Chiếc chén bạc dưới đáy nối liền với một ống đồng nhỏ dẫn thẳng vào trong đỉnh. M/áu theo ống đồng trượt vào trong, rơi xuống dược dịch, phát ra tiếng “xèo xèo” khe khẽ.

Dược dịch trong đỉnh bắt đầu sôi trào. Làn hơi đen từ khe hở nắp đỉnh thấm ra, xoay vần bốc lên.

Mẹ chồng nhìn chằm chằm vào làn khí đen đó, khóe miệng càng lúc càng nhếch rộng: “Thành rồi! Lò đan này sắc như mực ngọc, còn tinh túy hơn lò trước! Phương th/uốc của tổ tông quả nhiên càng tế càng thuần--”

“Mẹ.”

Giọng tôi cất lên bình thản từ trên bồ đoàn, không cao không thấp, vừa vặn át đi âm cuối của bà.

Nụ cười của mẹ chồng cứng đờ.

Bà vẫn đang cúi người áp sát trước lò đỉnh, hai tay còn đang nâng nắp đỉnh.

Bà nghiêng đầu nhìn tôi, thấy tôi đã đứng dậy từ trên bồ đoàn.

Đầu gối rời khỏi lớp đệm mềm, đứng thẳng tắp, cổ tay trái vẫn còn đang nhỏ m/áu, nhưng cả người như một thanh đ/ao vừa rút ra khỏi vỏ.

“Nàng…” Con ngươi bà co rút lại, “Ai cho phép nàng đứng dậy? Quỳ xuống!”

Tôi không quỳ.

Tôi đi đến trước lò đỉnh, đưa tay quẹt một đường trên vành đỉnh, đầu ngón tay dính một lớp tro đen, đưa lên mũi ngửi ngửi.

“Ngọt.” Tôi nói, “Mẹ, người ngửi thử xem, mùi đan này có phải quá ngọt rồi không?”

Mẹ chồng ngẩn người, cúi đầu ngửi.

Quả nhiên, trong làn khí đen kia ẩn chứa một chút ngọt thanh cực nhạt, giống như mùi trần bì đun lâu ngày.

Sắc mặt bà thay đổi.

“Ba năm trước người bảo con quản lý dược thiện,” tôi phủi lớp tro trên đầu ngón tay, “Con mỗi ngày đều thêm một thìa trần bì vào th/uốc của người. Người tưởng là bồi bổ, thực ra là dẫn dắt.”

“Trần bì tính ấm, có thể trung hòa âm khí trong đỉnh.”

“Lò đan này của người, luyện không phải là thọ của con, mà là mạng của chính người.”

Khí đen trong đỉnh bỗng cuộn trào, phát ra tiếng “ục ục” trầm đục.

“Nàng… nàng nói bậy…” Mẹ chồng lùi lại một bước.

“Con có nói bậy hay không, người tự nhìn tay mình đi.”

Bà cúi đầu.

Lòng bàn tay không biết từ lúc nào đã bò đầy những vệt ban đỏ sẫm, như mạch m/áu nổi lên dưới da, đang đ/ập từng nhịp lan dần lên cổ tay.

“Dòng cuối cùng trong sổ cũ,” tôi từng chữ một, “Nếu m/áu của người thi thuật vào đỉnh, thì tuổi thọ sẽ phản bổ cho vật tế, người thi thuật phải gánh chịu oán khí bảy đời.”

Tôi nhấc tay phải lên, từ trong túi kẹp lớp trong của giá y lấy ra một chiếc lọ sứ nhỏ bằng ngón tay cái.

“Dược dịch người dùng tịnh thân đêm qua, con đã đổi rồi. Người tưởng thứ nhỏ vào là tinh huyết của con?” Tôi dốc ngược miệng lọ, “Đó là của chính người.”

“Lần trước người ho ra m/áu rồi lau vào khăn tay không vứt, con đã cạo vết m/áu đó ra hòa tan.”

“Giống m/áu của con, để qua đêm, màu sắc đậm đặc, mắt thường không phân biệt được.”

Khuôn mặt mẹ chồng vặn vẹo trong bóng đèn. Bà đột nhiên quay đầu hét: “Người đâu! Áp giải con A Ngô tới đây! Bát tự của nó thuần hơn--”

Cửa bên từ đường “két” một tiếng mở ra.

Thanh Đại dẫn A Ngô đi vào.

Theo sau A Ngô là một bà lão, ăn mặc hoa hòe lòe loẹt, vừa vào cửa đã quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu: “Đại nhân minh giám! Chu phu nhân ba năm trước đã tìm lão thân m/ua người, bảo là “vật tế”, lão phụ không dám không tuân ạ!”

Là bà mối Thái thị.

Mẹ chồng như bị sét đá/nh, cả người chao đảo, phải vịn vào vành đỉnh mới không ngã quỵ.

“Bát tự của A Ngô?” Tôi mỉm cười, “Mẹ, người quên rồi sao? Trong chén trà con rót cho cô ấy ngày vào cửa, con đã thêm táo đỏ đương quy.”

“Loại dược liệu bổ khí huyết bình thường nhất. Huyết khí cô ấy giờ vượng lắm, bát tự năm âm tháng âm kia, sớm đã “vẩn đục” rồi.”

A Ngô đứng cạnh Thanh Đại, sắc mặt tái nhợt nhưng đôi mắt lại sáng. Cô ấy nhìn tôi, không hề né tránh.

Mẹ chồng phát ra một tiếng hét chói tai không giống tiếng người, lao mạnh về phía lò đỉnh, hai tay chộp lấy nắp đỉnh: “Ta không tin! Ta không tin! Lò đan này là của ta! Là của ta--”

“Của người?” Tôi cười lạnh.

Tôi x/é toạc bộ giá y bảy lớp.

Tiếng x/é của lớp gấm dệt ngoài cùng vang lên giòn giã trong từ đường.

Trên lớp Iót của giá y, trận văn chu sa rỉ m/áu dày đặc đang ánh lên sắc đỏ trong ánh đèn.

Đó là đại trận phản tế mà tôi đã dùng kinh huyết và bột th/uốc suốt ba năm, từng nét từng nét thêu lên lớp Iót.

Tôi nhấc ngón trỏ tay phải, rạ/ch mạnh một đường lên vết s/ẹo cũ trên cổ tay trái.

M/áu trào ra, b/ắn lên lớp Iót giá y. Trận văn gặp m/áu, bỗng chốc bừng sáng, như những mạch m/áu sống dậy, nổi lên từ mặt vải, ánh đỏ bùng phát.

Bộ y phục này chính là “thế thân” mà tôi đã luyện suốt ba năm.

Đỉnh khí không phân biệt được y phục hay người, sẽ coi kẻ khoác y phục là vật tế mà luyện hóa.

Tôi cởi bộ giá y ra, vung tay ném mạnh, cả bộ y phục như một lá cờ đỏ thẫm, phủ lên trên lò đỉnh.

“Người không phải thích lấy m/áu sao?” Tôi bước một bước tới, túm lấy cổ tay mẹ chồng, kéo mạnh cả người bà về phía lò đỉnh, “Hôm nay con mời người nhập đỉnh!”

Bà ta không kịp phòng bị, bị tôi kéo đến chao đảo, lòng bàn tay ấn mạnh xuống vành đỉnh nóng rực.

“Á--!”

Bà ta thét lên thảm thiết, muốn rụt tay lại, nhưng tôi ấn ch/ặt cổ tay bà, đ/è nghiến lòng bàn tay bà lên vết nứt trên thân đỉnh.