Khi khoản thanh toán cuối cùng được chuyển vào, Chu Khải Văn đang ngồi xổm bên hiên nhà sau cơn mưa, cuộn ống nhựa dùng để kiểm tra chống thấm lại vào hộp dụng cụ. Điện thoại rung lên, con số trên màn hình khiến vai anh nhẹ bớt một chút. Mười hai căn nhà cũ liền kề, hơn ba tháng ròng rã xử lý vết nứt trên mái, gia cố tường chắn và chống thấm tường ngoài, cuối cùng cũng hoàn tất. Anh đã hứa với đội thợ, tối nay sẽ phát hết hai kỳ lương còn n/ợ.

Anh còn chưa kịp đứng dậy, điện thoại của mẹ, bà Chu Tú Lan, đã gọi tới.

“Khải Văn, tài khoản của mẹ không dùng được nữa.” Giọng bà hạ rất thấp, “Ngân hàng nói số tiền trong đó đang bị điều tra, đến rút tiền cũng không được.”

Phản ứng đầu tiên của Chu Khải Văn là mình nghe nhầm. “Tài khoản của mẹ thì liên quan gì đến công trình của con?”

Đầu dây bên kia im lặng hai giây. Bà Tú Lan nói: “Chấn Hào bảo, tiền đặt cọc của mấy hộ gia đình cứ để tạm vào tài khoản của mẹ.”

“Mấy hộ?”

Bà không đáp.

Ở phía bên kia hiên nhà, Cao Chí Toàn đang cùng hai thợ trẻ khiêng thùng vật liệu chống thấm cuối cùng lên xe tải nhỏ. Chiếc xe đó đã theo Chu Khải Văn bảy năm, thành xe bị chân thang va đ/ập móp một mảng, nhưng vẫn là gia sản quý giá nhất của đội thợ. Cao Chí Toàn ngẩng đầu gọi: “Sư phụ Chu, tối nay vẫn phát lương ở chỗ cũ chứ?”

Chu Khải Văn siết ch/ặt điện thoại, đáp trước một tiếng: “Theo kế hoạch cũ.”

Anh quay lại bàn làm việc tạm thời, xếp mười hai kẹp hồ sơ công trình thành một hàng. Mỗi hộ đều có bảng báo giá, ảnh chụp trước khi thi công, các hạng mục phát sinh và hồ sơ thanh toán. Anh vốn tưởng tiền đặt cọc chỉ có hai hộ nhờ anh họ Chu Chấn Hào thu hộ, số còn lại đều chuyển vào tài khoản công trình của công ty. Nhưng khi anh trích xuất từng bút toán đối soát điện tử, anh mới phát hiện tiền đặt cọc của mười hai chủ hộ dù chuyển vào các ngày khác nhau, nhưng bốn số cuối của tài khoản nhận tiền đều trùng khớp với tài khoản của mẹ anh.

Tổng cộng là 955.000 Đài tệ.

Anh chằm chằm nhìn vào con số đó, bên tai chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt từ ống thoát.

Chu Chấn Hào là anh họ của anh, hai năm trước làm ăn thất bại, tài khoản cá nhân thường xuyên bị truy đòi n/ợ. Chu Khải Văn thấy anh ta biết đi lấy vật liệu, biết nói chuyện với chủ nhà nên mới nhờ anh ta đưa bảng báo giá và thu chữ ký. Hai tháng trước, hộ thứ hai và thứ sáu đột ngột yêu cầu chuyển khoản tại chỗ, lúc đó Chu Khải Văn đang bận trám vết nứt trên mái nhà, anh quả thực từng nói trong điện thoại: “Anh thu hộ em trước đi, lát nữa chuyển lại cho em.” Đó là tất cả những gì anh nhớ.

Anh lập tức gọi cho Chu Chấn Hào.

Cuộc gọi đầu không bắt máy. Cuộc thứ hai bị từ chối. Đến cuộc thứ ba, đối phương mới truyền đến một câu: “Lát nữa tao qua.”

Chu Khải Văn không đợi. Anh gọi cho bà Lâm, hộ thứ hai, x/ác nhận thời gian chuyển khoản; rồi lại gọi cho ông Ngô, hộ thứ sáu. Số tiền của cả hai đều đúng như anh nhớ, một khoản 82.000, một khoản 84.000. Tiếp đó anh hỏi hộ thứ ba, người kia lại rất tự nhiên đáp: “Chẳng phải anh họ của cậu bảo chúng tôi chuyển vào tài khoản của cô sao? Anh ấy nói đó là tài khoản chuyên dụng cho công trình nhà các cậu.”

Lưng Chu Khải Văn cứng đờ.

Hộ thứ năm, thứ tám, thứ mười một, câu trả lời đều giống hệt. Có người còn giữ lại ảnh chụp màn hình tài khoản do Chu Chấn Hào gửi, tin nhắn viết: “Người nhà của sư phụ thu hộ, công trình vẫn tiến hành bình thường.” Câu nói đó không hề giả mạo tên anh, nhưng lại dùng hai chữ “người nhà” như một tấm giấy thông hành.

Cao Chí Toàn thu dọn dụng cụ xong đi tới, nhìn thấy mười hai kẹp hồ sơ trên bàn và hộp cơm Chu Khải Văn chưa hề động đến, không hỏi thêm gì, chỉ nói: “Cửa hàng vật liệu chiều nay lại giục lần nữa. Nếu tiền công có chậm, cậu cứ nói trước, để tôi còn bảo với anh em.”

Điều Chu Khải Văn sợ nhất chính là câu “cậu cứ nói trước” này. Anh dẫn đội thợ sáu năm, điều luôn miệng nhắc nhở là công trình có thể chậm, nhưng lương không được trì hoãn. Lần này để kịp hoàn thành trước mùa mưa, anh đã bỏ tiền túi ra ứng trước tiền giàn giáo, cẩu vật liệu và hai đợt hàng, khoản thanh toán cuối cùng vừa về là phải bù ngay cho nhà cung cấp. Nếu 955.000 Đài tệ tiền đặt cọc không thể đụng vào, tài khoản hiện tại căn bản không đủ để tất toán tiền lương.

“Tối nay đừng để mọi người giải tán vội.” Anh nói, “Để tôi làm rõ sổ sách đã.”

Cao Chí Toàn nhìn anh một cái. “Là sổ sách của cậu, hay sổ sách của gia đình?”

Chu Khải Văn không trả lời. Bởi vì đến khoảnh khắc này, anh mới nhận ra cả hai đã sớm bị người khác trộn lẫn vào nhau.

Chập tối, Chu Chấn Hào cuối cùng cũng xuất hiện ở đầu ngõ. Anh ta không mặc áo mưa, vai ướt đẫm một mảng lớn, vừa bước vào hiên nhà đã nói ngay: “Đừng làm như tao ăn tr/ộm tiền của mày, tao chỉ mượn tài khoản của cô để xoay vòng thôi.”

Chu Khải Văn đẩy mười hai kẹp hồ sơ công trình về phía anh ta.

“Hai hộ, tao bảo mày thu hộ hai hộ.” Giọng anh không lớn, “Mười hộ còn lại, mày dựa vào cái gì?”

Chu Chấn Hào không chạm vào những kẹp hồ sơ đó, chỉ nhìn chằm chằm vào góc bàn. “Vì tài khoản của tao cứ có tiền vào là bị phong tỏa, bên mày lại thường xuyên bị người ta giục n/ợ. Tao gom lại trước, mới tiện m/ua vật liệu.”

“Tiền đâu?”

“Một phần nằm trong lô hàng m/ua chung.”

Trời lại bắt đầu đổ mưa. Chu Khải Văn nhìn người anh họ, lần đầu tiên không hỏi xem lô hàng m/ua chung đó ki/ếm được bao nhiêu, cũng không hỏi khi nào tiền mới quay về. Anh cầm kẹp hồ sơ đầu tiên lên, lật đến trang tiền đặt cọc của hộ thứ nhất, dùng bút đỏ ghi lại tài khoản nhận tiền, ngày tháng, số tiền.

Rồi đến hộ thứ hai, thứ ba.

Anh nói: “Tối nay bắt đầu, tách từng hộ ra. Mày đã dùng khoản nào, bây giờ nói ra hết.”

Nước trên mặt Chu Chấn Hào không phân biệt được là mưa hay mồ hôi.

Còn Chu Khải Văn biết, những phong bì tiền lương tối nay có lẽ không phát ra được nữa rồi.