Phía sau vang lên tiếng hét của Chu Mỹ Lan – không phải tiếng thét chói tai, mà là tiếng gọi khi bà ta đang chạy từ cầu thang xuống: "Con mèo đó – con mèo đen đó – đuổi theo mau –"

Có người đuổi theo. Có người đang hô hoán. Chó nhà hàng xóm bắt đầu sủa vang.

Nhưng khi mèo đã chạy trên tường rào và mái hiên, con người không thể nào đuổi kịp.

Tôi chạy ra khỏi con phố đó, băng qua ba con ngõ, rồi chui tọt vào một miệng cống thoát nước.

Trong cống tối đen như mực. Nhưng đối với một con mèo, không hề tối chút nào.

Tôi đặt miếng ngọc bội gi/ữa hai ch/ân trước, cuộn tròn cơ thể thở dốc.

Lớp vải đỏ bọc ngọc bội đã bị tôi cắn rá/ch một góc, để lộ phần ngọc xanh biếc bên trong.

Nó tỏa ra ánh sáng mờ nhạt trong bóng tối của cống ngầm.

Tôi nhớ lại cảnh tượng vừa chứng kiến – két sắt mở toang, tài liệu vương vãi khắp bàn.

Đó không phải là bàn bạc. Đó là chia chác chiến lợi phẩm.

Sau đó tôi nghe thấy động tĩnh bên ngoài.

Không phải tiếng bước chân. Là tiếng xe cộ. Không chỉ một chiếc.

Cửa xe đóng mở, có người đang nói chuyện. Giọng Chu Mỹ Lan: "Đến nhà cũ. Nó chắc chắn sẽ quay lại nhà cũ."

Tôi cứng đờ người. Bọn họ định đến nhà cũ.

Tôi phải quay về trước bọn họ.

Nhưng từ cống ngầm đến nhà cũ quá xa.

Tôi không chạy về kịp.

Tôi ngậm lấy miếng ngọc bội, chui ra khỏi cống, bắt đầu cắm đầu chạy thục mạng về hướng nhà cũ.

Còn hai mươi sáu giờ nữa là đến nửa đêm ngày thứ bảy.

Trời chưa sáng hẳn tôi đã về đến nhà cũ.

Xe của Chu Mỹ Lan đã đến, đỗ ngoài tường rào.

Tôi thấy ba bóng người đang đi lại trong sân.

Tôi lặng lẽ leo qua bức tường phía sau, chui vào từ nhà bếp, men theo chân tường lẻn đến lối vào cầu thang.

Cửa tầng hầm mở toang. Có người đang lục lọi bên dưới.

Giọng Chu Mỹ Lan truyền từ dưới lên: "Con mèo đó đã từng đến đây."

Sau đó là giọng Tân Quang Viễn, hạ rất thấp: "Còn gì khác không?"

"Ngọc bội đã bị nó ngậm đi rồi."

Im lặng vài giây. Rồi giọng Tân Quang Viễn trầm hơn lúc nãy: "Không đợi được nữa. Chiều mai ra tay luôn. Tôi liên lạc với chủ nhiệm Vương, bảo là đã tìm thấy manh mối."

"Còn th* th/ể thì sao –"

"Chiều mai năm giờ, tôi dẫn người của khu dân cư đến, giả vờ tình cờ phát hiện ra. Cô và Nhược Vi đừng đến, ở nhà đợi tin tôi. Nhớ kỹ – ngộ đ/ộc khí than, ch*t do t/ai n/ạn. Cảnh sát hỏi gì cũng nói không biết."

"Còn con mèo đó –"

"Một con mèo thì làm được gì chứ?"

Tôi cuộn mình trong bóng tối ở góc cầu thang, bất động.

Tim đ/ập như muốn n/ổ tung, nhưng tôi vẫn cố nhịn.

Tiếng bước chân vang lên. Bọn họ đi lên. Ba người đi ngang qua chỗ tôi chưa đầy hai mét. Ánh đèn pin quét qua góc cầu thang, suýt chút nữa đã chiếu trúng người tôi. Tôi thu mình vào kẽ hở sau chậu hoa cũ, đến cả thở cũng không dám.

Bọn họ đi rồi. Tiếng xe xa dần, đèn hậu biến mất ở đầu ngõ.

Tôi chui ra khỏi chỗ trốn, đôi chân bủn rủn. Dùng hết sức bình sinh chui vào tầng hầm – cơ thể tôi vẫn nằm trên giường.

Tôi đặt miếng ngọc bội bên cạnh gối. Đặt cạnh bàn tay đang để ngoài chăn. Ngọc và đầu ngón tay chỉ cách nhau chưa đầy một bàn tay.

Sau đó tôi ngậm mảnh giấy trắng và bút chì ra khỏi chiếc hộp gỗ long n/ão.

Ngậm bút trong miệng, từng nét từng nét viết. Bút rơi ba lần.

Lần thứ tư, tôi đ/è bút dưới vuốt, đ/è ch/ặt như đang đ/è một con gián, rồi áp sát mặt xuống đất, dùng miệng đẩy thân bút.

"Tầng hầm nhà cũ, có người bị nh/ốt."

Mười chữ. xiêu vẹo. Nhưng nhận ra được.

Tôi gấp mảnh giấy thành hình vuông nhỏ ngậm trong miệng, nhảy ra khỏi cửa sổ.

Trời đã sáng.

Cửa cuốn của đồn cảnh sát khu Bắc chưa kéo lên hoàn toàn, nhưng cửa sổ bên hông mở một khe hở.

Phòng trực ban đang sáng đèn. Tôi ném mảnh giấy qua khe cửa sổ – mảnh giấy rơi trúng bàn phím, nảy lên rồi rơi xuống đất.

Tôi đợi hai giây. Rồi kêu "meo" một tiếng.

Có người trong phòng trực ban đứng dậy. Một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, tóc hoa râm, mặc cảnh phục.

Ông ấy đi đến bên cửa sổ nhìn xuống, nhìn thấy tôi – một con mèo đen, ngồi trên bậu cửa sổ, đôi mắt xanh lục nhìn thẳng vào ông ấy.

Ông ấy nhìn chằm chằm vào tôi rất lâu.

Rồi chậm rãi cúi người nhặt mảnh giấy lên.

Ông ấy đọc chữ trên giấy, rồi ngẩng đầu nhìn tôi. Tôi nghiêng đầu về phía nhà cũ.

Sau đó nhảy khỏi bậu cửa sổ, bắt đầu chạy.

Chạy được vài bước quay đầu lại nhìn – ông ấy đứng bên cửa sổ, tay nắm ch/ặt mảnh giấy, miệng hơi há ra.

Tôi không dừng lại. Cứ chạy mãi. Trước khi chạy về đến nhà cũ trời đã sáng rõ.

Còn sáu giờ nữa là đến nửa đêm ngày thứ bảy.

Tôi trốn trên gác mái nhà cũ cả một ngày một đêm.

Chu Mỹ Lan không quay lại nữa. Nhưng tôi vẫn luôn vểnh tai nghe động tĩnh bên ngoài.

Bốn giờ rưỡi chiều. Tiếng lốp xe nghiền trên đường sỏi. Không chỉ một chiếc. Tiếng đóng mở cửa xe. Tiếng bước chân.