Lục Thanh Y sau đó xin chỉ rời khỏi Đông Cung.

Nàng mang theo những cửa tiệm và trang trại mà mình đã dày công gây dựng, cùng hai đứa con nhỏ đi về phía Giang Nam. Trước lúc lên đường, nàng đến Đường Hoa cung gặp ta, thần sắc trên mặt nhẹ nhõm hơn nhiều so với khi còn ở Đông Cung.

"Ta cứ ngỡ người sẽ ngăn ta lại," nàng nói.

"Tại sao ta phải ngăn ngươi?" Ta rót thêm trà cho nàng, "Những món n/ợ x/ấu mà ngươi đã dọn dẹp cho Đông Cung suốt những năm qua đã là quá đủ rồi. Ngươi muốn đi, thì hãy đi cho thật sạch sẽ."

Nàng nhìn ta, trong nụ cười có chút buông bỏ: "Ta sẽ dạy dỗ con cái thật tốt, không để chúng học theo bộ dạng của cha chúng nữa."

"Thế là tốt rồi."

Ta tiễn nàng ra khỏi cung khi cơn mưa xuân vừa tạnh. Xe ngựa của nàng lăn bánh qua cửa Chu Tước, không hề quay đầu lại.

Ta đứng trên cổng cung một lát, nhìn chiếc xe ngựa rẽ ra khỏi cửa Chu Tước. Nàng không quay đầu, còn ta thì thay nàng trút bỏ được một gánh nặng trong lòng.

13.

Năm Hoàng thượng băng hà, Tiêu Nghiên hai mươi bốn tuổi.

Khi ngài kế vị, cả triều đình đều phục tùng. Trước lúc lâm chung, Hoàng thượng để lại di chiếu, tôn ta làm Hoàng thái hậu, cho phép ta vẫn quản lý mọi việc trong nội đình, lại đổi tên Đường Hoa cung thành Trường Lạc cung.

Đạo chỉ dụ đầu tiên sau khi tân đế đăng cơ là truy phong nương ta làm An Quốc phu nhân, xây một tòa Đường Viên nhỏ ở phía nam thành.

Đạo chỉ dụ thứ hai là chuẩn y cho ta xử lý những chuyện cũ của nhà họ Tiết.

Cha ta bấy lâu nay dựa vào danh nghĩa Thái phó hai triều, kết bè kết cánh trong triều, nhồi nhét mấy đứa cháu không ra gì của nhà họ Tiết vào các chức quan. Ông ta cứ ngỡ Tiêu Nghiên là đứa trẻ do ta nuôi lớn, thì sẽ luôn để lại cho nhà họ Tiết một con đường phú quý.

Ta sai người điều tra suốt ba tháng, đem toàn bộ sổ sách về việc bọn chúng chiếm đoạt lương c/ứu trợ, m/ua b/án quan chức, cưỡng chiếm ruộng đất dâng lên triều đình.

Ngày cha bị áp giải vào cung, tóc đã bạc trắng. Ông ta quỳ trên gạch vàng của Trường Lạc cung, môi r/un r/ẩy: "Vãn Đường, nhà họ Tiết dù thế nào cũng đã nuôi nấng con một thời. Con không sợ người đời nói con bất hiếu sao?"

Ta ngồi sau bức rèm, nhìn ông ta.

"Cha, cha từng nuôi nấng con sao?"

Ông ta há miệng.

"Năm con bảy tuổi, mùa đông ấy, trang viện dột nát, nương ôm con ngồi suốt một đêm. Bà sai người đến phủ Tiết xin một chiếc chăn cũ, cha bảo quản gia trả lời rằng, con của ngoại thê không xứng dùng đồ trong phủ."

"Năm con mười ba tuổi, cha bắt con chịu ph/ạt thay cho nhị tỷ, nói rằng người một nhà thì phải có người gánh vác. Con quỳ trong từ đường đến ngất đi, cha đến cả đại phu cũng không mời."

"Ngày nương con mất, cha bưng bát rư/ợu đó, nói rằng bà ấy cuối cùng cũng có thể yên tâm. Cha chắc quên mất, nha hoàn trong trang viện vẫn còn sống. Cô ấy đã kể cho con nghe chuyện cha m/ua rư/ợu đ/ộc từ lâu rồi."

Khuôn mặt cha xám xịt lại từng chút một.

Đàn ông nhà họ Tiết bị lưu đày đến vùng đất phía Bắc, nữ quyến bị dời về quê quán cũ, ruộng đất cửa tiệm đều sung vào quốc khố. Cha bị tước bỏ quan tịch, sống những ngày còn lại trong một ngôi nhà trống ở ngoại ô kinh thành. Tiết Ngọc D/ao tham gia vào việc chiếm đoạt của hồi môn của nương ta, cũng bị tước bỏ cáo mệnh, sau này phải làm nghề thêu thùa để nuôi sống bản thân.

Ta tu sửa lại ba cửa tiệm mà nương để lại, mở thành Đường Viên, nơi dạy cho những cô gái nghèo khó học nghề và học tính toán.

Ngày khai trương, Tiêu Nghiên mặc thường phục đi cùng ta. Ngài đứng ở cửa, nhìn thấy một nhóm cô gái ôm bàn tính và khung thêu mới nhận, mỉm cười hỏi ta: "Đường Nương, sao người không nghỉ ngơi trong cung đi?"

Ta chỉnh lại một gốc hải đường mới trồng bên cửa, trên cành vẫn chưa có hoa.

"Trong cung cái gì cũng có," ta nói, "nhưng ta muốn bên ngoài này có thêm nhiều cô gái hơn nữa, để họ biết trong tay mình có thể nắm giữ được những gì."

Tiêu Nghiên không khuyên ngăn nữa, chỉ sai thị vệ treo tấm biển ngài đã chuẩn bị lên.

Trên tấm biển là bốn chữ do chính tay ngài viết: Đường Viên Xuân Tảo.

Gió cuối xuân thổi tới từ cuối con phố, cuốn theo những chiếc chuông gió mới treo dưới mái hiên. Phía xa xa, ngói lưu ly của cung thành trải ra một mảng vàng óng dưới ánh mặt trời, các cô gái trong vườn đang cười nói đọc thuộc lòng công thức bàn tính, giọng nói trong trẻo như nước tuyết vừa tan.

Ta đứng trước gốc hải đường ấy, giơ tay đón lấy một cánh hoa nở muộn.

Sống lại một kiếp này, ta không còn đặt hy vọng vào bất kỳ ai nữa. Ta tự tìm đường, tự bước đi, cuối cùng cũng thực sự đi đến nơi có thể đón được ánh mặt trời.

Buổi chiều tối trở về cung, đèn trong Trường Lạc cung đã sáng lên.

Thanh Hòa ôm xấp sổ sách mới được gửi đến đi theo sau ta, vừa đi vừa lẩm bẩm ngày mai Đường Viên cần thêm mấy chiếc bàn học.

Trên tóc nàng cũng đã điểm sợi bạc, nhưng đi đứng vẫn cứ phong thái vội vàng như xưa.

Ta dừng lại trước cửa cung, ngoái đầu nhìn lại một cái. Gốc hải đường phía nam thành chắc hẳn đang nở rộ, các cô gái trong Đường Viên cũng đã tan lớp, xách túi sách đi về nhà mình.

Chuông gió dưới mái hiên khẽ rung lên, ta nhấc vạt váy bước vào Trường Lạc cung.

Ánh đèn rơi dưới chân, ta bước những bước vững vàng hơn bao giờ hết.