Đầu tháng thứ ba, bà Tố Cầm quyết định rút khỏi công việc tuyên truyền tuyển sinh của Tinh Hòa.

Bà vẫn giữ lại cổ phần đầu tư, thỉnh thoảng vẫn đến trung tâm hỗ trợ hành chính, nhưng không còn phụ trách việc trải nghiệm gia đình, thu thập hình ảnh và giới thiệu hội viên mới nữa. Khi nói chuyện này với Nghiên Thanh, giọng điệu của bà như đang bàn về chuyện của người khác.

"Mẹ không phải vì con ép mẹ đâu," bà nói.

"Con biết."

"Là sau này mẹ nghĩ, nếu lúc đó đứa trẻ đó không phải là Noãn Tình, mẹ chắc chắn sẽ bảo cô giáo yêu cầu phụ huynh ký x/ác nhận rõ ràng. Đối với con nhà người khác, mẹ ngược lại còn có ranh giới rõ ràng hơn."

Nghiên Thanh không nói "Cuối cùng mẹ cũng hiểu rồi".

Cô chỉ hỏi: "Vậy mẹ có thấy tiếc không?"

Bà Tố Cầm suy nghĩ một chút: "Có một chút. Mẹ vốn nghĩ có thể lấy kinh nghiệm chăm cháu của mình để giúp trung tâm tuyển sinh. Giờ nghĩ lại, đó là kinh nghiệm của mẹ, không phải tư liệu mà Noãn Tình n/ợ mẹ."

Câu nói này khiến nút thắt trong lòng Nghiên Thanh được nới lỏng đôi chút.

Họ không đột nhiên trở thành mẹ chồng nàng dâu thân thiết.

Bà Tố Cầm vẫn thấy Tình Nha quá xa, thứ Sáu thiếu một ngày gửi trẻ thật phiền phức; Nghiên Thanh cũng vẫn không thích việc mẹ chồng cứ mở miệng là "Ngày xưa mẹ nuôi con như thế này".

Nhưng cả hai bắt đầu có thể dừng lại khi không đồng ý với nhau, không cần phải tranh cãi xem ai mới là người có tư cách hơn.

Cùng ngày hôm đó, Nghiên Thanh đưa Noãn Tình đi tái khám để kiểm tra tình trạng dị ứng.

Sau khi xem hồ sơ, bác sĩ cho rằng gần đây đứa trẻ không có phản ứng nghiêm trọng nào, vẫn khuyên nên duy trì chiến lược tránh tiếp xúc như cũ, đợi sau này cần thiết mới đá/nh giá thêm.

Noãn Tình ngồi trên ghế đung đưa chân, lí nhí hỏi: "Có phải con rất phiền phức không ạ?"

Nghiên Thanh lập tức ngồi xổm xuống: "Ai nói với con như vậy?"

"Không ạ. Mọi người cứ hỏi mãi con ăn gì."

Lòng cô thắt lại.

Ba tháng qua, vì muốn bảo vệ con, người lớn quả thực đã biến "dị ứng" thành một từ bị nhắc đi nhắc lại trong gia đình.

"Không phải con phiền phức," Nghiên Thanh nói, "Là người lớn phải nhớ cách chăm sóc con thôi."

Noãn Tình gật đầu, hiểu mà như không hiểu.

Trên đường về nhà, con bé bỗng nói: "Vậy bà nội cũng có thể chăm sóc con ạ?"

"Được chứ."

"Bố cũng được ạ?"

"Được."

"Mẹ cũng được ạ?"

Nghiên Thanh cười nhẹ: "Tất nhiên rồi."

Thế giới của trẻ con không có cấu trúc quyền lực của người lớn. Con bé chỉ cần biết những người này vẫn luôn ở đó.

Đêm đó trong buổi tư vấn gia đình, Nghiên Thanh đã nói lại đoạn hội thoại này.

Gia Vinh im lặng rất lâu rồi mới nói: "Trước đây anh luôn sợ rằng, nếu anh không sắp xếp mọi việc ổn thỏa, em sẽ thấy anh vô dụng."

Nghiên Thanh cau mày: "Em từng nói vậy sao?"

"Không. Nhưng em rất giỏi làm việc. Mỗi lần gặp vấn đề em đều tra c/ứu, liệt kê, xử lý. Nếu anh nói 'anh không biết phải làm sao', anh sẽ thấy mình rất kém cỏi."

Đây là lần đầu tiên Nghiên Thanh nghe chồng nói rõ ràng về sự tự ti đằng sau việc kiểm soát của mình.

Cô không lập tức an ủi.

"Cho nên anh cứ làm trước, làm đến mức em khó lòng thay đổi được."

Gia Vinh gật đầu: "Đúng vậy."

"Đây không phải là giúp đỡ."

"Anh biết."

Anh nói rất khẽ.

Sau khi buổi tư vấn kết thúc, cả hai cùng đi ra bãi đỗ xe. Gia Vinh không mở lời yêu cầu được về nhà, chỉ nói: "Tuần sau là buổi tư vấn cuối cùng của tháng thứ ba rồi."

"Ừ."

"Anh có nghĩ qua, nếu em vẫn chưa muốn sống chung, anh có thể thuê chỗ khác tiếp."

Nghiên Thanh nhìn anh.

Câu nói này có sức nặng hơn bất kỳ lời hứa hẹn nào, vì thuê nhà ngắn hạn không hề rẻ, và anh cũng không thích căn hộ nhỏ hẹp.

"Đến lúc đó rồi bàn tiếp," cô nói.

Vài ngày sau, thứ Sáu Noãn Tình ở cùng bà Tố Cầm cả ngày.

Buổi tối khi bà Tố Cầm đưa con bé về, bà không vào nhà, chỉ đứng ở cửa dặn dò con bé đã ăn gì, ngủ bao lâu.

Nghiên Thanh bỗng nhiên nói: "Mẹ có muốn vào uống chút nước không ạ?"

Bà Tố Cầm sững người một chút rồi lắc đầu: "Thôi, các con ngủ sớm đi."

Trước khi quay lưng đi, bà ngoái lại nhìn Noãn Tình một cái.

Đó không phải là ánh mắt của người bị gạt ra rìa.

Mà giống như một người cuối cùng đã hiểu ra rằng, rút lui khỏi một vị trí không thuộc về mình không có nghĩa là rút lui khỏi cuộc đời của đứa trẻ.

Cuối tháng, Nghiên Thanh tính toán lại các khoản chi phí thuê nhà, đi lại và trông trẻ tạm thời phát sinh trong ba tháng ly thân. Đó không phải là con số nhỏ. Gia Vinh đề nghị anh sẽ gánh vác một phần, cô không từ chối, cũng không hiểu việc chấp nhận chia sẻ là sự tha thứ. "Đây là chi phí do chúng ta cùng gây ra, thì cùng trả," cô nói. Gia Vinh gật đầu, chuyển khoản vào tài khoản gia đình, phần ghi chú chỉ viết "Chi phí chăm sóc và ly thân tháng 3". Nghiên Thanh nhìn dòng chữ đó, lần đầu tiên cảm thấy một khoản tiền cũng có thể không mang ý nghĩa bù đắp, mà chỉ là sự thừa nhận hậu quả.

Tuần kế tiếp, bà Tố Cầm lần đầu tiên chủ động hỏi liệu có thể đưa Noãn Tình đi công viên nửa ngày không, thay vì thông báo trực tiếp. Nghiên Thanh xem lịch, hỏi ý kiến Gia Vinh, cả hai đều đồng ý. Bà Tố Cầm không vì việc phải hỏi ý kiến thêm một bước mà không vui, bà chỉ nói sẽ mang theo nước và đồ ăn nhẹ an toàn. Ngày thứ Bảy bình thường này, ngược lại còn giống một sự hàn gắn thực sự hơn bất kỳ lời xin lỗi nào.