Lâm Mạch nhìn bức ảnh đó, hốc mắt lập tức đỏ hoe. Đây là con gái của anh, từ lúc chào đời đến giờ, số lần anh tự tay bế con chỉ đếm trên đầu ngón tay, anh thậm chí còn chưa được ngắm nhìn kỹ bàn chân nhỏ bé của con. Anh r/un r/ẩy nhấn nút thích, nhưng không dám có thêm bất kỳ hành động nào khác. Anh cứ lật qua lật lại xem bức ảnh đó mãi, cho đến khi màn hình điện thoại tối dần.

Một tuần sau, Diệp Thanh Nhiên chia sẻ một bài viết về "Tầm quan trọng của người cha trong việc đồng hành cùng trẻ sơ sinh giai đoạn đầu". Lâm Mạch lập tức tìm bản gốc, đọc thật kỹ và còn ghi chú lại. Anh nhớ đến việc trước đây mình luôn lấy cớ công việc bận rộn, không biết chăm sóc để thoái thác, bỏ lỡ quá nhiều điều, lòng càng thêm hối h/ận. Anh bắt đầu tích cực tham gia các hoạt động tại trại trẻ mồ côi hơn, ghi lại những cảm nhận nhỏ nhặt khi ở bên bọn trẻ (không liên quan đến quyền riêng tư của các bé), nhưng anh không chắc liệu Thanh Nhiên có xem hay không.

Diệp Thanh Nhiên quả thực thỉnh thoảng có bấm vào trang cá nhân của Lâm Mạch, nơi cũng trống trơn và chỉ theo dõi duy nhất một tài khoản là cô. Cô thấy anh chuyển tiếp một vài kiến thức nuôi dạy con, ghi lại cảm xúc khi làm tình nguyện viên, văn phong vụng về nhưng có thể thấy được sự nghiêm túc. Cô cũng thấy anh nhấn thích những bài viết cô chia sẻ. Nhưng chỉ có vậy thôi. Cô không phản hồi, chỉ lặng lẽ quan sát.

Cuộc sống dường như bước vào một sự bình lặng kỳ lạ. Diệp Thanh Nhiên cùng Ninh Ninh thích nghi với môi trường mới. Cô bắt đầu lên kế hoạch quay lại làm việc, liên lạc với đồng nghiệp và lãnh đạo cũ, biết được công ty vẫn giữ vị trí cho cô, thậm chí còn chào đón cô quay lại bất cứ lúc nào. Điều này khiến cô cảm thấy ấm áp và thấy được giá trị của bản thân. Dưới sự khích lệ của Tô Vãn, cô cũng đăng ký một khóa học nâng cao kỹ năng thiết kế trực tuyến, nhặt lại chuyên môn, cảm thấy cuộc sống lại có điểm tựa và mục tiêu.

Ninh Ninh ngày một lớn, càng lúc càng hay cười, đôi mắt như hai hạt nho đen láy đảo liên hồi, trông như một thiên thần nhỏ đáng yêu, xua tan đi rất nhiều u ám trong lòng Diệp Thanh Nhiên. Dù Diệp Lẫm bận rộn, nhưng mỗi tuần anh đều cố định thời gian đến thăm cô và Ninh Ninh, đưa hai mẹ con đi ăn, hoặc chỉ đơn giản là ngồi ở nhà trò chuyện. Sự đồng hành của anh trai mang lại cho cô cảm giác an toàn cực lớn.

Ở phía bên kia, cuộc sống của Lâm Mạch tiến triển chậm chạp trong sự giằng x/é và hy vọng. Tư vấn tâm lý khiến anh bắt đầu nhìn thẳng vào sự lệ thuộc và trốn tránh trong tính cách của mình, nhìn thẳng vào sự kiểm soát méo mó của mẹ đối với anh, cũng nhận ra sự thiếu trách nhiệm của bản thân trong hôn nhân. Anh học hỏi kiến thức nuôi dạy con một cách khao khát, thậm chí còn đăng ký các lớp đào tạo ngoại tuyến, ghi chép đầy một cuốn sổ dày. Anh biết Thanh Nhiên có lẽ sẽ không xem, nhưng anh vẫn sẽ ghi lại trong cuốn nhật ký chỉ mình mình thấy về những đặc điểm phát triển có thể có của Ninh Ninh mỗi tháng, những cảm nhận khi học tập, cũng như nỗi nhớ nhung và sám hối sâu sắc.

Về công việc, anh nỗ lực hơn bao giờ hết. Dự án từng bị tạm dừng vì Diệp Lẫm, nay anh gồng mình chịu áp lực, dẫn dắt đội ngũ đưa ra phương án mới, không ngờ lại nhận được sự ưu ái của một nhà đầu tư khác. Sếp nhìn anh với ánh mắt khác hẳn, thấp thoáng ý định thăng chức. Nhưng anh không cảm thấy vui sướng, bởi vì tất cả những "tiến bộ" này, nếu không thể đổi lấy sự quay về của Thanh Nhiên và Ninh Ninh, thì đều trở nên vô nghĩa.

Khi thời hạn ba tháng quan sát sắp kết thúc, Diệp Lẫm lại tìm đến Diệp Thanh Nhiên.

"Cảm thấy thế nào?" Diệp Lẫm hỏi.

Diệp Thanh Nhiên suy nghĩ một chút rồi nói: "Anh ấy... dường như thực sự đang thay đổi. Ít nhất thì anh ấy đang làm những việc anh yêu cầu, cũng đang học hỏi. Nhưng cách một màn hình, không thấy người thật, em không biết đó có phải là thật hay không, cũng không biết có thể duy trì được bao lâu."

"Vậy thì gặp một lần đi." Diệp Lẫm dứt khoát nói.

Cơ thể Diệp Thanh Nhiên hơi cứng lại.

"Không phải bảo hai đứa quay lại, cũng không phải đàm phán." Diệp Lẫm giải thích, "Chỉ là một cuộc gặp ngắn ngủi dưới sự giám sát của bên thứ ba. Địa điểm anh sẽ sắp xếp, thời gian kiểm soát trong vòng nửa tiếng. Em có thể tận mắt nhìn thấy trạng thái của cậu ta, cảm nhận sự thay đổi của cậu ta. Tất nhiên, em có quyền chấm dứt cuộc gặp bất cứ lúc nào. Ninh Ninh có thể mang theo hoặc không, tùy em."

Diệp Thanh Nhiên do dự. Cô hơi sợ phải đối mặt với Lâm Mạch, sợ rằng khi nhìn thấy anh, những ký ức đ/au thương kia lại ùa về. Nhưng anh trai nói cũng có lý, cách một màn hình, mãi mãi vẫn là một lớp ngăn cách.

"Em... để em cân nhắc." Diệp Thanh Nhiên nói.

Vài ngày sau, trên tài khoản mạng xã hội, Diệp Thanh Nhiên chia sẻ một bài viết về "Hàn gắn mối qu/an h/ệ sau sang chấn", trong đó có nhắc đến "tiếp xúc hạn chế trong môi trường an toàn" có thể là điểm khởi đầu cho việc đá/nh giá. Cô không kèm theo bất kỳ dòng trạng thái nào.

Lâm Mạch nhìn thấy bài viết này, tim đ/ập như trống trận. Anh đọc đi đọc lại, đoán xem đây có phải là một gợi ý nào đó Thanh Nhiên dành cho mình không. Nhưng anh không dám hành động hấp tấp, chỉ nỗ lực hoàn thành "bài tập" của mình hơn nữa, rồi lấy hết can đảm gửi một bức thư dài qua hòm thư mà trợ lý của Diệp Lẫm để lại. Trong thư, anh không biện minh cho bản thân, chỉ báo cáo chi tiết về quá trình học tập, phản tư và thay đổi của mình trong mấy tháng qua, bày tỏ nỗi nhớ nhung và hổ thẹn với Thanh Nhiên và Ninh Ninh, cuối cùng, anh khẩn cầu một cơ hội ngắn ngủi để được tận mắt nhìn thấy Ninh Ninh, dù chỉ là nhìn từ xa.

Bức thư này đã được Diệp Lẫm chuyển tới tay Diệp Thanh Nhiên.