Bên cạnh còn có một dòng chú thích cực nhỏ, như thể được khắc lên: “Trấn vật ở đây.”

Ta khép cung đồ lại, treo chùm chìa khóa về lại bên hông chưởng sự thái giám.

Liên hoa trì, hậu viện Từ Ninh cung.

Ta bắt đầu chờ giờ nghỉ trưa của Thái hậu.

Thái hậu mỗi ngày sau giờ Ngọ đều ngủ đúng một canh giờ không sai một khắc, giờ Thân thức dậy, bên cạnh chỉ để lại hai tiểu thái giám ngủ gật trong sân.

Ta ngồi xổm dưới chân tường ngoài Từ Ninh cung, áp mũi vào khe tường hít ngửi yêu khí.

Bốn luồng, giấu ở những góc khác nhau.

Một ở sau hòn non bộ, hai ở trên đỉnh cột hành lang, một ở bên mép nước.

Toàn là yêu, toàn là ám vệ của Thái hậu.

Ta lùi lại ngồi xổm ở góc tường suy nghĩ rất lâu.

Lãnh hương.

Lãnh hương tuyến của hồ tộc có thể tiết ra một loại mùi hương chỉ yêu tộc mới ngửi được, giống như mùi tuyết hòa lẫn với nhựa thông.

Ta ngồi xổm dưới chân tường phía tây bắc Từ Ninh cung, dùng móng tay cào ba đường lên mặt tường, mỗi đường đều thấm một giọt lãnh hương, mùi hương theo khe tường bay về hướng đông nam.

Luồng yêu khí sau hòn non bộ động đậy, hai luồng trên đỉnh cột hành lang cũng động, bốn luồng yêu khí đồng loạt tụ về phía góc đông nam.

Bức tường góc tây bắc thấp, ta giẫm lên một cây hòe cổ thụ mà trèo qua, không hề phát ra một tiếng động.

Liên hoa trì nằm giữa sân, nước màu xanh lục, trôi dạt vài lá sen khô.

Ta cởi giày, chân trần dẫm vào bùn lầy bên mép hồ.

Ta bước từng bước về phía lòng hồ, nước ngập qua mắt cá chân, đầu gối, rồi đùi.

Bùn lầy dưới đáy hồ cuộn trào.

Ngón chân chạm phải một thứ cứng.

Ta ngồi xổm xuống, cả người chìm vào trong nước.

Tay sờ được một tảng đ/á dưới đáy hồ to hơn cả cối xay, bề mặt khắc đầy những đường vân nổi.

Mười đầu ngón tay ta lần theo những đường vân đó, từng vòng từng vòng xuống dưới.

Các nét khắc phù văn rất sâu, da lòng bàn tay áp vào mặt đ/á, một luồng âm lãnh theo cánh tay bò ngược lên.

Ta sờ thấy những chữ khắc ở dưới đáy, từng chữ từng chữ một: “Lấy huyết trận này khóa ký ức vạn dân, bảo giang sơn vững bền, hậu thế tử tôn chớ có khởi động.”

Ta rút tay lại, đứng dậy từ trong nước.

Bốn luồng yêu khí ở góc đông nam vẫn đang bị lãnh hương dắt mũi chạy theo.

Lúc trèo tường trở về, lòng bàn tay ta vẫn còn vương lại mùi gỉ sắt.

Ta lau khô người, thay y phục sạch sẽ rồi ngồi trên giường.

Đoan thái phi.

Ta tìm thấy trong hồ sơ cũ ở Tàng thư các rằng bà từng có xích mích với Thái hậu, chuyện cụ thể người ghi chép không viết rõ, nhưng phong hiệu của thái phi từ “Đức” bị giáng xuống thành “Đoan”, ban thưởng cũng bị c/ắt giảm quá nửa.

Kỳ quái hơn là ký ức của bà, các thái phi khác nói chuyện đều là câu hoàn chỉnh.

Chỉ mình bà nói chuyện luôn đ/ứt quãng, nói được nửa chừng lại đột nhiên ngẩn người: “Hôm qua dường như… thôi bỏ đi, nhớ không rõ nữa.”

Trên người bà có thứ gì đó đang chống lại trận pháp, miệng bà đã không còn tự quản được nữa, sẽ làm rò rỉ những mảnh vỡ ký ức ra ngoài.

Ta bưng một hộp điểm tâm đi gõ cửa phòng bà.

Cung nữ canh cửa chặn lại: “Thái phi không tiếp khách.”

“Phiền cô thông báo một tiếng, nói Tô tài nhân mang ít trái cây khô từ phương Bắc đến, thái phi nếu còn nhớ chuyện cũ, có lẽ sẽ muốn nếm thử một miếng.”

Nửa tuần trà sau, cô ta đi ra nói: “Thái phi mời người vào.”

Đoan thái phi ngồi trong Phật đường, tay nắm ch/ặt chuỗi tràng hạt, đôi mắt nhìn chằm chằm vào ta rất lâu.

Đồng tử bà tan rã, như đang nhìn ta, lại như nhìn xuyên qua ta mà thấy một người khác.

Bà đột nhiên lên tiếng: “Trên người ngươi có mùi của phương Bắc.”

“Thiếp thân quê gốc ở phương Bắc.”

Bà buông tràng hạt: “Phương Bắc… người đó cũng là người phương Bắc.”

Bà ngẩn người ra, lại bắt đầu suy nghĩ.

Đôi mày khóa ch/ặt lại với nhau.

“Sao ta… sao ta lại nhớ không rõ nữa. Hôm qua ta còn nằm mơ thấy.”

Ta tiến lên hai bước, lấy từ trong tay áo ra một nén hương, cắm vào lư hương trong Phật đường của bà.

Nén hương đó có trộn một nhúm dẫn h/ồn thảo, thứ đồ trong núi phương Bắc, có thể khiến ký ức của yêu tộc trào dâng ra ngoài trong thời gian ngắn.

Đoan thái phi là người phàm, nhưng trong cơ thể bà còn sót lại mảnh vỡ pháp khí, hương vừa ch/áy lên, đôi mắt bà đột nhiên định lại.

Bà thở một hơi dài, đưa tay che mặt: “Ta nhớ ra rồi. Ngày Tiên đế đi, bà ta đứng bên Liên hoa trì, trong tay nắm ch/ặt thứ gì đó… Không đúng. Không phải Tiên đế. Là đứa trẻ đó.”

Bà buông tay nhìn ta: “Ngươi đã làm gì? Sao ta đột nhiên nhớ ra rồi? Hai mươi năm rồi.”

Bà lấy từ trong ngựk ra nửa miếng ngọc bội.

Ta dời lư hương ra xa, ngồi xổm trước mặt bà: “Thái phi, sao trên tay người lại có nửa miếng ngọc bội, nửa còn lại đâu?”

Thái phi: “Để ta nghĩ xem, để ta nghĩ xem… ở chỗ Thái hậu.”

Ta nói: “Nửa còn lại ở trong tay Thái hậu. Ta sẽ giúp người lấy lại.”

Bà nhìn ta, trong đồng tử vẫn còn nỗi k/inh h/oàng chưa tan hết: “Ngươi có thể giúp ta lấy lại… ngươi muốn gì?”

“Ta muốn người nói cho ta biết, năm đó ngày Tiên đế băng hà, đã xảy ra chuyện gì.”

Tiên đế trước lúc lâm chung đã nhét nó vào tay ta, ta không biết đây là gì, ngài nắm ch/ặt tay ta nhét vào, nhét xong thì người cũng không còn nữa.