Sáng hôm sau, Bách Xuyên đi cùng Mạn Lâm đến xem phòng trọ ghép.

Không nằm ở trung tâm thành phố, cũng chẳng gần tiệm giặt là nơi cô đang làm việc. Căn nhà nằm trong một khu dân cư cũ cách hai chặng xe buýt, căn hộ ba phòng ngủ chia nhỏ, thứ cô có thể chi trả là căn nhỏ nhất, cửa sổ hướng ra con hẻm phía sau, tủ quần áo chỉ đóng ch/ặt được một nửa cánh.

Mạn Lâm đứng trước cửa phòng nhìn rất lâu.

"Trước đây chắc chắn em sẽ chê." Cô nói.

Bách Xuyên hỏi: "Còn bây giờ?"

"Bây giờ thấy có cánh cửa khóa được thì đó chính là của mình."

Trước khi xem phòng, Mạn Lâm thực ra đã từ chối hai căn khác ở cùng khu vực nhưng xa hơn. Cô thú thật, bản thân vốn luôn muốn đợi đến khi có thể thuê được phòng ở khu vực quen thuộc rồi mới chuyển, vì điều đó đồng nghĩa với việc cô "thực sự trở lại bình thường". Việc ở trạm không mất tiền thuê nhà khiến cô có lý do để trì hoãn việc chuyển đi đến tận khi có công việc ổn định hơn. Lần này Bách Xuyên không chọn thay cô, chỉ yêu cầu cô liệt kê tất cả chi phí đi lại, tiền thuê, tiền trả n/ợ và số tiền sinh hoạt phí còn lại mỗi ngày. Cả ba lựa chọn đều không tốt: căn gần thì vượt quá khả năng, căn tầm trung thì tiền cọc quá cao, căn xa nhất thì mỗi ngày tốn thêm gần hai tiếng đi lại. Cuối cùng, Mạn Lâm tự khoanh vào căn xa nhất. "Trước đây em coi sự vất vả là lý do không thể chuyển đi," cô nói, "Giờ em biết, ở trên giường của người khác cũng là có người khác đang trả sự vất vả đó thay em." Bách Xuyên không khen cô hiểu chuyện, chỉ nhắc nhở nếu thu nhập giảm, hãy ưu tiên đàm phán lại việc trả n/ợ, đừng dùng các khoản v/ay mới để duy trì vẻ ngoài bình thường nữa. Cô gật đầu, lần đầu tiên không hỏi chị gái có thể giúp cô ứng trước tháng này không. Lần này, cô không còn trì hoãn nữa.

Chủ nhà yêu cầu một tháng tiền cọc. Tài khoản của Mạn Lâm không đủ, Ninh Thu lập tức nói sẽ bù vào.

Bách Xuyên lại nhìn Mạn Lâm. "Em tự xuất được bao nhiêu?"

Mạn Lâm báo một con số.

"Số còn lại có thể lập thành khoản v/ay." Bách Xuyên nói, "Không phải là 'xoay xở tạm thời' trong sổ sách vợ chồng chúng ta, mà là hai chị em tự viết rõ ràng. Khi nào trả, mỗi tháng bao nhiêu, tự hai người quyết định."

Sắc mặt Ninh Thu rất khó coi. "Cái này cũng phải viết sao?"

"Phải."

"Nó là em gái anh."

"Vì thế càng phải biết rõ là cho hay là v/ay."

Mạn Lâm gật đầu trước. "Viết đi ạ."

Câu nói này ngược lại khiến Ninh Thu không nói nên lời.

Việc ký hợp đồng thuê nhà không hề kịch tính. Mạn Lâm trả phần cô có thể, Ninh Thu bù khoản cọc thiếu, viết thành khoản v/ay không lãi suất. Bách Xuyên không bỏ tiền, chỉ giúp cô tính toán lại chi phí đi lại và sinh hoạt phí cơ bản, x/ác nhận rằng sau khi chuyển đi vẫn có đủ khả năng duy trì mức trả n/ợ tối thiểu.

Trên đường về trạm, Ninh Thu im lặng suốt quãng đường.

Đến ngã tư, cô đột nhiên hỏi: "Có phải anh thấy ba tháng qua em làm sai tất cả mọi thứ không?"

Bách Xuyên dừng lại.

"Không phải."

"Vậy anh thấy cái gì là đúng?"

"Em đồng hành cùng nó tìm việc, giúp nó xử lý n/ợ, lấy tiền của chính mình giúp nó, anh đều không thấy sai."

"Vậy tại sao anh cứ nhất định phải làm mọi chuyện đến mức bị đình chỉ quyền hạn, bị điều tra?"

"Vì thứ em lấy không phải của em."

Ninh Thu ngẩng đầu.

"Giường ngủ, thứ tự dự phòng, quyền hạn tình nguyện viên, những thứ này không phải là thứ em có thể mang tặng em gái mình." Bách Xuyên nói, "Đêm đầu tiên anh dùng uy tín chức vụ của mình giúp nó, cũng là vượt giới hạn, nên anh cũng phải cùng giải trình."

Nước mắt Ninh Thu cuối cùng cũng rơi xuống.

Cô không khóc vì em gái, cũng không khóc vì tài khoản tình nguyện viên bị khóa. Cô nói: "Em luôn tưởng rằng anh sẽ đứng về phía em."

"Anh đứng về phía em, không có nghĩa là anh phải đứng về phía mọi việc em làm."

Câu nói này như c/ắt ngang một lời hứa mơ hồ nào đó trong cuộc hôn nhân của họ.

Trở lại trạm an trí, cảnh báo rét đậm vẫn chưa dỡ bỏ. Giường mang tên giả của Mạn Lâm vẫn còn trên hệ thống, chờ phía quản lý xử lý chính thức. Cô thu dọn hành lý thành hai túi, nhưng không rời đi sớm mà ở lại đúng đến mười giờ sáng theo quy định.

Trước mười giờ, hàng ngũ dự phòng đã xếp hàng trở lại.

Lương Nguyệt Phượng lần này ngồi trong nhà, đang chia sẻ túi sưởi với một cư dân khác. Khi Mạn Lâm đi ngang qua bà, cô dừng lại một chút, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ đặt túi sưởi chưa bóc của mình lên bàn.

Bách Xuyên không giới thiệu thay cô, cũng không bắt cô phải xin lỗi.

Có những tổn thương không phải cứ một câu "xin lỗi" là có thể yêu cầu đối phương tiếp nhận.

Buổi trưa, phía quản lý cử hai nhân viên kiểm toán đến. Trước khi Giám đốc Cao gọi Bách Xuyên vào văn phòng, ông hỏi: "Cậu chắc chắn muốn chủ động khai báo? Nếu chỉ là thao tác cá nhân của tình nguyện viên, cậu có thể đóng vai trò hỗ trợ kiểm tra."

Bách Xuyên nhìn Ninh Thu phía sau tấm kính.

Cô cũng đang nhìn anh.

Ba tháng trước, anh từng ký duyệt một đêm; tối qua, anh lại giữ Mạn Lâm ở lại đến sáng dù biết rõ sự bất thường. Lý do nào cũng có thể giải thích được, nhưng anh không muốn dựa vào việc "có thể giải thích" để tách mình ra khỏi sự việc nữa.

"Chắc chắn." Anh nói.

Sau đó, trong cột qu/an h/ệ của tờ khai báo xung đột lợi ích, anh đã viết tên mình vào đó.