Ánh đèn vàng ấm áp trong phòng bật sáng, ấm cúng và dịu nhẹ. Mùi hương trầm thoang thoảng lan tỏa trong không khí, mọi thứ đều tỏ ra thoải mái, an nhàn, tựa như phòng ngủ của một bà lão bình thường. Nhưng tôi hiểu rõ trong lòng, bà không phải là một bà lão bình thường. Bà là Lâm Uyển Thanh, phu nhân nhà họ Cố, năm nay sáu mươi hai tuổi. Bà là một trong những người sáng lập tập đoàn Cố Thị, sau khi chồng mất đã một mình gánh vác cả gia tộc. Mãi cho đến khi con trai Cố Tư Niên trưởng thành, bà mới lui về phía sau. Bà mới là người nắm quyền thực sự trong ngôi nhà này, tất cả mọi người trong nhà đều sợ bà, Cố Tư Niên cũng không ngoại lệ.

Bà lão nhìn thấy chiếc thắt lưng trong tay tôi, lông mày hơi nhíu lại. Bà hỏi với vẻ nghi hoặc: "Cô định làm gì thế này?"

Ánh mắt tôi quét quanh phòng, nhìn thấy trên tủ đầu giường đặt một chiếc roj mây mảnh dài, màu nâu sẫm, bề mặt nhẵn bóng. Chỉ nhìn thoáng qua cũng biết chiếc roj này đã được sử dụng thường xuyên. Bên cạnh đặt một cuộn băng gạc, một lọ th/uốc mỡ và một chiếc roj mây khác. Đó không phải là thắt lưng, thắt lưng bản rộng, đá/nh người chỉ thấy đ/au chứ không để lại vết hằn rõ rệt. Còn roj mây vừa mảnh vừa dài, quất xuống sẽ để lại vết m/áu, sau khi đóng vảy sẽ biến thành vết s/ẹo đỏ thẫm, giống như những dòng chữ khắc trên da th!t. Tôi chằm chằm nhìn vào chiếc roj mây đó ba giây, sau đó khóe miệng nhếch lên, lộ ra một nụ cười.

"Mẹ," tôi khẽ cất tiếng, giọng điệu nhẹ nhàng ôn hòa, "Con đến đây là muốn hỏi mẹ một chuyện."

"Chuyện gì?" Bà lão hơi ngước mắt lên hỏi.

"Vết thương trên lưng Diễn Chi, là do mẹ đá/nh phải không?" Tôi lấy hết can đảm nói ra điều này.

Bà lão không đặt cuốn sách đang cầm trên tay xuống, nhưng ánh mắt lập tức trở nên lạnh lẽo. Bà nhìn tôi chằm chằm hai giây, chậm rãi khép cuốn sách lại đặt lên tủ đầu giường, sau đó tháo kính lão ra gấp lại.

"Ai bảo cô đến hỏi?" Giọng bà không lớn, từng chữ như rít qua kẽ răng, đầy vẻ khó chịu, "Nó tự đi mách lẻo à?"

"Nó không mách lẻo," tôi vội vàng giải thích, "Là con nhìn thấy."

"Cô lên tầng ba?" Bà lão nhíu mày chất vấn.

"Con đi lạc," tôi hoảng hốt trả lời.

"Đi lạc?" Bà lão cười lạnh, giọng điệu đầy nghi hoặc, "Nhà họ Cố rộng thế này mà cũng đi lạc được sao?"

Vừa nói, bà vừa vén chăn xuống giường, trên người mặc bộ đồ ngủ lụa màu đỏ thẫm, chân đi đôi dép thêu hoa. Dù đã hơn sáu mươi tuổi nhưng bà bảo dưỡng rất tốt, đi lại lưng thẳng tắp, ánh mắt như d/ao, uy nghiêm không thể xâm phạm. Bà đi thẳng đến trước mặt tôi, sau khi nhìn lên nhìn xuống một lượt, ánh mắt dừng lại trên chiếc thắt lưng trong tay tôi.

"Cô cầm cái này đến làm gì, muốn đá/nh tôi à?" Bà giọng đầy mỉa mai.

"Không phải," tôi vội lắc đầu đáp.

"Vậy là có ý gì, muốn đe dọa tôi? Xuất thân từ cửa nhà nhỏ bé, ngày đầu tiên gả vào nhà họ Cố đã vọng tưởng lập uy trong nhà sao?" Giọng bà lạnh lùng, ánh mắt đầy kh/inh bỉ. Bà đột ngột tăng âm lượng, trợn mắt nhìn tôi, hung hăng nói: "Tôi nói cho cô biết, cái nhà này là tôi làm chủ! Nhìn cô không vừa mắt, tôi đuổi cô đi lúc nào cũng được!"

Khi nói những lời này, khóe miệng bà nhếch lên, treo một nụ cười lạnh. Nụ cười đó hoàn toàn không có vẻ từ bi, chỉ có sự khẳng định và bề trên. Bà tưởng tôi sẽ sợ hãi bà, tưởng tôi vẫn sẽ nhẫn nhịn như lúc dâng trà ban ngày. Nhưng bà không biết, vừa rồi trong phòng tắm tầng ba, nhìn thấy những vết s/ẹo trên lưng Cố Diễn Chi, sợi dây trong lòng tôi đã đ/ứt. Tôi đến đây không phải để dâng trà theo quy củ, mà là đến để tính sổ với bà.

Tôi siết ch/ặt chiếc thắt lưng, ánh mắt kiên định, khẽ nói nhưng đầy sức nặng: "Mẹ, con nói thẳng luôn. Diễn Chi mười tuổi, lưng toàn vết thương, là mẹ dùng roj mây quất, đá/nh ba năm rồi, đúng không?"

Sắc mặt bà lão thay đổi tức thì. Không phải vì bà chột dạ khi bị tôi nói trúng sự thật, mà vì có người dám ăn nói với bà như vậy khiến bà cảm thấy uy nghiêm bị thách thức. Bà định lên tiếng, tôi lập tức ngắt lời: "Mẹ đừng nói gì cả, để con nói hết đã."

Tôi siết ch/ặt thắt lưng trong tay, bước tới nửa bước, cơ thể bà lão vô thức ngả về phía sau, cử động nhỏ này cho tôi biết bà đã sợ. Bà không sợ tôi, mà sợ có người trong nhà thách thức quyền uy của bà. Tôi hít một hơi thật sâu, từng chữ một nói:

"Con gả cho Cố Tư Niên không phải để làm bị th!t chịu trận. Mẹ nói con xuất thân cửa nhà nhỏ bé, con thừa nhận, con không phải tiểu thư danh giá, không có gia thế hiển hách như mẹ. Cũng không có những cái gọi là quy củ dạy dỗ đó, nhưng con có ưu điểm là bảo vệ người của mình. Ai đối xử tốt với con, con báo đáp gấp bội; ai động đến người của con, con tuyệt đối không bỏ qua."

Giọng tôi r/un r/ẩy, không phải vì sợ hãi, mà là những lời kìm nén suốt hai mươi năm nay cuối cùng cũng có thể thốt ra.

"Diễn Chi là cháu nội ruột của mẹ, mới mười tuổi lại mất mẹ, mẹ đá/nh nó ba năm, trên lưng không có lấy một miếng da lành lặn, đây gọi là giáo dục sao? Hay là, mẹ chỉ đang tìm một cái bao cát để trút gi/ận?"

Sắc mặt bà lão biến đổi, quát lớn: "Láo xược! Cô dám nói chuyện với tôi như vậy, có biết tôi là ai không!"

Tôi bình tĩnh đáp: "Tất nhiên con biết mẹ là ai. Mẹ là phu nhân nhà họ Cố, người có quyền lực nhất trong ngôi nhà này. Nhưng mẹ có biết con là ai không?" Tôi nhìn thẳng vào bà, từng chữ từng chữ một nói: "Con là mẹ trên danh nghĩa pháp luật của Cố Diễn Chi. Từ hôm nay trở đi, ai còn dám động đến nó dù chỉ một chút, bất kể là ai, bất kể lý do gì, con nhất định sẽ khiến người đó phải hối h/ận không kịp."