Bà ta ôm mặt ngồi thụp xuống khóc.

Ta nhìn người đang ngồi co cụm giữa đống ngọc vỡ mà khóc nức nở, đó là một kẻ đáng thương đã bị ấn xuống dưới nước suốt hai mươi năm, vừa mới kịp thở được một hơi thì lại bị ấn xuống trở lại.

Không trách bà ta.

Ta cúi người, nhặt từng mảnh ngọc vỡ trên đất lên.

Ta thu hết vào trong tay áo.

Đoan thái phi vẫn đang khóc.

Ta ngồi xổm trước mặt bà, vỗ vỗ vai: “Người không n/ợ ta. Hãy sống cho tốt.”

Ta bước ra khỏi Phật đường.

Đi một mạch về Phù Dung Các.

Vào phòng đóng cửa lại, ta mới đổ đống ngọc vỡ trong tay áo ra bàn.

Miếng lớn nhất vẫn còn phát ra ánh sáng nhàn nhạt, linh lực chưa tan hết, tuy đã vỡ nhưng linh lực vẫn còn.

Ta gói kỹ nó nhét vào túi thơm, rồi ngồi xuống mép giường, bắt đầu đếm xem trong tay mình còn lại những gì.

Yêu lực còn chưa tới ba phần.

Đồng minh: không.

Thẩm Quý phi đã phế.

Đoan thái phi đã lui.

Thái hậu biết hết thảy.

Ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ rồi đẩy cửa ra.

Trời bên ngoài xám xịt.

Ta tìm sơ hở của Thái hậu.

Ta bắt đầu ghi nhớ giờ giấc của bà ta, mỗi đêm giờ Tý bà ta đều đến Liên hoa trì tế m/áu, khi đi mang theo bốn yêu vệ và hai cung nhân thân cận.

Giờ Tý khắc ba đến bên hồ, quỳ trước bia, rạ/ch miệng vết thương cũ trên ngựk lấy m/áu, toàn bộ quá trình mất một khắc.

M/áu thấm vào mặt bia xong bà ta sẽ đứng dậy, đứng bên hồ một lúc, biểu cảm trên mặt không nhìn rõ, rồi quay về theo đường cũ.

Ngày nào cũng vậy, ngày nào cũng lặp lại.

Ta khắc thời gian biểu của Thái hậu vào trong đầu, đặt chồng lên thời gian biểu của họ Trần, Thẩm Quý phi, Đoan thái phi, chưởng sự thái giám, lão thái giám quét vườn, tất cả xem xét cùng một lúc.

Bà ta lấy m/áu vào giờ Tý, trong một khắc lấy m/áu đó, bà ta sẽ không lần tràng hạt, phòng ngự của bà ta ở thời điểm đó là thấp nhất.

Ta chỉ cần làm một việc trong khoảng trống đó.

Ta không trốn nữa.

Trước đây ta né tránh Hoàng đế, trên người ngài rồng khí quá nặng, cách mười bước chân yêu đan của ta đã co thắt, như mèo thấy cá.

Nhưng giờ đây, cách duy nhất: tiếp cận ngài, khiến ngài nhớ tới ta.

Ngày đầu tiên thêu hoa trong đình, ngài liếc nhìn ta rồi đi mất.

Ngày thứ hai hái hoa, ngài chậm hơn nửa bước.

Ngày thứ ba ta dựa bên cột uống nước, ngài dừng bước hỏi: “Của cung nào?”

“Tô tài nhân.” Ngài đi mất.

Ngày thứ tư đến thứ sáu, ngày nào ta cũng xuất hiện đúng giờ.

Ngài không hẳn lần nào cũng dừng lại, nhưng ánh mắt luôn quét qua đình một lượt, trí nhớ không nhớ, nhưng ánh mắt bắt đầu tìm ki/ếm.

Mỗi ngày sau giờ Dần, ta dùng lãnh hương của hồ tộc trộn với mực, viết một mảnh giấy đ/è dưới chặn giấy trên ngự án: “Giờ Thìn khắc ba, đình Mẫu Đơn trong Ngự hoa viên. Có người đang đợi ngài.”

Sóng bạc không xóa được những chữ viết đính kèm yêu lực.

Ngày nào ngài mở tấu chương ra cũng thấy, rồi đứng dậy đi về phía Ngự hoa viên.

Ngày thứ hai mươi mốt, Khâm thiên giám giám chính tình cờ gặp Hoàng đế: “Hoàng thượng dạo này sắc mặt rất tốt?”

Hoàng đế tiện miệng đáp: “Ừ. Có cái đình. Người nọ thêu hoa không tệ.”

Thái hậu nhận được tin, chỉ cho người theo dõi, không ngăn cản.

Ngày thứ ba mươi bảy, ngủ trưa trong Noãn các.

Các cung nữ ngủ gật ở hành lang.

Ta vẫn như cũ thêu hoa trong đình Mẫu Đơn, chiếc khăn đó đã thêu ba mươi bảy ngày rồi, vẫn chưa xong.

Trong Noãn các có tiếng động, thái giám lảo đảo chạy về phía Từ Ninh cung.

Một lát sau, thái giám trực ban đi ra: “Hoàng thượng tỉnh rồi, gọi một cái tên, không ai từng nghe qua.”

“Tên gì?”

“Mơ hồ lắm, chính Hoàng thượng cũng không nói rõ được.”

Thái hậu đêm đó triệu kiến Khâm thiên giám, nến thắp sáng đến tận giờ Tý.

Ta ngồi xổm trong bóng tối dưới chân tường Từ Ninh cung.

Ta cần vào căn mật thất đó lần nữa.

Thái hậu điều bốn yêu vệ đi dọn dẹp tàn cuộc của Đoan thái phi.

Bà ta tinh thần hoảng lo/ạn, đ/ập phá đồ đạc đầy phòng, miệng kêu đừng gi*t bà ta.

Ta tranh thủ lúc trống trải trèo vào tường kép.

Chiếc hộp sắt có bảy lớp khóa.

Ta dùng linh lực triều cũ còn sót lại trong mảnh ngọc vỡ của Đoan thái phi để cọ xát, lưỡi khóa tự rút về.

Một lớp, hai lớp, ba lớp… mở hết rồi.

Khi lớp thứ sáu bật ra, trong lõi khóa kẹt một sợi tóc, khô héo, vàng nâu, mảnh như tơ nhện, không quá ba tấc, là tóc của một đứa trẻ.

Bà ta dìm ch*t con gái rồi giữ lại sợi tóc này, khóa trong chỗ sâu nhất, nh/ốt bằng bảy lớp khóa, suốt hai mươi năm.

Ta nhìn chằm chằm rất lâu, rồi đặt lại chỗ cũ.

Trời sắp sáng.

Ta viết xong mật thư, ba dòng chữ: “Ngày mùng chín tháng bảy năm Vĩnh Xươ/ng, Thái hậu đích thân dìm ch*t trưởng nữ bảy tuổi của mình tại Liên hoa trì trong Từ Ninh cung. Vì ấu nữ vô tình chạm vào trấn vật dưới đáy hồ, pháp trận suýt sụp đổ, Thái hậu chọn cách gi*t con để bảo vệ trận.”

Ta lẻn vào điện phụ, đêm trước đã trộn dẫn h/ồn thảo và phấn huyễn thuật của hồ tộc vào trà của một cung nữ trực đêm.

Trong mơ của nàng ta, ta đi vào n/ão bộ: “Trước giờ Dần ngày mai, mang vật này đến ngự án. Xong việc ngươi sẽ quên hết mọi thứ.” Nàng ta tỉnh dậy không nhớ giấc mơ, nhưng tiềm thức sẽ làm theo.

Ta nhét món đồ trang sức bọc mật thư vào ống tay áo nàng ta.

Trước giờ Dần một khắc, cung nữ đặt món đồ trang sức vào chính giữa ngự án rồi lui ra ngoài.

Hoàng đế dậy sớm.