Thời gian sắp hết, Diệp Thanh Nhiên nhìn đồng hồ trên điện thoại.

Trong mắt Lâm Mạch thoáng qua vẻ luyến tiếc, nhưng anh vẫn lập tức nói: "Sắp đến giờ rồi nhỉ? Hai người... về sớm đi, Ninh Ninh cần nghỉ ngơi rồi." Anh ngập ngừng một chút, lấy hết can đảm nhìn thẳng vào mắt Diệp Thanh Nhiên, vô cùng nghiêm túc nói: "Thanh Nhiên, cảm ơn em đã đồng ý gặp anh. Anh biết, bây giờ anh có nói gì đi nữa cũng không bù đắp được những tổn thương đã gây ra cho em. Anh không c/ầu x/in em tha thứ, chỉ c/ầu x/in em... cho anh một cơ hội, để anh dùng tất cả thời gian sau này chứng minh rằng anh đã thực sự thay đổi, chứng minh anh có thể trở thành một người chồng tốt, một người cha tốt. Nếu... nếu em cảm thấy anh đến cơ hội này cũng không xứng đáng, anh cũng chấp nhận. Chỉ cần em và Ninh Ninh có thể sống hạnh phúc."

Trong ánh mắt anh có sự khẩn cầu hèn mọn, nhưng cũng có sự thản nhiên sau khi đã đ/ập nồi dìm thuyền.

Diệp Thanh Nhiên bế Ninh Ninh đứng dậy, không trả lời ngay mà chỉ nói: "Hôm nay đến đây thôi. Ninh Ninh cần ngủ trưa rồi."

Lâm Mạch vội vàng đứng dậy theo, muốn tiễn nhưng lại không dám, vẻ mặt lúng túng không biết làm sao.

Diệp Thanh Nhiên đi đến cửa phòng, dừng lại một chút, không quay đầu, khẽ nói: "Thư của anh, em đã đọc. Những gì anh vừa nói, em cũng đã nghe. Em cần thời gian."

Nói xong, cô bế Ninh Ninh bước ra ngoài.

Lâm Mạch đứng nguyên tại chỗ, nhấm nháp câu nói "Em cần thời gian", lòng đầy cảm xúc đan xen. Không từ chối thẳng thừng nghĩa là vẫn còn hy vọng. Anh chậm rãi ngồi lại xuống ghế, nhìn cốc nước Diệp Thanh Nhiên gần như chưa đụng tới trên bàn, và cái lục lạc nhỏ Ninh Ninh vô tình đá/nh rơi, anh cẩn thận nhặt lên, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay, như thể đang nắm giữ cả thế giới.

Diệp Thanh Nhiên bước ra khỏi quán cà phê, xe của Diệp Lẫm đã đợi sẵn ở cửa. Cô lên xe, tháo tai nghe, thở dài một hơi thật dài.

"Cảm giác thế nào?" Diệp Lẫm vừa khởi động xe vừa nhìn cô qua gương chiếu hậu.

Diệp Thanh Nhiên cúi đầu nhìn Ninh Ninh đang thiu thiu ngủ trong lòng, im lặng một lát mới nói: "Anh ấy... dường như thực sự có chút khác biệt. Nhưng em không nói rõ được là thay đổi do áp lực hay là thực sự giác ngộ rồi."

"Không vội, thời gian sẽ chứng minh tất cả." Diệp Lẫm lái xe ổn định, "Em cứ tiếp tục sống theo nhịp độ của mình. Lần tới khi nào muốn gặp, hay không muốn gặp nữa, đều do em quyết định."

"Vâng." Diệp Thanh Nhiên gật đầu, hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Cảnh vật thành phố lùi lại phía sau, trái tim cô dường như cũng nới lỏng ra đôi chút, nhưng vẫn được bao bọc bởi một lớp vỏ dày. Lần gặp mặt này chỉ là khởi đầu, con đường tương lai đi thế nào, cô còn phải từ từ suy nghĩ, từ từ quan sát.

Còn lúc này, trong quán cà phê, Lâm Mạch trân trọng đặt chiếc lục lạc nhỏ vào túi áo sát người. Anh biết, con đường phía trước vẫn còn dài, nhưng dường như anh đã nhìn thấy ánh sáng le lói.

Sau lần gặp gỡ ngắn ngủi đó, cuộc sống dường như trở lại vẻ bình lặng vốn có. Diệp Thanh Nhiên vẫn chia sẻ trên mạng xã hội một hai lần mỗi tuần về những khoảnh khắc trưởng thành của Ninh Ninh, hoặc những bài viết về phát triển bản thân, tình cảm. Tần suất không cao, giống như một lời tuyên bố nhẹ nhàng: Chúng tôi vẫn ổn, tôi đang tiến về phía trước.

Lâm Mạch vẫn là khán giả trung thành nhất, mỗi khi có bài mới, anh đều xem ngay lập tức, nghiền ngẫm kỹ lưỡng, nhưng tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc: không bình luận, không nhắn tin riêng. Anh nghiền ngẫm lại từng câu từng chữ, từng biểu cảm của Diệp Thanh Nhiên trong lần gặp ấy, vừa cảm thấy hy vọng, vừa biết rõ đường còn xa. Anh dồn nhiều tâm huyết hơn vào việc hoàn thiện bản thân và công việc: tư vấn tâm lý, học nuôi dạy con, dự án công việc, không bỏ sót thứ gì. Anh bắt đầu hiểu ra, thay đổi thực sự không phải để chứng minh cho ai thấy, mà là trở thành phiên bản tốt hơn của chính mình, bất kể Thanh Nhiên có quay đầu hay không.

Diệp Lẫm âm thầm quan sát cả hai. Sự thể hiện của Lâm Mạch vững vàng hơn anh dự đoán. Ít nhất, không vì một lần gặp mặt mà nôn nóng, cũng không vì sự im lặng của Thanh Nhiên mà nản chí bỏ cuộc. Sự ổn định và kiên trì này là nền tảng quan trọng để hàn gắn mối qu/an h/ệ. Tuy nhiên, anh vẫn giữ thái độ trung lập, mọi thứ đều lấy cảm nhận của em gái làm chuẩn.

Ninh Ninh đã sáu tháng tuổi, bắt đầu ăn dặm. Diệp Thanh Nhiên chia sẻ một bức ảnh Ninh Ninh ngồi trên ghế ăn, đeo yếm, gương mặt nhỏ nhắn dính đầy bột gạo, kèm dòng trạng thái: "Lần thử nghiệm đầu tiên của cô bé tham ăn, thất bại nhưng đầy hạnh phúc."

Lâm Mạch nhìn hình ảnh đáng yêu của con gái trong ảnh, trái tim như tan chảy. Anh nhớ lại kiến thức ăn dặm đã học, biết rằng ban đầu phải từ ít đến nhiều, từ loãng đến đặc, từ đơn giản đến đa dạng. Anh rất muốn nhắc nhở, nhưng lại không dám. Cuối cùng, anh chỉ lưu bức ảnh đó lại và cài làm màn hình khóa điện thoại.

Một tháng sau, Diệp Thanh Nhiên dưới sự xúi giục của Tô Vãn, đưa Ninh Ninh tham gia một buổi đọc sách cho mẹ và bé tại địa phương. Cô chụp một tấm ảnh bóng lưng của mình và Ninh Ninh ngồi giữa đám đông các bà mẹ và em bé, ánh nắng chiếu lên người họ, thật ấm áp và bình yên. Dòng trạng thái rất đơn giản: "Một khởi đầu mới."