Trước buổi nói chuyện chính thức, Dĩ An gửi cho Thư Ninh một tin nhắn. Không phải hỏi về tiền, cũng không phải hỏi về căn phòng, cậu hỏi: 'Nếu cháu không học trường đó nữa, chú có phải không cần cãi nhau với dì không?'

Thư Ninh nhìn thấy tin nhắn khi đang vắt sữa mẹ trong phòng trà của công ty. Trên cửa tủ lạnh dán đầy những hình vẽ nguệch ngoạc của con cái các đồng nghiệp, cô nhìn chằm chằm vào điện thoại, cảm giác nghẹn ứ trong lồng ngựk dần biến thành một cơn gi/ận dữ rõ ràng hơn - không phải với cậu thiếu niên, mà với việc một đứa trẻ đã bắt đầu tự thu nhỏ tương lai của mình lại, để người lớn phải trả giá ít đi.

Cô trả lời: 'Việc cháu học trường nào nên dựa vào việc cháu muốn học gì và có thể chi trả được gì, chứ không phải dùng để hàn gắn hôn nhân của dì. Đây là trách nhiệm của người lớn.'

Một lúc sau, Dĩ An nhắn lại một chữ "Vâng".

Buổi tối, Thư Ninh cho Duẫn Trình xem tin nhắn. Anh xem xong im lặng rất lâu, cuối cùng chỉ hỏi: "Có phải thằng bé thất vọng lắm không?"

"Chắc chắn là có."

Ánh mắt Duẫn Trình ảm đạm xuống.

"Nhưng thất vọng không đồng nghĩa với việc bị bỏ rơi." Thư Ninh nói, "Trước đây anh sợ nhất là nó thất vọng nên lần nào cũng hứa trước. Bây giờ ngay cả việc từ chối chính mình, nó cũng đã học được rồi."

Duẫn Trình ngồi bên mép giường, lòng bàn tay che lấy trán. "Hồi nhỏ, điều anh sợ nhất chính là phải đi hỏi người lớn xem có được không. Bởi vì chỉ cần hỏi, là có thể bị từ chối."

Đây là lần đầu tiên cô nghe anh nói thẳng thắn về chuyện này như vậy.

Bố mẹ anh không phải không yêu anh, chỉ là cuộc sống luôn vội vã. Bát cơm ở nhà họ Hạ lúc nào cũng có thể xới thêm đó, đối với Duẫn Trình thời niên thiếu, chính là một sự chấp nhận không cần phải mở lời. Vì vậy sau khi Văn Hạo xảy ra chuyện, anh theo bản năng muốn trả lại điều tương tự cho Dĩ An - không cần hỏi, không cần lo lắng, cứ đến là có chỗ.

"Anh cứ tưởng để thằng bé không cần mở lời là tốt cho nó." Duẫn Trình nói.

"Nhưng anh lại dùng vị trí của người khác để làm điều đó." Thư Ninh đáp.

Anh ngẩng đầu lên.

"Anh có thể dùng thời gian của chính mình, tiền tiêu vặt của chính mình, phần mà anh có thể đảm đương để làm bát cơm đó." Cô nói, "Nhưng anh không thể mang cả lương của em, căn phòng của con gái chúng ta, và kế hoạch nuôi con của hai đứa mình ra để phục vụ, rồi nói đó là không để đứa trẻ phải mở lời."

Duẫn Trình như bị thứ gì đó đ/âm trúng, nhưng không phản bác.

Hôm sau, anh chủ động hủy khoản chuyển khoản cố định trong tài khoản chung. Thư Ninh nhìn thấy thông báo thì không hề vui mừng, ngược lại còn gọi điện ngay cho anh. "Tại sao anh lại dừng?"

Duẫn Trình ngẩn người. "Chẳng phải em nói không được chuyển như thế nữa sao?"

"Em nói là không được làm khi chưa có sự đồng ý. Không phải bảo anh đột ngột làm Dĩ An mất đi 8.600 tệ trong tháng này."

"Vậy phải làm sao?"

"Tháng này đã hình thành chi tiêu cố định rồi, trước mắt cứ theo số tiền cũ chuyển từ tài khoản cá nhân của anh. Sau buổi nói chuyện chính thức rồi tính tiếp."

Đầu dây bên kia im lặng vài giây.

"Thư Ninh, thực ra em vẫn muốn giúp thằng bé."

"Đây không phải là vấn đề chính."

"Đối với anh thì có."

"Vậy thì anh lại sắp phạm phải sai lầm cũ rồi." Giọng cô trầm xuống, "Đừng lấy việc em có muốn giúp hay không làm bằng chứng để biện minh cho việc anh che giấu. Hai chuyện đó tách biệt nhau."

Duẫn Trình nói khẽ: "Anh hiểu rồi."

"Anh bây giờ chỉ mới bắt đầu hiểu thôi."

Sau khi cúp máy, Thư Ninh nhìn bản thảo đơn xin nghỉ th/ai sản của mình. Vốn dĩ họ đã hẹn tuần này nộp đơn, giờ thì ngày tháng không thể chạy theo đúng lộ trình được nữa. Cô xin cấp trên gia hạn thêm một tháng, tạm thời dùng phương án chăm sóc hiện tại để nối tiếp.

Cấp trên hỏi cô có phải gia đình có khó khăn không.

Cô chỉ nói: "Quy hoạch tài chính cần tính toán lại."

Câu nói đó rất bình thản, nhưng cái giá phải trả lại rất thực tế. Cô vốn mong đợi sau khi Duẫn Trình tiếp quản việc chăm sóc ban ngày, cô có thể yên tâm quay lại nhịp độ công việc; giờ đây mọi thứ đều bị đẩy lùi, mẹ cô phải giúp thêm vài tuần, cô cũng phải trả thêm một khoản phí trông trẻ tạm thời.

Buổi tối, Duẫn Trình chuyển khoản 8.600 tệ đó từ tài khoản cá nhân, rồi đặt ảnh chụp màn hình chuyển khoản vào thư mục "Chi tiêu chờ x/ác nhận" mà cả hai mới lập.

Thư Ninh nhìn thấy nhưng không hề khen ngợi. Cô chỉ thêm vào chủ đề buổi nói chuyện tuần sau một dòng: Các khoản chi đã hứa nhưng chưa được sự đồng ý chung, làm thế nào để quá độ mà không chuyển chi phí sang cho đứa trẻ.

Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy họ có lẽ vẫn còn cách để tiếp tục đàm phán.

Không phải vì bí mật đã nhỏ đi, mà vì anh cuối cùng đã dừng việc dùng "thiện ý" để tự mình nhảy qua cái bàn đàm phán đó.

Sáng hôm sau, khi mẹ Thư Ninh đưa cháu ngoại về, bà hỏi một câu: "Dạo này hai đứa có phải cãi nhau vì tiền không?"

Thư Ninh không tiết lộ thân phận của Dĩ An, chỉ nói nhà có một khoản chi lâu dài chưa bao giờ được x/ác nhận chung.

Mẹ cô nhíu mày. "Vậy thì còn giúp làm gì? Phải lo cho con mình trước chứ."

Thư Ninh im lặng một lúc. "Không thể vì hiện tại chúng ta có con mà giả vờ như lời hứa trước đây với đứa trẻ kia không tồn tại. Nhưng cũng không thể vì nó vô tội mà bắt em tiếp tục chấp nhận những sự sắp xếp mà em chưa bao giờ đồng ý."

Mẹ cô nhìn cô, cuối cùng chỉ nói: "Vậy thì hai đứa hãy tính sổ của người lớn lên người lớn."

Câu nói này trở thành vạch kẻ đường mà Thư Ninh vẽ ra cho buổi đàm phán.