“Đó là lựa chọn của nàng ấy.”

“Còn nàng thì sao?” Hắn nhìn chằm chằm vào ta, “Nàng thật sự không hề hối h/ận chút nào sao?”

Ta chưa kịp mở lời, Lục Văn Nghiên đã giấu chiếc cờ-lê ra sau lưng, trịnh trọng tiếp lời: “Tạ tướng quân, nương tử nhà ta mỗi ngày phải xem b/ệnh, phải ăn cơm, phải ngủ, phải quản lý tửu lầu, làm gì có thời gian rảnh mà hối h/ận.”

Lời này nghe có chút trẻ con, nhưng ta lại bật cười thành tiếng.

Tạ Thừa Tẫn nhìn chúng ta, trên mặt hiện lên một vẻ phức tạp khó tả. Hắn từng cho rằng Lục Văn Nghiên chẳng qua chỉ là một gã thư sinh, có thể mang lại chút mới mẻ náo nhiệt, nhưng không thể cho ta một cuộc sống thực sự. Thế nhưng, trước mắt hắn là một chiếc xe ngựa chất đầy rương th/uốc, sổ sách và của hồi môn, Lục Văn Nghiên đứng bên cạnh xe, trên người thậm chí còn dính bụi đất vì sửa bánh xe, nhưng ánh mắt chưa từng rời khỏi ta dù chỉ một giây.

Cuộc sống như thế này có lẽ không hoa quý bằng Hầu phủ, nhưng ít nhất trông rất vững chãi.

Ta nói với Tạ Thừa Tẫn: “Mẹ ta từng dạy, khi rời khỏi một cánh cửa đã đóng, không cần phải đứng trước cửa mà m/ắng nhiếc quá lâu. Chỉ cần đi xa thêm một chút, ánh mặt trời sẽ chiếu tới. Tạ tướng quân, ta đang vội đi phơi nắng đây.”

Nói xong, ta hạ rèm xe xuống.

Khi xe ngựa bắt đầu chuyển bánh, Lục Văn Nghiên đi bộ theo xe một đoạn. Chàng hỏi ta từ ngoài rèm: “Ánh mặt trời nàng vừa nói, có phải là chỉ Giang Nam không?”

Ta đáp: “Cũng có thể là chỉ huynh.”

Ngoài xe im lặng một hồi, ngay sau đó truyền đến tiếng chàng vấp phải sỏi, suýt chút nữa ngã nhào. Người đá/nh xe nhịn cười, thúc ngựa đi chậm lại một chút. Ta tựa vào gối mềm, nghe chàng ho khan bên ngoài hồi lâu, mới lí nhí nói một câu: “Vậy sau này mỗi ngày ta đều sẽ phơi nắng thật đầy đủ.”

Sau khi đến trấn Thanh Bồ, cuộc sống của chúng ta không phải ngay từ đầu đã thuận lợi.

Chưởng quầy cũ của tửu lầu n/ợ rất nhiều tiền rư/ợu, bếp sau đổ sập một nửa, trong phòng kế toán còn để lại ba cuốn sổ nát không khớp số liệu.

Lục Văn Nghiên nhìn sổ sách mà mặt mày tái mét, ôm bàn tính tính toán đến nửa đêm, cuối cùng vùi đầu vào đùi ta, buồn bã nói chàng cảm thấy mình có lẽ không hợp làm chưởng quầy.

Ta đang lựa dược liệu, liền nhét một nắm tía tô phơi khô vào tay chàng: “Lục chưởng quầy, có ai mở cửa làm ăn mà ngày đầu tiên đã ki/ếm đầy túi đâu? Huynh cứ phân loại n/ợ nần trước, người nào muốn tiếp tục làm việc thì giữ lại, kẻ nào gian lận thì thanh toán tiền công rồi đuổi đi. Việc ở bếp sau cứ để ta nghĩ cách.”

Chàng ngẩng đầu nhìn ta: “Nàng không chê ta ngốc sao?”

“Nếu huynh thật sự ngốc, thì đã không quản lý tốt sổ sách của thư phường và hiệu th/uốc Lục gia rồi. Huynh chỉ là lần đầu làm việc mình thích nên sợ làm hỏng thôi.”

Lục Văn Nghiên nghe xong, mắt lại hơi đỏ.

Ta vội gõ nhẹ lên trán chàng: “Đừng khóc. Nếu huynh làm nước mắt rơi vào sổ sách, mực nhòe ra thì lại phải tính lại từ đầu đấy.”

Ngày hôm sau, chúng ta mời góa phụ Hứa nương tử làm thợ mộc trong trấn đến sửa bếp, lại ra bến tàu tìm một lão đầu bếp chuyên về thủy sản. Lục Văn Nghiên dán sổ n/ợ cũ của tửu lầu lên cửa, đi từng nhà thu tiền cơm n/ợ. Có kẻ cậy chàng còn trẻ mà muốn quỵt n/ợ, chàng liền mang sổ sách ra, đến cả việc đối phương ngày nào gọi thêm một bầu rư/ợu, làm vỡ cái bát nào chàng đều ghi chép rõ ràng.

Ta đứng bên cạnh nhìn mà kinh ngạc. Người vốn nói lời tình tứ trước mặt ta còn chẳng trôi chảy, vậy mà khi bàn chuyện tiền bạc lại phân minh từng câu từng chữ, còn cười tủm tỉm chặn kẻ n/ợ tiền ở đầu ngõ, cho đến khi đối phương đỏ mặt móc tiền đồng ra.

Qua mười ngày, tửu lầu dần dần có khách.

Ta biến những món th/uốc bổ thường ngày nấu cho b/ệnh nhân thành thực đơn, mùa xuân có cá hấp trần bì, gà xào tía tô, mùa hè có cháo lá sen và nước mơ chua. Lão đầu bếp ban đầu chê ta làm lo/ạn, nhưng sau khi nếm thử vài món liền lén lút ghi chép phương th/uốc vào tay áo, gặp ai cũng khen chưởng quầy nương tử biết nấu ăn.

Lục Văn Nghiên nghe được lời khen này, đi đứng cũng phơi phới. Chàng treo một tấm biển gỗ mới trước cửa, bên trên viết “Dược thiện do chưởng quầy nương tử bổn tiệm đích thân phối chế”, viết xong lại lí nhí hỏi ta liệu có quá phô trương không.

Ta nói: “Đã treo rồi, giờ huynh có ngại ngùng cũng đâu làm được gì?”

Chàng sờ sờ mũi, quay sang bảo tiểu nhị treo tấm biển cao thêm chút nữa.

Ngày tửu lầu khai trương tròn tháng, Tiết Lăng từ phương bắc tìm đến.

Nàng không mang theo thị tùng, chỉ dẫn theo một bà vú và một tiểu nha hoàn. Đứa trẻ đã chào đời, là một cô bé rất hay khóc, khuôn mặt hồng hào như bánh bao đào mới hấp chín. Tiết Lăng ôm con đứng ở cửa, thần sắc có chút rụt rè, như thể không chắc ta có đuổi nàng đi hay không.

Ta bảo tiểu nhị mời nàng lên lầu hai, rồi sai bếp sau nấu một bát mì nước gà thanh đạm.

Nàng nhìn dòng sông ngoài cửa sổ, khẽ nói: “Ta đến trang trại rồi mới biết, trong sổ sách có bao nhiêu việc đang chờ người làm. Mùa xuân cày cấy, quản sự bớt xén lương thực của mấy hộ tá điền, ta dẫn bà vú đi kiểm tra từng hộ một, bận rộn xong xuôi đến cả thời gian nhớ lại những chuyện cũ cũng không có.”

Ta châm thêm trà cho nàng: “Như vậy rất tốt.”

Tiết Lăng ôm con, cười có chút lúng túng: “Trước đây ta cứ tưởng nàng gh/ét ta.”

“Ta thực sự không thích việc nàng cứ lấy ao hồ và nước mắt ra để dọa người.”

Mặt nàng đỏ bừng.

Ta lại nói: “Nhưng nàng chịu bắt tay vào xây dựng cuộc sống, ta liền thấy mừng cho nàng. Sau này nếu con trẻ bị sốt ho, cứ mang đến chỗ ta xem. Chỉ là đừng có nhảy xuống ao nữa.”