Nàng ta hiện vẫn ở Đông Cung, thay tên đổi họ, trở thành nữ quan đắc lực nhất bên cạnh Tiêu Cảnh Hằng. Kiếp trước, nàng ta vâng lệnh bỏ vật hàn lạnh vào th/uốc an th/ai của ta, sau đó lại đổ tội lên đầu ta là tham ăn.

Ta cho Thái y viện kiểm tra lại sổ lĩnh dược liệu của Đông Cung, lại đưa bằng chứng nàng ta lén nhận ngân phiếu của nhà họ Tống đến trước án của Hoàng thượng. Để bảo vệ ngôi vị thái tử, Tiêu Cảnh Hằng mở miệng liền nói là hạ nhân tự ý làm càn sau lưng chủ tử.

Ta trực tiếp hỏi hắn trước mặt Hoàng hậu: "Thái tử điện hạ, nữ quan Đông Cung có thể động vào th/uốc của Thái tử phi, có thể tư thông tiền bạc với gia quyến ngoại thần, ngài nói nàng ta tự ý làm càn, vậy quy củ Đông Cung là do ai định ra?"

Sắc mặt Tiêu Cảnh Hằng khó coi, hồi lâu không đáp được lời nào.

Hoàng hậu khép sổ sách lại, nói: "Đông Cung hãy dọn dẹp nội viện cho sạch sẽ. Thân thể Thái tử phi là quan trọng nhất, Thái tử cũng nên học cách phân biệt người bên cạnh mình đi."

Nữ quan đó bị áp giải đến Thận Hình Ty, không chịu nổi ba ngày liền khai ra việc Tống di nương năm xưa mượn b/ệnh của trẻ nhỏ để tranh sủng, mượn tay người khác bỏ th/uốc vào th/uốc của ta như thế nào.

Khi Tiêu Cảnh Hằng đến Đường Hoa cung gặp ta, trời đang mưa phùn.

Hắn đứng dưới hiên, thần sắc phức tạp: "Chuyện năm xưa, là ta hiểu lầm nàng."

Ta đang tỉa một chậu hải đường, nghe vậy ngay cả đầu cũng không ngẩng lên: "Câu hiểu lầm này của Thái tử điện hạ, muộn quá rồi."

"Ta có thể bù đắp cho nàng."

Chiếc kéo "cạch" một tiếng, c/ắt đ/ứt một đoạn cành khô.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn: "Thần thiếp nay ở vị trí chủ cung, trong tay có kim bài Hoàng thượng ban, cũng có sự tin tưởng của Hoàng hậu nương nương. Thái tử điện hạ cảm thấy, ngài còn có thể lấy gì để bù đắp cho thần thiếp?"

Mặt hắn lúc xanh lúc trắng.

Ta vứt cành khô vừa c/ắt vào chậu hoa: "Thái tử điện hạ hãy về dọn dẹp lại người của Đông Cung đi. Ngài nếu đến cả việc người bên cạnh mình làm gì mà cũng không biết, thì khi xảy ra chuyện, luôn phải có người chịu thay cho ngài đấy."

Hắn im lặng rời đi.

Sợi mưa xiên xẹo quét vào hiên, ta giơ tay khép cửa sổ. Giấy cửa sổ bị gió thổi phồng lên nhè nhẹ, trong phòng lại yên tĩnh trở lại.

10.

Hoàng hậu trụ lại trong cung thêm bốn năm nữa.

Trước lúc lâm chung, bà đặt tay Tiêu Nghiên vào lòng bàn tay ta, giọng rất khẽ: "Ta nhìn ra được, ngươi bảo vệ A Nghiên cũng có tính toán riêng của mình. Nhưng ngươi không bạc đãi nó, nó cũng tin ngươi. Sau khi ta đi rồi, nếu nó gặp chuyện gì không quyết được, ngươi hãy thay ta nhìn ngó thêm một chút."

Ta quỳ trước sập, trịnh trọng đáp ứng.

Sau khi Hoàng hậu đi, Hoàng thượng không lập hậu mới, việc lục cung liền rơi cả vào tay ta.

Dưới gối ta không có con, trong cung luôn có kẻ sau lưng xì xào, nói ta chiếm vị trí cao, đợi phi tần trẻ tuổi sinh được hoàng tử liền phải nhường ngôi. Những lời đó truyền đến Đường Hoa cung, ta bảo Thanh Hòa cứ rót trà như cũ, không đi tranh cãi với họ những chuyện nhất thời.

Cho đến khi một mỹ nhân mới nhập cung mượn cớ tình cờ gặp ở Ngự hoa viên, cố ý hất trà nóng lên váy ta, còn trước mặt mọi người nói: "Chiêu phi nương nương không có con, chắc không hiểu trẻ con nghịch ngợm thì khó chăm sóc đến mức nào."

Ta nhìn vạt váy ướt đẫm, giơ tay ra hiệu cho chưởng sự thái giám đ/è nàng ta lại.

Nàng ta sợ đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu: "Nương nương, tần thiếp không phải cố ý!"

"Chén trà là tự ngươi bưng, đường cũng là tự ngươi chọn." Ta ngồi lại trong đình, sai người mời Tiêu Nghiên đến: "Ngươi đã nói mình hiểu cách chăm sóc trẻ nhỏ, vậy hãy giải thích trước mặt Tứ điện hạ, tại sao thư đồng của nó vừa ngã vỡ đầu gối bên hồ, ngươi lại sai người chặn không cho thái y đi qua."

Sắc mặt mỹ nhân thay đổi đột ngột.

Nàng ta sớm đã giở trò bên hồ, cố ý chặn thái y, lại bưng trà đến trước mặt ta. Ta sai người chú ý hành tung của nàng ta, đợi nàng ta tự diễn trọn vở kịch.

Khi Tiêu Nghiên chạy đến, thư đồng đã được băng bó cẩn thận. Nó nghe hiểu nguyên do, tức gi/ận đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn căng cứng.

Hoàng thượng sau đó cũng đến.

Ta bày bằng chứng trên bàn đ/á, nhìn về phía Hoàng thượng: "Nàng ta hất trà lên người thần thiếp, thần thiếp thay bộ y phục là được rồi. Nhưng nàng ta sai người chặn thái y, vết thương của thư đồng không thể trì hoãn thêm. Tứ điện hạ vẫn còn ở đây, thần thiếp xin Hoàng thượng hãy điều tra rõ chuyện này, tránh để sau này lại có kẻ lấy trẻ nhỏ ra làm quân cờ."

Hoàng thượng im lặng hồi lâu, hạ lệnh giáng mỹ nhân đó xuống làm Thái nữ, đày đi cung viện hẻo lánh.

Từ đó về sau, trong cung không còn ai lấy hai chữ "vô tử" ra để châm chọc ta nữa.

Ta trong tay có quyền, có tiền, còn có Tiêu Nghiên.

Năm nó mười hai tuổi bắt đầu theo võ sư học cưỡi ngựa b/ắn cung, mười lăm tuổi chủ động xin lệnh đi Tây Bắc rèn luyện trong quân doanh. Hoàng thượng ban đầu không đồng ý, ta thay nó thu xếp hành trang, chỉ nói: "Đàn ông muốn đi con đường của riêng mình, chặn nó lại, lòng nó cũng không yên. Thần thiếp sẽ cho ám vệ đi theo, không để nó gặp nguy hiểm."

Tiêu Nghiên trước lúc lên đường quỳ trước mặt ta, trán chạm vào mu bàn tay ta: "Đường Nương, sau khi con trở về, con sẽ giành cho người một công lao lớn nhất."

Ta gõ nhẹ lên trán nó: "Bớt học mấy lời dỗ dành người khác đi. Ngươi bình an trở về, ta đã vui rồi."

Vài năm sau, Tây Bắc có lo/ạn, Tiêu Nghiên theo quân bình định, khải hoàn trở về với đầy bụi cát. Triều thần đều nói Tứ điện hạ trầm ổn quyết đoán, giống hệt Hoàng thượng thời trẻ.

Hoàng thượng cười nhìn nó, nhưng lại ho suốt hồi lâu trong đêm.

Đêm đó Hoàng thượng ho rất lâu, mùi th/uốc trong điện lan đến tận hiên. Ta đứng trong bóng đèn, trong lòng hiểu rõ, thân thể ngài chắc không trụ được bao nhiêu năm nữa.

11.

Năm thứ hai sau khi Tiêu Nghiên khải hoàn, Giang Nam mưa lớn liên miên, đê điều hai bên sông Tào bị vỡ hơn mười chỗ.