Mảng tường vôi xám phía sau lưng phản chiếu màu xám nhạt đồng nhất dưới ánh đèn dầu. Hai năm trước, tôi đã bảo Thanh Đại tìm thợ thay lớp vỏ tường này, bên dưới giấu hàng trăm trận văn chu sa rỉ m/áu mà tôi đã kỳ công vẽ suốt bao đêm.

Đêm nay là nét vẽ cuối cùng.

Tôi đổ bột màu đỏ sẫm từ chiếc lọ sứ nhỏ ra lòng bàn tay, dùng đầu ngón tay chấm lấy, rồi men theo khe hở đã để sẵn ở nhãn trận mà chậm rãi hạ bút.

Đầu móng tay lướt qua mặt vôi xám phát ra tiếng sột soạt khe khẽ. Khi nét vẽ cuối cùng hoàn tất, độ cong của trận văn và tín vật dưới đáy đỉnh hình thành một sợi dây vô hình, ngọn lửa đèn dầu khẽ lệch đi một vòng.

Thành rồi.

Ba mươi hai đêm, mỗi một nét đều được khắc sâu vào lớp đất dưới vỏ tường.

Tôi ngồi xổm xuống trước lò đỉnh.

Hôm nay phải thay vị th/uốc cuối cùng.

Bốn mươi chín vị trong đỉnh tôi đã thay thế từng vị một suốt hai năm qua, đêm nay vị “x/ác rắn” này được thay bằng “thạch sùng khô” pha thêm một lượng thạch tín cực nhỏ.

X/ác rắn tính chạy tán, có thể dẫn m/áu đi lên, là mấu chốt để đỉnh khí lưu thông; thạch sùng khô (thủ cung) tính liễm sáp, chủ về phong tỏa.

Lấy thủ cung thay x/ác rắn, đỉnh khí từ “thông” chuyển thành “tắc”, âm đan luyện thành sau không thể tiết ra ngoài, chỉ có thể phản phệ người thân cận nhất, đó chính là mẹ chồng.

Cả hai đều thuộc loại th/uốc côn trùng, sau khi bẻ vụn màu sắc rất giống nhau.

Tôi dùng chiếc xẻng đồng nhỏ cạo đi một lớp mỏng trên bề mặt th/uốc cũ, rồi rắc thạch sùng khô vụn pha bột thạch tín vào rồi phủ lại như cũ.

Sau khi rắc xong lớp cuối cùng, tôi đậy nắp đỉnh lại, lau sạch cặn vụn trên thành lò.

Thổi tắt đèn dầu, tôi lách người ra khỏi mật thất.

Khi đẩy cửa vào phòng ngủ, Thanh Đại đang đứng bên cửa sổ, sắc mặt tái nhợt: “Thiếu phu nhân, vừa nãy phía Phật đường… thiếu gia và phu nhân cãi nhau rất dữ dội, chén trà đ/ập vỡ đầy đất.”

Tôi nghiêng tai lắng nghe.

Hướng từ đường truyền đến sự rung chấn cực nhẹ, giống như có thứ gì đó dưới đáy bia vừa bị đá/nh thức.

Huyết khí trong tiếng gầm thét đó của Chu Minh Viễn, lại xuyên qua mấy lớp viện lạc truyền đến lò đỉnh, tro lò không gió mà tự động, tụ lại thành một sợi chỉ mảnh trên vành đỉnh.

Tôi cười khẽ: “Không sao. Hắn càng gầm, bảy vị dưới đáy bia càng tỉnh. Oán khí không sợ yên tĩnh, chỉ sợ đồng loại kích động lẫn nhau.”

“Còn phía mẹ chồng thì sao?”

“Chiều nay đại phu đến thay th/uốc, nói vết sưng ở đầu gối đã tiêu hơn phân nửa, bảy tám ngày nữa là có thể xuống đất.”

Thanh Đại hạ giọng: “Nhưng sau bữa tối bà ấy đã gọi bà Từ vào phòng nói chuyện rất lâu. Khi bà Từ đi ra, sắc mặt không mấy tốt đẹp.”

“Còn nữa,” Thanh Đại lấy từ trong tay áo ra một cuộn giấy nhỏ, “Người của Triệu mưu sĩ gửi vào.”

Tôi mở ra dưới ánh đèn: “Cha nàng trong ngục vẫn ổn. Bút mực vụ Đông Chí đã nhờ người chuyển. Phụ tử nhập phương, đã rõ. Ngoài ra, bà mối họ Thái đã rời kinh ba ngày trước, tung tích không rõ, e là có biến.”

Tôi đưa cuộn giấy vào ngọn lửa đèn dầu đ/ốt sạch, nhìn tro tàn rơi vào nghiên mực.

“Bà Thái rời kinh lúc này, chưa chắc đã là chuyện x/ấu.” Tôi quét tro vào chậu than, “Bà ta đi rồi, mẹ chồng muốn tìm người thay thế cũng không kịp nữa.”

Thanh Đại gật đầu rồi lui ra ngoài.

Tôi ngồi một mình trên mép giường, ba vết s/ẹo trên cổ tay trái cách lớp băng gạc hằn lên đầu gối.

Ngoài cửa sổ nổi gió, thổi tờ giấy dán cửa sổ phòng bên cạnh kêu sột soạt.

A Ngô đã uống th/uốc an thần, giờ đang ngủ rất say.

Hôm nay cô ấy lại lật cuốn y thư cũ tôi để trên bậu cửa, vụng về nhận diện những chữ trên đó.

Còn bảy ngày nữa.

Tôi lôi bộ giá y từ đáy rương ra.

Năm lớp gấm dệt, tôi đã tháo trống hai lớp, nung chảy chỉ vàng thành móc mảnh, chỉ bạc bện thành dây mềm, rút từng chiếc kim cỏ tranh bọc vào sâu trong túi kẹp.

Đêm nay tôi phải vẽ nét trận văn cuối cùng lên hai lớp Iót đã tháo trống đó bằng chu sa rỉ m/áu.

Đêm nguyệt thực, bộ giá y này chính là binh khí của tôi.

Đêm trước nguyệt thực.

Mẹ chồng lệnh cho tôi mặc bộ giá y đã thêm bảy lớp vào.

Năm lớp gấm dệt vốn dĩ đã đủ nặng, hai lớp mới kh//âu thêm dệt họa tiết rồng phượng bằng chỉ vàng, đ/è nặng khiến vai tôi trĩu xuống.

Khi Thanh Đại thắt đai lưng cho tôi, nàng ghé tai tôi thì thầm: “A Ngô đã uống th/uốc an thần, ngủ say rồi. Người của Triệu mưu sĩ đang đợi ở đầu ngõ.”

Tôi khẽ gật đầu.

Trong từ đường thắp chín ngọn đèn trường minh.

Mẹ chồng đứng trước bia, tay nâng một chiếc bát sứ trắng.

Tôi bị hai bà vú ấn quỳ xuống mặt bia, xươ/ng đầu gối cắm vào vết nứt thứ bảy, nỗi đ/au đớn quen thuộc xuyên thấu từ xươ/ng đầu gối vào trong.

“Tịnh thân.”

Mẹ chồng ngồi xổm xuống, dùng một lưỡi d/ao mỏng rạ/ch một vết mới cạnh vết s/ẹo cũ trên cổ tay trái tôi. M/áu trào ra, men theo xươ/ng cổ tay chảy vào bát sứ.

“Nàng chịu đựng giỏi hơn bảy người trước.” Bà ta nhìn chằm chằm bát m/áu, ánh mắt giống như một con mèo đói ba ngày ngửi thấy mùi tanh, “Lò đan này nhất định là tinh khiết nhất.”

Tôi rủ mắt nhìn m/áu mình từng giọt từng giọt rơi vào bát. Bà ta cho lượng gấp ba lần bình thường, vội vã đến mức chẳng buồn che giấu.

“Vậy người phải sống thêm vài năm nữa,” tôi nói, giọng bình thản, “để hưởng thụ cho xứng.”

Mẹ chồng ngước mắt nhìn tôi, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ nghi ngờ.

Tôi đã rủ mi mắt xuống, sắc mặt trắng bệch bình thản, y hệt như ba năm qua mỗi lần chịu ph/ạt.