Thế nhưng ngay từ đầu, rõ ràng tôi mới là ông chủ. Sau này không biết thế nào, bản thân lại trở thành mẹ của ai đó.

Tôi dọn dẹp lại cửa hàng cũ, không còn theo đuổi việc mở chuỗi hàng chục cửa hàng nữa, chỉ giữ lại tầng một để kinh doanh bình thường. Tầng hai được cải tạo thành bếp đào tạo. Tên quán vẫn giữ nguyên: Mì Nam Chi.

Triệu Khải biết tin liền cười nhạo tôi:

- Mẹ, giờ này còn ai giữ khư khư một quán mì nhỏ nữa?

- Trạch Viễn bước tiếp theo sẽ huy động vốn năm mươi triệu.

Tôi nói:

- Thế thì tốt quá.

Hai tháng sau, vốn đầu tư chưa thấy đâu, chỉ thấy lệnh đòi n/ợ và kết quả điều tra. Rủi ro dây chuyền do các giao dịch liên kết của công ty cũ gây ra bùng n/ổ. Trạch Viễn bị cuốn vào. Mấy tổ chức vốn đang đàm phán đầu tư đều tạm dừng. Các nhà cung cấp bắt đầu yêu cầu thanh toán tiền mặt. Chuỗi vốn bị đ/ứt.

Triệu Khải cuối cùng lại quỳ trước mặt tôi một lần nữa. Lần này, không phải diễn.

- Mẹ, cho con v/ay ba triệu.

Nó quỳ trên tầng hai của quán mì cũ. Bên ngoài là tiếng gõ thớt của lớp đào tạo đầu bếp.

- Chỉ cần ba triệu thôi. Trạch Viễn trụ qua tháng này, vốn đầu tư sẽ vào.

Tôi hỏi:

- Phương Trạch đâu?

Sắc mặt nó khó coi:

- Nó muốn rút lui.

- Còn bố con?

- Bố không còn bao nhiêu tiền nữa.

- Những năm qua ông ấy không ki/ếm được nhiều sao?

- Đều bị...

Nó chưa nói hết. Tôi biết rồi. Một phần đưa cho mẹ con Phương Dung, một phần không thể động vào trong quá trình bảo toàn tài sản.

- Vậy nên lại tìm đến mẹ.

- Mẹ là mẹ của con mà.

- Mẹ biết.

- Mẹ...

Nó bò đến trước mặt tôi, nước mắt rơi thật sự:

- Con thực sự biết sai rồi. Sau này công ty con đều nghe mẹ. Mẹ bảo con làm gì con làm đó.

Tôi nhìn con trai. Hồi nhỏ lần đầu nó tập đi rồi ngã, cũng lao vào chân tôi như thế này. Tôi sẽ lập tức bế nó lên. Sau này đi học quên mang bài tập, tôi đạp xe đi đưa. Thi cử không tốt, tôi tìm thầy giáo cho nó. Đại học n/ợ môn, tôi giúp nó liên hệ thi lại. Nó và Chu Mạn cãi nhau, cũng là tôi đi khuyên nhủ. Tôi dường như đã làm người đỡ đò/n cả đời, nên nó chưa bao giờ thực sự sợ hãi chuyện ngã xuống. Vì nó biết, người mẹ luôn ở phía dưới đón lấy.

- Triệu Khải, con có một căn nhà.

Nó ngẩn người:

- Cái gì?

- B/án đi.

- Không thể b/án.

Nó thốt lên:

- Đó là nhà gần trường học, con cái còn phải đi học.

- Con còn có xe.

- Xe con phải dùng để đi làm.

- Chu Mạn đứng tên một căn hộ nhỏ.

- Đó là của cô ấy!

Tôi cười:

- Của con không thể b/án, của vợ không thể động, cuối cùng lại đến động vào của mẹ.

Mặt nó đỏ bừng:

- Mẹ, con không có ý đó.

- Chính là ý đó. Ba triệu mẹ có, nhưng mẹ sẽ không đưa.

Ánh sáng trong mắt nó vụt tắt:

- Mẹ thực sự đứng nhìn con phá sản sao?

- Sẽ.

- Sao mẹ có thể tà/n nh/ẫn như vậy?

- Mẹ không tà/n nh/ẫn. Mẹ chỉ là cuối cùng cũng coi con như một người trưởng thành.

Nó đứng phắt dậy:

- Được, sau này mẹ đừng nhận con là con trai nữa!

Nói xong nó đ/ập cửa bỏ đi. Tôi không đuổi theo. Tối về tầng hai, lại phát hiện trên bàn có một chiếc bình giữ nhiệt. Tiểu Tần nói:

- Tổng giám đốc Triệu từng về, đặt xuống rồi đi ngay.

Trong bình là canh lê ấm. Hồi nhỏ tôi ho, thích uống canh lê. Sau này là tôi nấu cho nó. Có lẽ đây là lần đầu tiên nó nhớ ra, mẹ cũng là người biết ốm, biết mệt, biết già. Tôi uống một ngụm, không vì một cốc canh lê mà thay đổi quyết định. Tình cảm có thể giữ, tiền không thể đưa. Hai việc này không xung đột.

Trạch Viễn cuối cùng vẫn không trụ được, đóng cửa sáu cửa hàng. Tài sản còn lại bắt đầu tái cơ cấu. Triệu Khải b/án xe, thế chấp căn nhà gần trường học. Chu Mạn không vì nó mà c/ầu x/in tôi, hôn nhân của hai người cuối cùng vẫn đi đến bước ly hôn. Nhưng khác với kịch bản Triệu Khải chuẩn bị, Chu Mạn cầm bằng chứng tự thu thập, giành được tài sản xứng đáng và quyền sắp xếp cho con cái.

Trước khi đi, cô ấy đưa con đến quán cũ ăn một bát mì.

- Mẹ, sau này con vẫn có thể gọi mẹ như thế chứ?

Tôi ngẩn người:

- Con cứ gọi bà nội là được. Con muốn gọi gì thì tùy con.

Cô ấy cười:

- Mẹ có từng trách con không?

- Có trách.

- Còn bây giờ?

- Bây giờ cũng không phải là hoàn toàn không trách.

Cô ấy không ngờ tôi trả lời như vậy. Tôi nói tiếp:

- Nhưng ít nhất sau này con không còn cùng họ lừa dối mẹ nữa. Con cũng đã tự c/ứu lấy mình. Người ta làm sai, không phải cứ làm một việc đúng là tự động xóa bỏ. Từ từ rồi tính.

Cô ấy rơm rớm nước mắt:

- Vâng.

Đây có lẽ là điều mới mẻ tôi học được sau tuổi năm mươi sáu. Trước đây tôi luôn đi theo hai cực đoan: Ai tốt với mình thì mãi là người tốt, ai làm mình tổn thương thì h/ận không thể phủ nhận sạch trơn. Giờ mới biết, con người rất phức tạp. Mối qu/an h/ệ có thể xây dựng lại, nhưng xây dựng lại không có nghĩa là mất trí nhớ.

Nửa năm sau, thuế vụ và các cuộc điều tra liên quan lần lượt có kết quả. Công ty cũ phải nộp bù các khoản tiền và gánh vác trách nhiệm tương ứng. Một số hành vi kinh doanh bị nghi ngờ vi phạm pháp luật được xử lý tùy theo mức độ tham gia và ra quyết định của từng cá nhân. Nhờ tôi kịp thời giải trình, không ký vào các tài liệu trách nhiệm giả, lại cung cấp được bằng chứng lâu nay không tham gia điều hành thực tế, nên tôi đã không trở thành người gánh chịu trách nhiệm duy nhất như kế hoạch của họ.