Ngày thứ hai sau khi thông báo dừng thanh toán được phát đi, nhà cung cấp nguyên liệu cho công ty suất ăn đã ngừng cho n/ợ. Nhã Dung không gọi điện m/ắng nhiếc Uyển Đình, chỉ hủy bỏ buổi dùng thử món ăn cho học kỳ mới. Thừa Nhạc thì trong bữa tối lại đặt điện thoại trước mặt cô, trên màn hình là bức ảnh nhà bếp mà chị gái gửi qua: hai hàng bàn làm việc bằng thép không gỉ trống trơn, hai nhân viên thời vụ vừa mới tuyển đang dọn đồ cá nhân.

"Đây là kết quả cô muốn sao?" Anh hỏi.

Uyển Đình đặt bát xuống. "Tôi không muốn chị ấy phá sản."

"Nhưng cô biết rõ việc dừng thanh toán khoản cuối sẽ dẫn đến chuyện gì."

"Tôi cũng biết rõ việc không hoàn tiền sẽ dẫn đến chuyện gì."

Thừa Nhạc lấy tay xoa mặt. "Tiền của năm hộ đó, bây giờ tôi lấy tiền tiết kiệm của chúng ta bù vào, được không?"

Đây là lần đầu tiên anh đề nghị bù lại ngay lập tức chứ không phải đợi đến khi gia hạn hợp đồng. Uyển Đình lại lắc đầu.

"Không thể dùng cách bù riêng để coi như sự việc chưa từng xảy ra. Trường học phải hoàn tiền theo đúng quy trình pháp định, sau đó mới truy thu từ phía công ty; nếu anh muốn bù, cũng phải bù vào khoản truy thu đó với tư cách là trách nhiệm của người chuyển khoản, chứ không phải nhét trực tiếp cho phụ huynh."

"Cô còn sợ tôi bù sai à?"

"Tôi sợ chúng ta lại dùng những cách thức thuận tiện để xóa nhòa hồ sơ."

Thừa Nhạc im lặng.

Ngày hôm sau, khoản hoàn tiền của hộ đầu tiên được chi trả. Uyển Đình đích thân gọi điện thông báo cho người cha thất nghiệp đó. Sau khi nghe xong, đối phương tưởng con mình gặp chuyện, nghe xong mới hạ giọng nói: "Hóa ra vẫn còn được hoàn. Tôi cứ tưởng không còn nữa."

Câu nói "Tôi cứ tưởng không còn nữa" khiến Uyển Đình thấy khó chịu suốt cả buổi chiều.

Số tiền hoàn lại chỉ từ vài trăm đến hơn một nghìn, không đủ để thay đổi bất kỳ gia đình nào, nhưng với số tiền mà Thừa Nhạc cho rằng "chậm vài tuần cũng chẳng sao", đối với phụ huynh lại là thứ mà họ vốn dĩ không dám chắc chắn liệu có quay về hay không.

Hộ thứ hai bị trả lại do sai số tài khoản. Hộ thứ ba phụ huynh không tiện đến trường, Uyển Đình nhờ đồng nghiệp hỗ trợ x/ác nhận từ xa. Cô làm mỗi khoản thành một hồ sơ đ/ộc lập, không còn giấu người vào trong tổng số nữa.

Cùng lúc đó, cuộc điều tra nội bộ của trường cũng không bỏ qua cô.

Nhân viên kỹ thuật x/ác nhận thiết bị x/ác thực dự phòng không bị bẻ khóa, Thừa Nhạc đã sử dụng phương thức x/ác thực mà Uyển Đình từng để lại; và sau khi quay lại trường làm việc, cô quả thực đã sơ suất không hoàn trả thiết bị. Quản lý nói với cô rằng, bất kể chồng cô bị xử lý thế nào, trường học vẫn sẽ liệt việc quản lý quyền hạn tài chính của cô vào danh mục sai phạm nghiêm trọng.

"Tôi hiểu." Uyển Đình nói.

"Cô có thể không chỉ dừng lại ở việc rút khỏi đợt đấu thầu này." Quản lý nhắc nhở.

Tay cô nắm ch/ặt dưới gầm bàn. "Tôi hiểu."

Buổi tối về nhà, Thừa Nhạc hiếm hoi lắm mới vào bếp nấu cơm. Anh không nhắc lại chuyện Nhã Dung nữa, chỉ hỏi: "Cô có bị điều chuyển không?"

"Có thể."

"Còn lương bổng?"

"Chưa biết."

"Cô có hối h/ận không?"

Uyển Đình nhìn anh. "Điều tôi hối h/ận là đã không hoàn trả thiết bị x/ác thực."

Thừa Nhạc cười khổ. "Không hối h/ận vì đã báo cáo tôi sao?"

"Nếu chuyện đó lặp lại, tôi vẫn sẽ báo cáo."

Anh cúi đầu gắp thức ăn, đôi đũa khựng lại rất lâu.

"Trước đây tôi luôn cảm thấy cô quá cứng nhắc khi gặp chuyện." Anh nói, "Bây giờ mới biết khi cô cứng nhắc, cô cũng tính cả bản thân mình vào đó."

Uyển Đình không coi câu nói đó là sự hòa giải. Cô chỉ lần đầu tiên nghe Thừa Nhạc thừa nhận rằng, điều anh kỳ vọng cô làm trước đây chính là tự loại mình ra khỏi các quy tắc.

Sau bữa cơm, anh chủ động lấy tài liệu bảo lãnh thiết bị ra.

"Tôi sẽ đi tìm nhà cung cấp thiết bị để đàm phán hủy bỏ." Anh nói.

"Chị Nhã Dung có biết không?"

"Chưa biết."

"Vậy anh hãy nói với chị ấy trước đi."

Thừa Nhạc nhìn cô, như muốn phản bác, nhưng cuối cùng lại gật đầu.

Sáng hôm sau, anh hẹn gặp chị gái. Trước khi ra khỏi cửa, anh bỏ giấy bảo lãnh vào cặp, đứng ở lối vào nói: "Nếu chị ấy phải trả thiết bị, thu hẹp nhà bếp, tôi cũng sẽ không dùng công việc của cô để bù đắp nữa."

Uyển Đình nhìn anh đóng cửa.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi sự việc xảy ra, anh không hỏi cô liệu có thể thông cảm hay không, mà thừa nhận rằng một số tổn thất bắt buộc phải để người đưa ra quyết định gánh chịu.

Nửa tiếng sau khi Thừa Nhạc ra ngoài, Uyển Đình nhận được tin nhắn của Nhã Dung, chỉ vỏn vẹn một câu: "Nó nói muốn đến bàn chuyện rút bảo lãnh, là thật sao?"

Uyển Đình nhìn chằm chằm vào màn hình, không trả lời thay chồng, chỉ nhắn lại: "Chị hãy trực tiếp nói chuyện với anh ấy."

Trước đây mỗi khi chị em nhà họ Chu căng thẳng, cô luôn làm người trung gian, giúp Thừa Nhạc chuyển những lời khó nghe thành phiên bản dịu dàng, cũng giúp Nhã Dung biến lời cầu c/ứu thành lời bàn bạc. Lần này cô không còn biên dịch nữa.

Mười phút sau, Nhã Dung chỉ nhắn lại một từ "Được".

Uyển Đình đặt điện thoại xuống, mới phát hiện mình đang r/un r/ẩy. Giữ vững ranh giới không hề nhẹ nhàng hơn việc đi dọn dẹp hậu quả cho người khác, nó chỉ là trả lại áp lực vốn dĩ tập trung trên người cô cho từng người đáng lẽ phải đưa ra quyết định mà thôi.

Chiều hôm đó, khoản hoàn tiền của hộ thứ ba được nhập vào hệ thống thành công. Cô nhìn thấy hệ thống hiện lên dấu tích hoàn thành, lần đầu tiên cô không lập tức chuyển sang khoản tiếp theo, mà dừng lại vài giây.

Một khoản tiền quay trở về tay người sở hữu ban đầu, không ai thắng cuộc; chỉ là những thứ bị lệch vị trí bắt đầu được đặt lại từng chút một.