Mỗi ngày ta đều nhận lấy chén rư/ợu đó.

Mỗi ngày ta đều phải nghĩ cách làm sao để đối phó.

Mà ta, là kẻ duy nhất còn nhớ rõ.

Trong phòng lặng ngắt như tờ.

Ngoài cửa sổ, cung nữ đang nói cười rôm rả.

Cả hoàng cung đã tỉnh giấc.

Không một ai nhớ nổi ngày hôm qua đã xảy ra chuyện gì.

Trong gương đồng, khuôn mặt ta tái nhợt.

Ta đối diện với người trong gương, hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu: “Ta không thể ch*t ở nơi này. Ta phải tìm ra bí mật của tòa cung điện này, lấy được thứ ta cần, rồi rời khỏi đây.”

Ngày thứ bảy.

Trời chưa sáng hẳn, ta lấy từ trong túi thơm ra một gói giấy nhỏ.

Mê dược mà thợ săn trên hoang nguyên phương Bắc thường dùng, người uống vào phải sáu canh giờ sau mới tỉnh.

Ta rắc một lượng bằng đầu móng tay vào bình rư/ợu trên bàn họ Trần, lắc nhẹ rồi đặt lại chỗ cũ.

Giờ Thìn khắc hai, nàng ta đến đúng hẹn.

Ta nhận chén, chỉ chạm môi vào miệng chén rồi đặt xuống: “Tỷ tỷ hôm nay sắc mặt không tốt, hay là tỷ uống trước đi?”

Nàng ta sững sờ một chút.

“Ta… ta không khát.”

“Rư/ợu quế hoa này là tỷ tỷ tự ủ mà, muội ngửi thôi đã thấy thèm, hay là tỷ muội ta mỗi người một chén nhé?”

Nàng ta không tiện từ chối, bèn bưng bình rót một chén, ngửa cổ uống cạn.

Tốc độ nàng ta ngã xuống còn nhanh hơn ta tưởng, mê dược vừa trôi xuống cổ họng chưa đầy nửa tuần trà, thân mình nàng ta loạng choạng rồi mềm nhũn ra trên bậc đ/á.

Ta vươn tay đỡ lấy, hô lên với cung nữ bên cạnh: “Trần tỷ tỷ thân thể yếu, đêm qua e là bị cảm lạnh rồi. Ta đỡ tỷ ấy về nghỉ ngơi.”

Mấy cung nữ xúm lại giúp ta khiêng người.

Ngày hôm sau, chuông giờ Dần vang lên.

Ta vẫn chống đỡ như thường lệ, vẫn thoa phấn che đi hồ văn như thường lệ.

Giờ Thìn khắc hai, họ Trần đẩy cửa phòng ta, mặt mày tái mét, mồ hôi đầm đìa.

“Sao ta lại buồn ngủ thế này? Hôm qua… hình như ta…” Nàng ta day day thái dương, đôi mắt đảo liên hồi, tìm ki/ếm ký ức đã mất.

Ta bưng một bát canh giải rư/ợu đi tới: “Hôm qua tỷ tỷ uống nhiều quá, cứ nói nhảm mãi ở chỗ muội. Muội đã hầu tỷ nghỉ ngơi. Bát này là canh giải rư/ợu, uống đi.”

“Ta uống nhiều sao?” Nàng ta b/án tín b/án nghi nhận lấy, “Sao ta lại… không có chút ấn tượng nào vậy?”

“Say đến mức đó thì còn ấn tượng gì nữa.” Ta cười nhìn nàng uống cạn, “Tỷ tỷ sau này uống ít thôi. Hại thân lắm.”

Nàng ta tin rồi, trả bát cho ta, quay người bỏ đi.

Ta nhìn theo bóng lưng nàng, lần đầu tiên cảm thấy buổi sáng trong cung điện này không còn dài đằng đẵng nữa.

Ta không thể tiếp tục hao tổn với họ Trần mỗi ngày được, nàng ta chỉ là vấn đề nhỏ nhất.

Trong cung điện này, mỗi ngày đều có hàng chục người đang h/ãm h/ại lẫn nhau, ta không nhớ nổi quỹ đạo của tất cả mọi người thì không thể nắm bắt được quy luật.

Ta bắt đầu ghi lại những vấn đề mình phát hiện.

Ngày đầu tiên, ta thừa lúc không có ai, nhét một mảnh giấy vào khe hở hòn non bộ, nửa canh giờ sau quay lại xem, vị trí đã dịch từ khe thứ ba sang khe thứ năm.

Có người đã động vào.

Ta đổi cách khác.

Không dùng chữ.

Cây hải đường thứ ba trong Ngự hoa viên, dưới gốc cây đ/è một viên đ/á đen, đại diện cho con đường này an toàn.

Dưới viên gạch thứ sáu phía đông hồ Thái Dịch nhét ba hạt sỏi, đại diện cho việc hôm nay có người nói lời then chốt.

Trong khe hở phía bắc hòn non bộ gài một sợi chỉ đỏ, đại diện cho việc nơi này từng có người ch*t.

Tất cả đều không dùng chữ viết, chỉ dùng vật phẩm thay thế.

Việc đầu tiên ta làm sau khi trời sáng mỗi ngày là đi tuần một vòng, ghi nhớ vị trí chính x/ác của từng món đồ, chỉ cần một viên sỏi bị lệch cũng là có vấn đề.

Mười lăm ngày đầu, tất cả ám hiệu không hề xê dịch.

Ta bắt đầu ghi chép.

Lưu đáp ứng mỗi ngày giờ Tỵ khắc hai đều đến bên hồ Thái Dịch cho cá ăn, dù mưa hay nắng cũng không đổi.

Đoan thái phi cứ năm ngày một lần sẽ ra khỏi Phật đường hóng mát vào lúc chạng vạng, đúng một tuần hương.

Những điều này đều được ghi tạc sâu trong tâm trí ta.

Ngày thứ mười sáu.

Ta đến dưới gốc cây hải đường kiểm tra viên đ/á đen.

Viên đ/á đen dưới gốc cây đã biến mất, thay vào đó là một viên đ/á cuội trắng, tròn trịa nhẵn nhụi, kích thước y hệt.

Ta ngồi xổm trước gốc cây hải đường đó, ngón tay mân mê viên đ/á cuội trắng.

Ấm áp, vừa mới có người chạm vào.

Kẻ đó biết ta đang làm dấu.

Hắn không vạch trần ta, hắn đang “chơi đùa cùng ta”.

Ta đứng dậy nhìn quanh bốn phía.

Trong Ngự hoa viên, cung nữ đi lại tấp nập.

Mỗi người đều trông bình thường, mỗi người đều có thể là kẻ đã ngồi xuống đổi viên đ/á.

Ta trở về Phù Dung Các.

Đêm hôm đó, ta dẹp bỏ mọi ám hiệu bằng mắt thường có thể thấy được, thay bằng một bộ mới.

Lãnh hương tuyến của hồ tộc, dưới hai vùng da hơi nhô lên sau tai, ẩn chứa mùi hương mà trong hoàng cung này chỉ mình ta ngửi thấy.

Ta để lại ba sợi lãnh hương ở góc tây bắc tường cung, đại diện cho việc nơi này có người giám sát.

Để lại một sợi ở chân tường phía đông Từ Ninh cung, đại diện cho con đường Thái hậu tất yếu phải đi qua.

Những ký hiệu này chỉ yêu tộc mới có thể cảm nhận, những người khác đi ngang qua đều không ngửi thấy.

Nhưng ta cần biết là ai đã động vào viên đ/á đen của ta.

Kẻ đổi đ/á đó vẫn còn ở trong bóng tối, hắn đã chạm vào gốc cây hải đường, chắc chắn sẽ còn chạm vào lần nữa.

Ta bắt đầu canh chừng cái cây đó.