Người đặt thẻ đồng khắc danh hiệu của ta vào lòng bàn tay, món đồ sắt lạnh lẽo, nhưng đã được lòng bàn tay người sưởi ấm, lưu lại một tầng hơi ấm nhàn nhạt.

Chiều tối ngày thứ năm, nến đỏ được thắp lên, cả phủ đệ đèn đuốc sáng trưng.

Thẩm Nghiễn đứng giữa chính đường chờ đợi, khoác trên mình hỉ phục đỏ rực, làm tôn lên khuôn mặt càng thêm xanh xao, thân hình g/ầy gò.

Lão Lưu, thím Trương, hai tỳ nữ nấu bếp trốn bên cửa nhìn vào, không ai bước lên ngăn cản.

Ta khoác trên mình bộ váy đỏ do thím Trương sửa lại vội vàng, tà váy quá dài, kéo lê trên mặt đất.

Đi tới giữa đường, Thẩm Nghiễn rũ mắt nhìn ta.

"Màu đỏ rất hợp với nàng."

"Người mặc hỉ phục, cũng rất đẹp."

Người đưa tay nắm lấy ta. Lòng bàn tay người ấm áp, còn của ta lại lạnh lẽo. Mười ngón đan xen, lực đạo không nhẹ không nặng, như sợ rằng giây tiếp theo ta sẽ tan biến không dấu vết.

Khi bước qua chậu than, thím Trương đứng sau cửa, giơ tay lau khóe mắt. Lửa bùng lên, sượt qua vạt váy.

Thẩm Nghiễn nắm ch/ặt tay ta bước qua vững vàng, nghiêng đầu nhìn ta.

"A Hòa, từ nay về sau nàng họ Thẩm."

Ta đang định mở miệng đáp lời, cửa chính đường bị ngoại lực đ/á văng.

Huyền Chân Tử đã thoát khỏi trói buộc, ra ngoài liên lạc với thân vệ của Nhiếp chính vương, trong sân đứng đầy thị vệ cầm đ/ao ki/ếm.

Nhiếp chính vương ngồi trong kiệu, vén rèm kiệu một khe hở, ánh mắt xuyên qua sân viện, đặt lên hai người trong đường.

"Thẩm thái phó, tư tàng âm tà chi vật, nên chịu loại trừng ph/ạt nào?"

Lòng bàn tay Thẩm Nghiễn vẫn nắm ch/ặt tay ta, lên tiếng về phía kiệu.

"Đêm khuya lạnh lẽo, trong kiệu liệu đã chuẩn bị đủ lò sưởi chưa?"

Nhiếp chính vương không đáp, Huyền Chân Tử từ phía sau đội ngũ bước ra, trong tay cầm một lá lôi phù, nhắm thẳng vị trí của ta. Thẩm Nghiễn nghiêng người chắn trước mặt ta, lá bùa ném tới, ánh vàng rơi trên lưng ta.

Cảm giác đ/au đớn như bị th/iêu đ/ốt càn quét h/ồn phách, thân thể đổ về phía trước, ta quỳ một nửa xuống đất.

Ta rũ mắt nhìn đôi tay mình, các cạnh đang dần trở nên trong suốt.

Thẩm Nghiễn quay đầu nhìn thấy bộ dạng của ta, buông bàn tay đang nắm ch/ặt, lao về phía Huyền Chân Tử, một quyền giáng xuống mặt đối phương. Huyền Chân Tử ngã ngửa ra sau, Thẩm Nghiễn nhặt lá lôi phù dưới đất, dán lên trán hắn.

Tiếng động của đạo nhân bị lá bùa phong tỏa, không thể truyền ra ngoài.

Rèm kiệu của Nhiếp chính vương vén hoàn toàn, Triệu Sùng thò nửa thân người ra, trong đêm tối không nhìn rõ thần tình, ánh mắt luân phiên đặt trên người Thẩm Nghiễn và ta đang b/án trong suốt. Thẩm Nghiễn đứng trước đường, y phục dính bụi đất, ống tay áo hỉ phục bị rá/ch một đường.

"Vương gia, toàn bộ chứng cứ về việc ngài hạ đ/ộc diệt khẩu ba năm trước, ta giữ lại ba bản. Một bản giấu trong hầm ngầm ngoại ô kinh thành, một bản đặt dưới gối ba năm, bản cuối cùng, đã gửi tới trước án thư của Thiên tử trong hoàng cung. Ngài nên hiểu rõ, vì sao ta có thể sống an ổn đến ngày hôm nay."

Sắc mặt Nhiếp chính vương cứng đờ, rèm kiệu từ từ khép lại, phát ra tiếng động trầm đục.

Thân vệ nhìn nhau, lần lượt rút lui. Huyền Chân Tử bị lá bùa phong tỏa miệng lưỡi, bị trói dưới đất không ngừng giãy giụa.

Kiệu quay hướng, rời khỏi phủ đệ, thị vệ trong viện tản đi hết, chỉ còn lại dấu chân rải rác, đèn lồng vỡ nát.

Thẩm Nghiễn bước lại gần trước mặt ta ngồi xổm xuống, đầu ngón tay chạm vào má ta.

Đầu ngón tay xuyên thấu h/ồn phách ta, không thể chạm vào thực thể.

Người thu tay lại, đ/ốt ngón tay siết ch/ặt, rũ mắt không nói.

Cách thời hạn bảy ngày, chỉ còn lại nửa canh giờ.

Ta ngồi trên giường phòng lệch, thân thể đã trong suốt hơn phân nửa. Thẩm Nghiễn ngồi bên cạnh, lòng bàn tay áp sát lòng bàn tay ta, đầu ngón tay xuyên qua h/ồn phách ta, vẫn duy trì tư thế đan xen.

"A Hòa."

Ta đáp lời.

"Nàng có sợ không?"

Ta không sợ hãi, h/ồn phách vốn sinh ra từ kẽ hở âm dương, tiêu tán chẳng qua là trở về nơi cũ.

"Ta sợ."

Ta nhìn người, ánh mắt người đặt trên đôi tay đang đan xen trong hư không.

Lá cây hòe ngoài cửa sổ rụng đầy đất, người ngủ rồi.

Ta rũ mắt nhìn đầu ngón tay mình, đã hoàn toàn trong suốt, thời khắc tiêu tán đã gần kề.

Ta bước tới bên bàn, bưng bát sứ lên, cháo gạo ấm nóng. Nuốt một ngụm, hơi ấm lan tỏa h/ồn phách ta.

Hạt gạo dính nơi cổ họng, nuốt trọn vào trong. Đặt bát sứ xuống, trên vành bát thêm một vết răng nông.

Ta ngồi lại giường, dùng chút sức lực cuối cùng, dồn h/ồn lực vào trong cơ thể người.

Khi Thẩm Nghiễn gi/ật mình tỉnh giấc, trong phòng trống rỗng, ta đã tan biến h/ồn phách.

Người cúi đầu nhìn đôi bàn tay đang xòe ra, lòng bàn tay không có vật gì.

Trên bàn một bát cháo gạo vẫn bốc hơi ấm nhạt, người bưng bát sứ lên, từng ngụm từng ngụm nuốt sạch.

Chiều hôm đó, Thẩm Nghiễn dâng tấu chương từ quan.

Người chỉ mang theo một bộ bát đũa, một cuộn chăn, ngồi xe ngựa rời khỏi kinh thành, không ai bước lên ngăn cản.

Người trở về ngôi nhà cũ ở vùng quê Giang Nam, ba gian nhà mái ngói xanh, trong sân trồng một cây táo.

Sau này mỗi đêm giao thừa, trên bàn ăn đặt một bộ bát đũa trống, múc một bát cháo gạo ấm nóng.

Người rũ mắt nhìn bát sứ trên bàn, cháo gạo đầy ắp, trên vành bát thêm một vết răng nông.

Nụ cười hiện lên trên mặt người, bưng bát sứ lên, uống cạn sạch cháo gạo.

Người khác hỏi lý do, người chỉ cười nhạt, không giải thích.

Đêm giao thừa năm thứ ba mươi, người uống rư/ợu hơi say, gục trên bàn nghỉ ngơi.