Khi ta ch*t đi, địa phủ nói rằng oán khí của ta quá nặng, liền nhét ta vào biên chế của câu h/ồn sứ.

Phán quan đ/ập sổ sinh tử xuống bàn, chỉ vào đó mà rằng thái phó dương thọ ba mươi ba, thời hạn câu h/ồn còn ba năm.

Ta chưa từng đọc sách, nhìn ba năm thành ba ngày.

Đêm đó, ta liền đến thái phó phủ, ngồi trên xà nhà đợi người tắt thở.

Nhưng Thẩm Nghiễn đang cận kề cái ch*t lại đưa tới một bát cháo nóng, muốn cưu mang kẻ không nơi nương tựa là ta.

Ba năm sau, thời hạn câu h/ồn sắp đến, ta tự biết mình đã nhìn nhầm thời hạn.

Nhưng nay ta, lại chẳng muốn người ch*t nữa.

……

Khi còn sống, ta bị đói mà ch*t.

Cuối cùng gục bên vệ đường ngoài thành, bị chó hoang xâu x/é mất quá nửa thân x/ác.

Phán quan địa phủ không muốn thu nhận oán khí đầy mình của ta, lật xem khắp sổ sách âm ti, gạch tên ta vào biên chế câu h/ồn sứ tầng dưới chót.

Ngày nhận nhiệm vụ đầu tiên, ta ngây ngốc đứng trên bậc thềm điện Diêm Vương mà ngẩn người.

Phán quan đ/ập sổ sinh tử xuống bệ đ/á, đầu ngón tay chỉ vào một dòng chữ.

Thẩm Nghiễn, thái phó đương triều, dương thọ ba mươi ba, thời hạn câu h/ồn sau ba năm, giờ Tý khắc ba.

Ta không biết nhiều chữ, không phân biệt được sự khác biệt giữa "ba năm" và "ba ngày".

Đằng nào cũng phải mang h/ồn phách đi, làm sớm cho xong chuyện, ta lập tức lao khỏi địa phủ, hướng về thái phó phủ khí phái nhất kinh thành mà tới.

Xuyên tường vào phòng ngủ, mùi th/uốc nồng nặc bao trùm bốn phía, vị đắng này chui tọt vào tận sâu trong h/ồn phách.

Trên giường nằm một dáng hình g/ầy guộc, da dẻ tái nhợt, môi khô nứt nẻ, trên trán phủ một lớp mồ hôi mỏng. Chăn đắp chỉ tới ngựk, hơi thở nhạt nhòa, phải cách rất lâu mới thấy lớp vải phập phồng đôi chút.

A hoàn quỳ bên giường, mắt sưng húp, bưng bát th/uốc đưa tới bên miệng người. Quá nửa bát th/uốc theo cằm chảy xuống khăn gối, vành bát va vào răng, phát ra tiếng động vụn vỡ.

"Thái phó đại nhân, người nuốt một ngụm đi, c/ầu x/in người."

Người trên giường không đáp.

A hoàn không nén nổi tiếng khóc, ngoài cửa một vị lão đại phu bước vào, đặt đầu ngón tay lên mạch cổ tay người, khẽ lắc đầu. Tiếng khóc của nữ tử càng thêm nặng nề.

Ta co người trên xà nhà, khuỷu tay chống lên đầu gối.

Người này rời h/ồn không xa, chẳng cần ta phải dùng tới xích sắt, cứ lặng lẽ đợi người tắt thở là có thể giao nộp.

Âm khí địa phủ lạnh lẽo, ở trong hơi ấm dương gian lâu ngày, h/ồn phách sinh ra mệt mỏi. Ta nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, đến khi mở mắt ra, trời đã tối hẳn.

Trong phòng thắp một ngọn đèn dầu, tim đèn thỉnh thoảng b/ắn ra tia lửa. Hơi thở người trên giường còn yếu hơn lúc trước, ánh mắt nhìn thẳng lên xà nhà nơi ta đang ẩn nấp.

H/ồn phách ta r/un r/ẩy, phàm nhân bình thường không thể nhìn thấy âm sai, vậy mà người lại khóa ch/ặt vị trí của ta một cách chuẩn x/ác.

Đôi môi người khẽ động, từng chữ rõ ràng truyền vào tai ta.

"Ngươi là ai."

T/âm th/ần ta bất ổn, trực tiếp rơi từ trên xà xuống, lưng đ/ập mạnh xuống đất.

H/ồn phách không sinh ra cảm giác đ/au đớn, chỉ còn lại sự ngượng ngùng đầy mình. Ta chống đất ngẩng đầu, thấy người chống nửa thân mình ngồi dậy, chăn trượt xuống ngang eo, trung y mở rộng, đường nét xươ/ng quai xanh vô cùng rõ ràng.

Ánh mắt người đặt trên người ta, dừng lại rất lâu.

Đầu ngón tay ta chống xuống đất, không dám nhích tới nửa bước.

Người có thể nhìn thấy ta ư?

Người vươn tay với lấy bát cháo bên bàn, cổ tay lay động, quá nửa bát cháo đổ xuống mặt bàn, chỉ còn lại một lớp mỏng dưới đáy bát. "Ăn đi."

Người đẩy vành bát về phía ta. Ta nhìn chằm chằm bát sứ, đứng yên tại chỗ không động đậy.

"Dù ngươi là người hay là thứ gì khác, ăn vào là có thể lấp đầy sự trống rỗng."

Trước khi ta ch*t, trong bụng cuộn trào nước chua, chưa từng nếm được chút thức ăn nào.

Đây là lần đầu tiên có người nói với ta những lời như vậy.

Ta chậm rãi di chuyển tới bên giường, bưng bát sứ lên nuốt từng ngụm, cảm giác no bụng không hề xuất hiện.

Nhưng, dư vị của bát cháo lại khắc sâu vào trong h/ồn phách.

Người nhìn ta dùng bữa, cơ mặt khẽ động, sức lực không đủ, không thể nở ra một nụ cười trọn vẹn.

Thân mình ngả ra sau, lại rơi vào cơn hôn mê.

Ta bưng bát không đứng lại tại chỗ, đầu ngón tay vét sạch những hạt gạo còn sót lại trên thành bát, nuốt hết vào trong miệng.

Ngước mắt nhìn khuôn mặt tái nhợt của người, lại nhìn bát sứ trong tay.

Ba ngày sau, ta không cần vội vàng mang người đi.

Ánh sáng ngày mới bừng lên, Thẩm Nghiễn hồi tỉnh.

Ta vẫn ngồi trên xà nhà, trong lòng ôm bát sứ đã li/ếm sạch đêm qua.

Người ngẩng đầu nhìn lên xà, thần sắc bình tĩnh, không kinh hoảng, không gọi hạ nhân.

Sau một hồi trầm mặc, giọng nói khàn khàn vang lên.

"Xuống đây."

Ta dừng tại chỗ, không cử động.

"Xuống đây. Ta ngửa đầu mỏi cổ lắm."

Ta nhảy xuống đất, đứng trước giường.

Người chống chăn ngồi dậy, ho vài tiếng, lấy khăn gấm bên gối che miệng.

Hai chiếc khăn rời ra, trên mặt vải in lại vệt đỏ thẫm, người nhanh chóng gấp lại, nhét trở lại dưới gối giấu đi.

"Ngươi tên là gì."

"A Hòa."

"Hòa nào?"

Ta không nhớ rõ danh hiệu của mình từ đâu mà có, phán quan chỉ lật sổ sách mà gọi ra hai chữ này, khi còn nhỏ bị đói ch*t bên đường, loáng thoáng có người gọi ta như vậy, chi tiết sớm đã mơ hồ.

Người suy tư một lát, đưa ra câu trả lời.

"Hòa trong mạ non."

Người cất tiếng gọi a hoàn, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.