Nàng cười, nhưng khóe mắt hơi ướt. Nàng không nhắc lại chuyện Tạ Thừa Tẫn nữa, chỉ lấy từ trong tay nải ra một chiếc yếm nhỏ thêu hoa hải đường, nói là chuẩn bị cho đứa con tương lai của chúng ta.

Lục Văn Nghiên vừa hay bưng một đĩa điểm tâm lên lầu, nhìn thấy chiếc yếm nhỏ, tai lập tức đỏ bừng. Chàng đặt điểm tâm xuống, lấy cớ bếp sau có việc, quay người chạy mất.

Tiết Lăng nhìn bóng lưng chàng, có chút không hiểu.

Ta đỡ trán: "Da mặt chàng mỏng, quen rồi sẽ thấy bình thường."

Đêm đó, Lục Văn Nghiên quả nhiên trốn trong chăn không chịu ló đầu ra.

Ta vỗ vỗ lên chăn: "Lục chưởng quầy, huynh trốn cái gì?"

Chàng lí nhí nói: "Nàng ấy tặng yếm nhỏ."

"Tặng thì tặng thôi."

"Vậy chúng ta có phải cũng nên..." Nửa câu sau chàng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Ta vén chăn ra, thấy mặt chàng đỏ đến mức không thể tả, không nhịn được ghé sát vào hôn nhẹ lên chóp mũi chàng: "Lục Văn Nghiên, sổ sách tửu lầu còn chưa tính xong, huynh cứ lo cho cuộc sống trước mắt đi đã."

Chàng ấm ức đáp một tiếng, nhưng tay lại rất thành thật ôm ch/ặt lấy eo ta. Ngoài cửa sổ, nước sông vỗ bờ, đằng xa có người chèo thuyền đi qua, đèn thuyền kéo dài những vệt sáng nhỏ trên mặt nước.

Ta tựa vào lòng chàng, lắng nghe tiếng chèo thuyền ngoài cửa sổ. Con đường thủy từ kinh thành đến trấn Thanh Bồ đã đi mất bao nhiêu ngày, phong cảnh dọc đường giờ ta đã chẳng nhớ hết; điều ta nhớ rõ nhất là mỗi lần ngoảnh đầu lại, Lục Văn Nghiên đều đứng ở không xa nhìn ta, trong tay không xách rương th/uốc thì cũng ôm sổ sách.

12.

Sau này, chúng ta mở chi nhánh của tửu lầu Đường Độ đến trấn Thanh Bồ ven sông.

Y quán ở nhà cũ Tô gia đã sửa xong, Lý thẩm ở lại kinh thành trông coi. Tần lão phu nhân chuyển đến trang trại suối nước nóng, cứ cách vài ngày lại sai người gửi thư, trong thư mười câu hết tám câu là m/ắng Tạ Thừa Tẫn không biết suy nghĩ, hai câu còn lại hỏi ta khi nào đưa Lục Văn Nghiên về ăn cơm.

Lục Văn Nghiên đọc xong thư, luôn gấp giấy lại, cẩn thận cất vào hộp. Miệng chàng nói tổ mẫu thiên vị, nhưng quay đầu lại nhờ người gửi cho bà những dược liệu tốt nhất.

Trấn Thanh Bồ có một dòng sông, hai bên bờ toàn là tường trắng ngói đen. Sau này Lục gia m/ua lại một tửu lầu cũ ven sông, cửa chính đối diện với một cây hải đường rất lớn. Ta dẫn tiểu nhị dọn dẹp bếp sau, Lục Văn Nghiên ôm sổ sách ngồi sau quầy, nửa ngày vẫn chưa tính xong một trang.

Ta bước tới xem, phát hiện chàng viết mười mấy chữ "Tô Vãn Đường" trên giấy.

"Lục chưởng quầy, huynh đang mở tửu lầu hay là luyện chữ thế?"

Chàng lập tức đóng sổ sách lại, giả vờ như không có chuyện gì: "Ta đang nghĩ chữ cho biển hiệu."

"Biển hiệu chẳng phải đã viết xong rồi sao?"

"Ta thấy có thể viết thêm một tấm nữa."

Ta lấy bút lông từ tay chàng: "Viết nữa, khách lại tưởng Đường Độ là nơi b/án tranh chữ đấy."

Ngày khai trương chi nhánh, Lục Văn Nghiên mời người kể chuyện, lại bày trà th/uốc miễn phí trước cửa.

Vị khách đầu tiên vào cửa liền hỏi: "Chưởng quầy, nghe nói món ăn nhà các người có thể chữa b/ệnh?"

Ta vội giải thích: "Không thể chữa b/ệnh, chỉ có thể giúp quý khách ăn ít dầu muối hơn."

Lục Văn Nghiên bên cạnh bồi thêm một câu: "Phương th/uốc nương tử nhà ta kê, hương vị cũng rất ngon."

Khách cười vang, tửu lầu chẳng mấy chốc đã ngồi chật kín người.

Sau này ta mở một phòng khám nhỏ trên lầu, xem những b/ệnh lặt vặt đ/au đầu sổ mũi cho phụ nữ và trẻ em trong trấn. Lục Văn Nghiên thì quản lý sổ sách tửu lầu đâu ra đấy, tiện tay mở thêm một tiệm sách bên cạnh. Buổi chiều khi không có khách, chàng thường ôm mèo lên lầu tìm ta, giả vờ hỏi b/ệnh, thực chất là nằm lì trên sập không chịu đi.

Ta hỏi chàng chỗ nào không khỏe.

Chàng ôm ngựk nói: "Ta nhớ nàng đến mức ngựk khó chịu."

Ta bắt mạch cho chàng, gật đầu ra vẻ nghiêm trọng: "Đúng là b/ệnh tương tư. Phương th/uốc là xuống lầu rửa hết bát đĩa hôm nay đi."

Chàng lập tức xụ mặt: "Nương tử, sao nàng nhẫn tâm thế?"

Ta đóng rương th/uốc lại: "Lục chưởng quầy, nếu huynh không rửa, đêm nay ta không cho huynh vào phòng đâu."

Chàng ôm mèo chạy bay xuống lầu, chạy được nửa đường lại quay đầu hét: "Ta rửa hai trăm cái bát, ngày mai nương tử có thể cùng ta đi xem đèn không?"

Ánh hoàng hôn chiếu qua khung cửa sổ, rơi trên bát th/uốc và xấp sổ sách trên bàn. Ta ngồi bên cửa sổ nghe chàng cãi nhau với tiểu nhị dưới lầu, con mèo mướp nằm trên đùi ta ngáy khò khò.

Nhiều năm sau đó, tửu lầu Đường Độ ngày càng lớn mạnh. Chúng ta lại mở thêm một tiệm sách bên kia bờ sông, thêm cả hiệu th/uốc ở bến tàu. Có người hỏi ta sao lại sống bận rộn như vậy, ta luôn nói vì Lục chưởng quầy biết tiêu tiền quá, ta phải ki/ếm thêm chút nữa.

Mỗi buổi sáng mở cửa sổ, trên sông đều có thuyền từ trong sương m/ù chui ra, khách mới bước vào cửa trên con đường đ/á ướt át. Lục Văn Nghiên sẽ bưng cháo nóng đứng dưới lầu, ngẩng đầu gọi ta một tiếng Vãn Đường, sợ ta không nghe thấy, còn giơ bát lên lắc lắc.

Ta đáp lại chàng, xách rương th/uốc xuống lầu.

Bậc thang gỗ dưới chân được ánh nắng phơi ấm áp, hoa hải đường ngoài cửa đang nở rộ náo nhiệt.

Gió tuyết ngày cũ đã sớm qua đi, ta xuyên qua tiếng người ồn ào, bước về phía chàng, cũng bước về phía con đường rộng rãi, thênh thang do chính mình lựa chọn.