiêm nhìn cô rất lâu, giọng trầm xuống: "Nàng trước đây đâu phải người tính toán chi li như vậy."

Niệm Hà cũng nhìn anh ta: "Trước đây là vì không có ai viết cả cuộc đời của ta vào một tờ khế ước."

Đêm đó, cha cô biết tin ngày cưới bị tạm hoãn, tức gi/ận đến mức suýt lật bàn. Nghiên An càng sốt sắng hơn, vì hai ngày nữa cậu ta phải lên đường. Nếu nhà họ Thẩm yêu cầu trả lại sính lễ, lộ phí lập tức sẽ có vấn đề.

Niệm Hà lại không hề thay đổi quyết định. Cô lấy ra ba tờ giấy trắng, lần lượt viết xuống ba việc: Nơi đến của sính lễ, sự hỗ trợ ngày cũ, và tiền chẩn phí sau khi cưới. Cô nói với cha và đệ đệ: "Ngày mai mời tộc lão đến. Con không muốn nghe ai nói sau này bù lại, sau này trả, sau này người một nhà tính sau nữa. Lần này phải viết hết xuống."

Nghiên An nhìn chằm chằm vào ba tờ giấy, sắc mặt trắng bệch dần.

Bởi vì tất cả mọi người đều biết, một khi đã viết xuống, thì không thể dùng tình thân để đẩy mọi trách nhiệm lên người Niệm Hà được nữa.

Đêm đó, Trình bà biết cô hoãn ngày cưới, chỉ hỏi một câu: "Có sợ không?" Niệm Hà thừa nhận là có sợ. Cô sợ sau khi từ hôn sẽ không còn ai bàn chuyện hôn nhân nữa, sợ cha oán trách cô, sợ đệ đệ đổ lỗi cho cô vì lỡ kỳ thi, cũng sợ bản thân sau này ốm đ/au, già yếu không có nhà chồng để nương tựa. Trình bà nghe xong chỉ nói: "Sợ là đúng rồi. Lựa chọn có cái giá phải trả mới gọi là lựa chọn."

Câu nói này khiến Niệm Hà cả đêm không ngủ ngon. Cô từng tưởng rằng đ/ộc lập là đẩy tất cả mọi người ra xa, sau này mới biết không phải vậy. Sự đ/ộc lập thực sự là biết mình vẫn cần gia đình, cần hôn nhân, cần có người mang than đến trong đêm đông, nhưng không vì thế mà giao luôn quyền quyết định đi. Sáng hôm sau, cô chép lại ba tờ giấy, không có một câu nói á/c ý nào, chỉ viết rõ ràng hơn phạm vi cần thương thảo cho từng mục.

Trước khi ra khỏi cửa, cô lại lau sạch chiếc hòm th/uốc đó một lần nữa. Đó là thứ đệ đệ từng bỏ tiền m/ua, cô không vì thế mà vứt bỏ hòm th/uốc, cũng không cố tình trả lại. Cô muốn giữ lại, vì thừa nhận người khác từng giúp mình không cần phải trả giá bằng việc giao nộp mọi lựa chọn trong tương lai. Đây chính là điều cô muốn phân định rõ ràng nhất.