Lớp học sửa chữa của Quý Minh Tu được tổ chức trong một xưởng cũ đã được cải tạo lại. Bài học đầu tiên là về kỹ thuật hàn vết nứt trên các món đồ đồng gia dụng thông thường. Duy Chân đứng trước bàn làm việc, khi đôi bàn tay nắm lấy mỏ hàn, cơ thể cô đã ghi nhớ nhiệt độ và góc độ trước cả ý thức. Cảm giác quen thuộc ấy khiến hốc mắt cô suýt nữa nóng bừng – cô không hề đá/nh mất đôi tay mình chỉ vì ba năm trống trải.

Nhưng ngay sau buổi học, Quý Minh Tu giữ cô lại, chỉ vào chiếc quai ấm cô vừa hàn xong: "Mối hàn đẹp, nhưng cô vội làm phẳng bề mặt nên phần bên dưới chưa đủ thiếc. Cô đang che đậy một vết nứt mà cô sợ bị nhìn thấy."

Duy Chân sững sờ, cúi đầu nhìn lại thì quả thực là như vậy. Cô im lặng một lúc rồi đột nhiên hỏi: "Nếu một người không hoàn toàn vô tội, liệu cô ấy còn tư cách để lên tiếng cho bản thân không?"

Quý Minh Tu không vội trả lời, chỉ đặt chiếc ấm đồng hơi ấm lại vào lòng bàn tay cô. "Trước tiên hãy phân biệt rõ hai việc. Thứ nhất, cô ấy có làm sai hay không. Thứ hai, cô ấy có đang gánh hết lỗi lầm của người khác hay không. Hai việc này hoàn toàn có thể cùng tồn tại."

Duy Chân nắm lấy chiếc ấm đồng hơi ấm, như thể cuối cùng cũng nghe được một câu nói giúp mình đứng vững.

Đêm đó về nhà, cô in ảnh chụp màn hình nhóm chat mà Thu Du gửi ra, đặt cạnh sổ ghi chép thăm gặp. Tưởng Dư Trạch nói "Duy Chân biết điều, cũng muốn ngóc đầu lên", câu nói này tà/n nh/ẫn đến mức chính x/ác. Bởi vì cô thực sự muốn ngóc đầu lên. Gia cảnh cô bình thường, có thể vào xưởng kim hoàn Đại Sơn đã là một cánh cửa mở ra cho cô hơn người khác; hào quang của Tưởng Dư Trạch quá lớn, chỉ cần một lời khen của người ngoài cũng có thể đổi lấy nhiều cơ hội hơn. Cô từng rất khao khát một ngày nào đó, chính mình có thể được giao làm những việc thực sự quan trọng.

Vì vậy, khi thùng vật liệu đó được trao vào tay cô, cô không hoàn toàn bị lừa. Cô đã nhìn thấy điều bất thường, nhưng lại chủ động tìm lý do cho cái bất thường đó.

Cô mở sổ ghi chép thăm gặp, tìm lại một câu cô viết sau khi bản án có hiệu lực: "Tôi h/ận họ, nhưng cũng h/ận chính sự vui mừng trong khoảnh khắc đó của mình."

Sự vui mừng trong khoảnh khắc đó, hóa ra cô vẫn luôn ghi nhớ.

Ngày hôm sau, cô chủ động hẹn gặp mẹ. Ba năm qua vì cô, mẹ đã phải đi giặt thuê nấu mướn đến mức lưng c/òng xuống rất nhiều. Sau khi hai người ngồi xuống ở quán ăn nhỏ, Duy Chân nói thẳng: "Mẹ, nếu con lật lại chuyện cũ, có thể con sẽ lại bị nhiều người chỉ trích."

Đôi đũa trong tay mẹ khựng lại. "Con muốn lật lại, là vì vẫn chưa buông bỏ được sao?"

"Không phải là không buông bỏ được danh tiếng," Duy Chân nói, "Mà là con không muốn tiếp tục sống những ngày tháng giả tạo nữa."

Mẹ im lặng hồi lâu mới chậm rãi lên tiếng: "Vậy con cứ làm đi. Nhưng con phải nhớ, không nhất thiết phải nói mình hoàn toàn đúng thì người ta mới tin con. Người thực sự đứng vững không phải là người không có lỗi, mà là người dám thừa nhận lỗi lầm của mình, và không chấp nhận để người khác đùn đẩy thêm bất kỳ phần lỗi nào lên vai mình."

Duy Chân cúi đầu, mắt nóng lên. Điều cô sợ nhất là mẹ trách cô năm đó không cẩn thận, nhưng mẹ đã không làm vậy.

Ăn cơm xong, cô nhận được điện thoại của Tưởng Dư Trạch. Giọng điệu đối phương đã thay đổi, không còn vẻ ôn hòa trước đây mà trở nên trực diện hơn nhiều. "Tôi nghe nói dạo này cô đi tìm tài liệu khắp nơi. Những thứ cô đang nắm giữ chưa chắc đã có ích. Đừng quên, người vận chuyển cuối cùng là cô, bản án cũng là tuyên cho cô. Nếu cô thực sự làm mọi chuyện trở nên khó coi, điều đầu tiên mọi người nghĩ đến chỉ là 'kẻ từng ngồi tù lại quay về quấy rối'."

Duy Chân nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói bình tĩnh đến mức chính cô cũng ngạc nhiên. "Anh nói đúng, mọi người có thể sẽ nghĩ như vậy trước. Cho nên con mới phải nói ra phần của con. Còn anh, anh có dám nói ra phần của anh không?"

Đầu dây bên kia im lặng một thoáng rồi lạnh lùng đáp: "Nếu cô muốn tự tay h/ủy ho/ại con đường cuối cùng của mình, thì cứ thử xem."

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Duy Chân lại nảy sinh một sự tỉnh táo chưa từng có. Cô cuối cùng cũng biết mình cần làm gì tại triển lãm: không phải để tẩy trắng cho bản thân, càng không phải để oán trách, mà là đặt toàn bộ chuỗi sự thật trước mặt mọi người: sự tham lam của cô, sự tính toán của sư huynh, sự nhượng bộ của sư phụ và lợi ích của xưởng.

Đêm đó cô viết bản thảo phát biểu đầu tiên, mở đầu là: "Tôi không đến đây để chứng minh mình vô tội. Tôi đến để từ chối gánh thêm một tầng tội lỗi cho người khác." Cô viết, tay có lúc dừng lại, vì mỗi lần thừa nhận sự m/ù quá/ng của bản thân, giống như đang bước qua cánh cửa đã đưa cô vào tù một lần nữa. Nhưng cô không gạch bỏ câu đó, ngược lại còn viết thêm một dòng: 'Thừa nhận sai lầm của bản thân, không đồng nghĩa với việc chấp nhận bị người khác dùng mình để lấp đầy mọi vết nứt.'

Viết xong, cô lại đến trung tâm cộng đồng để luyện tập. Quý Minh Tu xem bản thảo xong chỉ hỏi cô một câu: "Nói xong rồi, cô đã chuẩn bị sẵn sàng để mất đi điều gì chưa?"

Duy Chân im lặng rất lâu mới đáp: "Có lẽ là rất nhiều thứ ngoài cuốn sổ đó."

"Trong đó bao gồm cả chút hy vọng cuối cùng của cô dành cho sư phụ."

Duy Chân cụp mắt, gật đầu. Buổi tham quan nội bộ trước khai mạc sẽ diễn ra vào hai ngày tới.

Cô gấp gọn bản thảo đặt vào ngăn đầu tiên của bìa hồ sơ, như thể đang đặt một miếng kim loại đã mài phẳng các cạnh nhưng vẫn còn sức nặng vào chính tay mình.